一身上の都合で（悪辣）侯爵様の契約メイドになりました

５章 花と蜜蜂

５－１

　コールドスミス商会とエインワーズ商会の共同開発品として銘（めい）打（う）ったのは、木製家具に虹（にじ）色（いろ）ガラスを嵌（は）め込んだデザインの家具シリーズだ。

　大まかなデザインはルルが担当し、職人との細かな微（び）調整や修正はロイが務めた。

　木材のところどころをくり抜（ぬ）いてガラス窓のように虹色ガラスを嵌め込んだ家具は、雨上がりに輝（かがや）くしずくをイメージしている。ロイはこのシリーズの家具を『雨の日』と名付けた。

　あとはこの家具を売り込み、オーダーを待つばかり。

　ルルがグランシア家に勤めだしてからひと月以上が経（た）ち、借金は残り九百万程度といったところだった。

「パーティ？」

　コールドスミス商会でお茶を振（ふ）る舞（ま）われていたルルは首を傾（かし）げた。

　じゃーん！　とロイが見せてくれたのは伯（はく）爵（しゃく）家主（しゅ）催（さい）のパーティの招待状だ。

「そう。蜜蜂会（アベイユ）に招かれているんだ。貴族に直接商品を売り込める機会だし、ルルちゃんも一（いっ）緒（しょ）に来てくれないかな」

　アベイユというのはこの国独自の文化だ。

　春から初夏にかけての社交期に開かれるパーティの中で、貴族でなくても参加することができる日が存在する。

　ここへ招かれるのは主に実業家だ。

　簡単に言うと、花から花へ花粉を運ぶ蜜（みつ）蜂（ばち）のように商売のパートナーを見つけることができる制度なのだが、身分チェックも厳しく、招いても恥（は）ずかしくない相手だと主（しゅ）賓（ひん）に思われていることが重要なので誰（だれ）でも行けるわけではない。

「わたしも？　行っても大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）なの!?」

　昔、父も招かれていたことがあったが、跡（あと）取（と）りでもない女の子のルルは同（どう）伴（はん）させてもらえなかったのだ。

「もちろんだよ。だって僕たちは共同開発者じゃないか。ちゃんとルルちゃんの分の招待状も手に入れたからね」

　主催者がルルの名前の招待状を出してくれたということは、一人の実業家として認められていることになる。素（す）直（なお）に感激してしまった。

「嬉（うれ）しい……！　ありがとう！」

「あ、で、その、当日着るドレスとかって、僕が贈（おく）ってもいいかな？」

　きっと貧（びん）乏（ぼう）商会なので装（よそお）いが準備できるか心配されているのだろう。

　ルルは、「大丈夫よ」と笑った。

「昔仕立てたドレスはまだ着られると思うの。お金が必要な時に売ってしまおうかと思ったけど、母様から止められてて……。あの時に売らなくて良かったわ」

　中流階級同士のお呼ばれのために仕立てたものだが、生（き）地（じ）の質は良（い）いので貴族のパーティに着ていっても大丈夫だろう。

「あー、そっか。うん、それなら……、いいんだ。ちなみに何色のドレスなんだい？」

「サフラン色よ。……少し派手すぎるかしら？」

「そんなことないよ。楽しみにしてるね」

　当日は大きな家具をパーティ会場に持ち込むわけにはいかないので、小さな木材に虹色ガラスを嵌め込んだサンプル品を作らせて持っていくことにする。

「パーティの主催ってどなたなの？」

「ダミアン伯爵だよ。伯爵家とは懇（こん）意（い）にさせていただいているんだ」

「えっ、ダミアン伯爵？」

「うん。……どうかした？」

　エインワーズ商会と結んでいた虹色ガラスの取引契（けい）約（やく）を破（は）棄（き）した伯爵だ。

　コールドスミス商会と契約したつもりが、実は自分が断ったエインワーズ商会の品物でした、ということになったらトラブルになったりしないだろうか。心配になったルルが事の顚（てん）末（まつ）を説明すると、ロイは首を捻（ひね）った。

「大丈夫だと思うよ？　エインワーズ家のきみを同伴したいって言ったら快く許可してくださったし、嫌（いや）だったら招待状なんて出してくれないはずだろう？」

「そ、そっか……。そうね」

「虹色ガラスが手に入らなかったのはやっぱり惜（お）しいと思ったんじゃない？　うちの商会のほうが――その、エインワーズ商会よりも財政基（き）盤（ばん）がしっかりしているから、安心して取引できそうだと考え直して声をかけてきてくれたのかも」

