一身上の都合で（悪辣）侯爵様の契約メイドになりました

５－２

　蜜蜂会（アベイユ）当日。

　エインワーズ商会の上階、自宅部分で、ルルは母に手伝ってもらってサフラン色のドレスで身を装った。トップス部分は首からデコルテにかけてレース素材になっていて、スカートは装飾を抑（おさ）える代わりに生地を重ねてボリュームを出している。

　貴族のように贅（ぜい）沢（たく）にフリルやリボンを使ったものではないが、程（ほど）よいシンプルさで、実業家らしいキリリとした雰（ふん）囲（い）気（き）は出せているのではないかと思う。

「大丈夫かしら？　やっぱり新しいのを仕立てた方がよかったんじゃない？」

「平気よ。丈（たけ）は母様が直してくれてちょうどいいし、これでじゅうぶんだわ」

　一階に降りると父が待ち構えていた。

　娘の姿に目を細めてくれる。

「ルル、色々と苦労をかけて悪かったな。侯（こう）爵（しゃく）家に働きに行ったり、コールドスミスと

の話を取りつけてくれたり、ずいぶんと大変な思いをさせてしまった」

「やだ、父様ったら。お嫁（よめ）に行くわけじゃないのよ」

　パーティに行くくらいで大げさだ。

　しかし、父の気持ちもわかる。エインワーズ商会にとっては、今後の仕事の行（ゆく）方（え）を左右する大切なパーティだ。

「うちの商品をしっかり売り込んでくる。今日はロイと頑張ってくるわね」

　ルルが拳（こぶし）を握（にぎ）ると父は僅かに顔を顰（しか）めた。

「コールドスミスの息（むす）子（こ）か……」

「……？　いい人よね。ライバル商会なのに優（やさ）しくしてくれるし」

「ん、ああ……、そうだな」

「父様を外すことになってしまったから、ちょっと怒（おこ）ってる？」

「いや、怒ってないよ。若い二人が頑張りたいと言うのなら身を引くべきだと思ったし、何より父さんはルルのことを信用している。ただ、彼には念のため気をつけなさい」

　どういう意味？　と聞いてしまう。

「彼の父親は俺のアイデアを掠（かす）め取（と）る嫌な奴だった。あの野（や）郎（ろう）の息子とは思えないくらいに温（おん）厚（こう）な男だから、父親に似ていないことを祈（いの）るよ」

　父はコールドスミス商会にあまりいい印象を持っていないらしい。

「だから、結（けっ）婚（こん）相手に選ぶならグランシア侯爵にしなさい。その方が父さんも安心だ」

「わたしはロイやジェラルドのことをそんなふうに見ていないわ」

　二人ともあくまで仕事相手だ。

「……でも、……お前ももう年（とし）頃（ごろ）だし……、嫁に行っててもおかしくないのに……」

「いいのよ、父様。それにわたし、今は仕事をしているのが楽しいの。商会の仕事もだし、メイド業も板についてきたの。だから、毎日がすごく充（じゅう）実（じつ）しているわ」

「……そうか。それならいいんだが……」

　辻（つじ）馬車が我が家の前に止まった。

　ロイが迎（むか）えに来てくれたのだ。

　商会から出てきたルルの姿に、ロイははにかんだ。

「わあ、ルルちゃん。すごく可（か）愛（わい）い。良く似合ってるよ」

「あ、ありがと」

　まっすぐなロイの称（しょう）賛（さん）にルルも照れてしまう。

　ロイの方も今日は白い高襟シャツにタイはカスケードに結んでいる。

　柔（やわ）らかい茶（ちゃ）髪（ぱつ）もしっかりと櫛（くし）を入れて後ろに流し、いかにも仕事のできそうな青年実業家の雰囲気を漂（ただよ）わせていた。踏（ふ）んできた場数が違（ちが）うせいか、ルルと同い年なのにロイはずっと大人びて見えた。

　彼の胸ポケットにはサフラン色のチーフが入っている。

（そういえば事前にドレスの色を聞かれたっけ……）

　そんなところまでこだわるなんて、マメだなと思う。

「それでは、今日はルルさんをお借りしますね」

　ロイは爽（さわ）やかに父に微（ほほ）笑（え）む。

「あ、ああ。娘をよろしく頼むよ、ロイ君」

　父に送り出され、ルルとロイは馬車に乗り込んだ。

　ダミアン伯爵家主催の蜜蜂会（アベイユ）は、三番街にあるヴィヴィアンガーデンを借り切って行われる。初代王妃の名前を冠（かん）した公共庭園の花は今が見（み）頃（ごろ）で、生（いけ）垣（がき）には白薔（ば）薇（ら）がメレンゲ菓（か）子（し）のように柔らかく咲（さ）いていた。

