閑話 地下牢にて
魔王城の一番深くに、死を待つだけの場所がある。
生きて償えないほどの罪を犯した者の、最期の場所。
そんな場所へ、フォールスは魔王様と共に降りていた。
「なぜ、ついてきたのですか？」
後ろを歩く魔王様を振り返ることもせず、フォールスは問いかけた。
「ひとりで行かせるわけにはいかぬだろう？」
「まさか……自分が父を逃すとでも？」
「いや……。フン、まあよい。そういうことにしておこう」
暗くじめじめした階段は、明かりひとつでは頼りない。深く進むほど、フォールスの心はざわついていった。
そして、とうとう目的の場所に辿り着いた。
「父上……」
先には、フォールスの父親の姿があった。
いつも威厳があり、上質な服を見に纏っていた。そんな父親が今は、粗末な服を着せられ、枯れ果て、今にも死にそうな老人のようだ。
「フォールス……なぜここに来た。愚かな父を笑いに来たか？」
「……あなたはそうやって……いつも……僕がくだらない考えも持っているように言う……」
怒りとも悲しみとも取れる表情のフォールス。
「そんな、出来損ないの息子しか会いに来ないなんて……一体どんなお気持ちですか？」
フォールスは嘘をついた。
……来ないのではない、そもそも誰も知らないのだ。
この男がどのような罪を犯したのかも、処刑を待つためこのような所に捕らえられていることも。
父に愛された兄も、母も、家の者たちは全て……。
フォールスの中に、どす黒い感情が渦巻き出す。
「父上も、あんなものを後生大事にしていたせいで……お可哀想に」
「あんなもの……だと？」
「過去に婚約していた女を殺して、その髪を持ち去るなど……穢らわしい」
「お前に……お前に何が分かると言うのだ！！！」
激昂した父親は、食事に使われたであろう器をフォールスに投げつける。だがそれは鉄格子に当たり、砕けて飛び散る。
「分かりませんよ……分かってたまるものか……」
フォールスは、鉄格子を握り、中を覗き込むように顔を近づける。
「そうやって、地の底を這いつくばって、苦しんで死ねばいい。……さようなら、父上」
そして、牢に背を向け、一度も振り返ることなくその場を去った。
その姿を、無言で見送る魔王様。牢に顔を向け、言う。
「お前は、全てを誤ったな」
それだけを言い残し、魔王様はフォールスの後を追った。
***
フォールスと魔王様は、暗く長い階段を、無言のまま上がっていく。
足音だけが響く中、魔王様から口を開いた。
「あれでよかったのか？」
フォールスは、足を止める。
「……正直、よく分かりません。自分が、何が言いたかったのかも、何をしたかったのかも……」
怒りをぶつけたかったのか、なぜ愛してくれなかったのか聞きたかったのか……。だが、とにかく、会わないままでは後悔するような気持ちが、フォールスの中にはあったのだ。
「……結局、悪態をついただけでしたね。子というのは悲しいものです……たとえ愛されなくても、愛することをやめられない」
「親になったとて、無条件で立派になれるわけではないのだよ。子には辛いことだが、それを見極め、子が自ら手を振り解くべきことに気付くしかない」
魔王様は、少し上にいるフォールスのそばまで階段を上がると、彼の背に手を添えた。
「憎しみも、父親への愛も、この地の底に置いていくがよい。お前が本当に愛すべき者は、ここにはいないだろう？」
誰とは言わなかったが、フォールスには、魔王様が誰のことを言ったのかなどすぐに気づいた。
「そうですね……」
魔王様に背を押され、フォールスは再び階段を上がっていった。
***
外へ出る扉を開くと、闇に慣れた目に陽の光が眩しく、思わず目を細めるフォールス。
それと同時に、全身に渦巻いていたどす黒いものが、その明るさで消えてしまったように感じた。
「余は、ログにでも会いにいくとするか」
「……そうですか。彼女の仕事の邪魔だけは、しないようにして下さいよ？」
わかっておるよ、と笑いながら、魔王様はその場を去った。
「魔王様！ついてきて下さって、よかったです！ありがとうございました！」
立ち去る魔王様の背中にフォールスが言うと、魔王様は振り返らないまま、手を上げてひらひらとさせた。
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