　庭園のあちこちに植えられているハーブは初代王妃が植えたものという逸（いつ）話（わ）もあり、王都で暮らす者なら誰でも自由に摘（つ）んでも良いことになっている。あいにく今日は厳しい警備が敷（し）かれているために一（いっ）般（ぱん）住民が立ち入ることは禁じられているようだ。

　準備されたテーブルには菓子や軽食が並べられている。ゆったりと会を楽しむ余裕があるのは貴族側で、『蜜蜂』側の客はそわそわとしていた。

　乾（かん）杯（ぱい）のためのシャンパンを飲み干すと、蜜蜂たちは一（いっ）斉（せい）に目当ての貴族の元へと動き出す。ルルも、ロイと共に貴族たちの間を飛び回ることになった。

「ご無（ぶ）沙（さ）汰（た）しております、クロイツェル男（だん）爵（しゃく）」

「コールドスミス君じゃないか。また会えて嬉しいよ。今日はパートナー連れとは珍（めずら）しいじゃないか」

「彼女はエインワーズ商会の娘のルル嬢（じょう）です。今回は彼女と共同で製作を行ったんですよ」

　壮（そう）年（ねん）の男爵に視線を向けられたルルは緊（きん）張（ちょう）しながらも丁（てい）寧（ねい）に頭を下げた。

「お目にかかれて光栄です、男爵。ルル・エインワーズと申します」

「ああ、エインワーズ商会の……。こんなに美しいお嬢さんがいたとは驚（おどろ）きです。いやはや、コールドスミス商会も安（あん）泰（たい）ですな」

　ルルが美しいとロイの家が安泰……？

　という謎（なぞ）の理論を疑問に思ったが、

「こちらがうちの新しい看板商品になる予定の『雨の日』シリーズです。嵌め込まれているのは虹色ガラスと名付けた特（とく）殊（しゅ）なガラスです」

　ロイが特に何かを言うわけでもなく商品の説明に取りかかってしまったので、口を挟（はさ）む機会を逸（いっ）してしまった。

　持ち込んだサンプルは、彫（ちょう）刻（こく）を施（ほどこ）した手のひらサイズの木板の一部をくり抜き、嵌め殺しの窓のように虹色ガラスを入れてある。型で穴をあけたクッキー生地にキャンディを流し込んだ、ステンドグラスクッキーのような見本だ。

　手に取った男爵は「ほほう、美しいな」と頷いてくれたので、ルルも解説をするために口を開く。

「光の角度によってガラスの表面に虹（にじ）がかったような膜（まく）が張って見えるように加工してあ

ります」

「なるほど、娘たちが喜びそうなデザインだ。嫁（とつ）がせるときの嫁（よめ）入（い）り道具として作らせてもいいかもしれんな」

　好感（かん）触（しょく）を得てルルは胸を撫で下ろした。

　男爵は後日、コールドスミス商会にある完成品を見てみたいと言ってくれたので、ロイとルルは小さくガッツポーズをした。男爵と別れた二人は次のターゲットを探す。

（あ）

　ばち、と目が合った相手の姿に驚いた。

（ジェラルド!?）

　招かれていたなんて知らなかった。蜜蜂会（アベイユ）に参加するから休みをもらうと言った時に教えてくれれば良かったのに、と思う。

　シャンパン片手に噴（ふん）水（すい）の前にいるジェラルドの周りには実業家たちではなく令（れい）嬢（じょう）が殺到（とう）していた。色とりどりの美しいドレスが咲き誇（ほこ）る中心で、愛（あい）想（そ）の良い笑（え）みを浮かべている。せっせと飛び回らねばならない蜜蜂（ルルたち）に対して、花は優（ゆう）雅（が）なものだ。

「ルルちゃん、主催のダミアン伯爵に挨（あい）拶（さつ）に行ってもいいかな」

　視界を遮（さえぎ）るように立ったロイに声をかけられ、ルルはハッとした。

「あ、ええ！　もちろん！」

　ジェラルドのことを気にしている場合ではない。今日は仕事で来ているのだ。

　中年で小太りのダミアン伯爵はタヌキのような食えない笑（え）顔（がお）でにこにこと二人を迎えて

くれた。商（あきな）い上手で懐（ふところ）が温かいらしい伯爵はロイとはずいぶん懇意にしているらしい。

「ロイ君じゃないか。それにエインワーズのお嬢さんもよく来てくれたね」

「伯爵、お招きいただきありがとうございます」

「お会いできて光栄です」

　笑顔のロイと共にルルもお辞（じ）儀（ぎ）をしたが、ちょっぴりモヤッとしてしまう。

　一方的に契約を打ち切った商会の娘なのだから、「あの時はすまなかったね」とか、もう少し申し訳なさを感じてくれてもいいのに……。だが、ダミアン伯爵はむしろ自分が良いことをしたと思っているようだった。

「話はロイ君から聞いているよ。いやはや、エインワーズさんが新（しん）進（しん）気（き）鋭（えい）のコールドスミス家と！　うんうん、素（す）晴（ば）らしいね」

　二つの商会が手を組めば良いものができると思って言ってくれているのだろうか。

　曖（あい）昧（まい）に微笑んだルルだが、「子どもの顔が楽しみだ」と言われて凍（こお）りついた。

「えっ？」

「は、伯爵、あの、僕たちはまだそんな関係では」

「おや、そうなの？　でもまあ、仲良く色を合わせてきているくらいなんだから、時間の問題だろう？」ルルのドレスの色とロイのチーフにさっと目をやったダミアン伯爵は構わず話を続けた。「そうそう、ロイ君。例の家具、アーロック貴族の間でずいぶん好評でねえ、ぜひとももう少し輸出してほしいという話が来てるんだが。ちょっと詳（くわ）しく話してもいいかな？」

　そしてロイはルルとの関係をはっきりと訂（てい）正（せい）することなく、「構いませんよ」と微笑む。

「ぜひ近日中にアレが欲（ほ）しいとのことでね」

「そうおっしゃると思って、既に準備は整えてあるんですよ」

「おお～、さすがロイ君だなあ」

　ルルをそっちのけで盛り上がっている。ルルには話がさっぱりだ。

　その横で言いようのない気持ちになる。

（さっきの男爵が安泰だとか言っていたのも、わたしがコールドスミス商会に嫁ぐと思ったんだ。ロイがパートナーを……、婚（こん）約（やく）者（しゃ）を連れてきたんだと思っている）

　――僕たちは、まだ（、、）、そんな関係では。

　少なからずロイにはその気があるような口ぶりだった。

　……ルルだって、ロイみたいな相手と結婚するのが幸せだろうな、なんて確かに思ったことはあったけれど……。

　ロイの胸（むな）元（もと）に挿（さ）されたサフラン色のチーフは、ルルの所有権を主張しているかのようだった。ここにいる貴族たちは、ルルのことをロイの付属品のように思っているのだろう。

　いくら共同開発者だと名乗っても、恋人（ルル）が未来の夫（ロイ）の仕事を手伝っているのだと判断する。

　そのことに嫌（けん）悪（お）感を覚えた。

　意に沿わない所有物扱いならジェラルドから散々受けているはずなのに、どうしてこんなに嫌だと思うのか。

　そして決定的だったのはダミアン伯爵からの何気ない賛辞だった。

「先日、案を貰（もら）ったシャンデリア風のランプも良かったよ。ロイ君のアイデアはセンスがいいね」

（え？）

「ありがとうございます。僕も自信作だったので嬉しいです」

　シャンデリア風のランプは、ルルのアイデア帳に書き留めたものの一つだった。つい先日、ロイも褒（ほ）めてくれたもので―― ……。

（た、たまたまよね。偶（ぐう）然（ぜん）アイデアが重なったんだわ。ロイはあの時、何も言わなかったけれど、同じ案を考えていたとかで）

　でも、そんな偶然ってある？

「どうかした？　ルルちゃん？」

　黙（だま）りこんだルルの肩（かた）を心配そうにロイが抱（だ）いた。

　ルルは無意識に身体（からだ）を引き、ロイの手を払（はら）った。

　もやもやが止まらず、ロイに触（ふ）れられることも嫌で、ルルは咄（とっ）嗟（さ）に飲み物のテーブルを指す。

「わ、わたし、緊張で喉（のど）がカラカラになってしまって。向こうで少し休んできても――構わないでしょうか？」

「ああ、構わんよ。お嬢さんはこういった場に来るのは初めてだろうから、緊張するのも無理はない」

　ロイと話を続けたいダミアン伯爵がルルを追い払ってくれたので助かった。

　そそくさとその場を離（はな）れて適当にグラスを選び、ひと気がない植え込みの側（そば）に置かれた

ベンチに腰（こし）掛（か）ける。

　口をつけたグラスの中身は濃（こ）いネクター。

　……何故（なぜ）もっとさっぱりしたものを選ばなかったんだろう。

甘ったるい飲み物が胃に流し込まれ、ルルはますます気分が悪くなってきた。