　ロイの意見がそれらしくてルルは納（なっ）得（とく）した。

　それに、招待してくれたからといってダミアン伯爵が契約を結んでくれる気があるとは限らない。もしも他の貴族がエインワーズの援（えん）助（じょ）をしてくれれば……という罪（つみ）滅（ほろ）ぼしの気持ちで招待してくれた可能性もあった。

　このパーティで頑（がん）張（ば）ることはロイと共同開発をした虹色ガラスの製品を売り込むこと。

　そして、エインワーズ商会に出資してくれるという人がいたら親しくなっておくこと。

　前者はジェラルドへの借金返済の足しにするためで、後者は今後の商会のことを考えてだ。借金を返し、エインワーズ商会は――このままコールドスミス商会の傘（さん）下（か）としてやっていくのか、それともやっぱり店を畳（たた）むことになるのか……。蜜蜂会（アベイユ）での結果次（し）第（だい）で今後が変わってくる。

「……早く借金を返したいな」

「そうだね。早くルルちゃんがあの男から解放されるように、僕も大口の契約が取れるように頑張るよ」

　ぽつりと呟（つぶや）くルルを見たロイは、力強く頷（うなず）いていた。

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（あのクソ公（こう）爵（しゃく）め……）

　自室で悪態をつきながら、ジェラルドは夜会用の服に袖（そで）を通していた。

　先日、某（ぼう）公爵にしこたま飲ませられたことは一生忘れない。

　何が悲しくて惚（ほ）れた女の前で醜（しゅう）態（たい）を晒（さら）さないといけない羽目になったんだ。

　――あの日、例の贋（にせ）金（がね）の件でトリスタン公爵から話を聞いてこいとセオドアから命じられていた。

　セオドアの母であるウィスタリア国王（おう）妃（ひ）はトリスタン公爵家の出だ。

　セオドアと公爵は親（しん）戚（せき）関係にあり、ジェラルドがセオドアに「便利に使われている」こ

とを公爵も良く知っていた。

『アーロック人の金貨の持ち出しがものすごく多いな。ほれ、お前さんがこの間八番街で捕（つか）まえたっていうのもアーロック人だし、国境で捕まるのも大（たい）抵（てい）アーロックの奴（やつ）らだ。あっちの国では既（すで）にウィスタリア金貨を高く売るマーケットが作られているのかもしれん』

『そうですか。では、アーロックと繫（つな）がりの深い貴族を調べるべきでしょうか。あちらとの国境にある辺（へん）境（きょう）伯（はく）や、留学等で滞（たい）在（ざい）している貴族など、疑わしそうな人間を探（さぐ）ってみます』

『それよりも俺が気になっているのは、今年に入って異常にアーロックへの家具の輸出が増えていることなんだよなァ』

　ミドルグレーの髪（かみ）を撫（な）でつけた公爵は顎（あご）髭（ひげ）を撫でまわしながら唸（うな）る。

　家具、の単語になぜだかジェラルドがぎくりとしてしまった。

　真っ先に浮（う）かぶのはエインワーズ商会だ。だが、ルルの家は開店休業状態のはず。

　ジェラルドの僅（わず）かな表情の変化を知ってか知らずか公爵は話を続ける。

『ダミアン伯爵が目をかけている商会――コールドスミス商会といったか？　あちらさんの貴族にえらいウケがいいらしくてな、じゃんじゃん出てる。あの伯爵を探ってみたら何か吐（は）くかもしれんな』

『わかりました。近いうちに蜜蜂会を開くことになっていたはずです。そこでの様子を探ってみましょう』

　真面目なやりとりを終え、ジェラルドは屋（や）敷（しき）を辞そうと思った。だが。

　ポン、と鳴ったボトルの開（かい）封（ふう）音に顔が引きつる。

『まあまあ。そんなに急いで帰らなくてもいいじゃねえか。飲んでいけよ』

『いえ。遠（えん）慮（りょ）しま――』

『おーい！　誰か、グラス持ってこい！　あとつまみも適当に頼（たの）む』

　公爵という肩（かた）書（が）きにふさわしくないほど気さくな態度で使用人を呼びつけ、嬉（き）々（き）としてジェラルドに酒を振る舞おうとする。

『セオドアの小（こ）僧（ぞう）はなんのかんの言って付き合っちゃくれんからな。いい生（いけ）贄（にえ）を寄こしてくれた』

『生贄扱（あつか）いですか』

『一杯（ぱい）だけでいいから付き合ってくれよ。飲み仲間がいなくなって寂（さび）しいジジイの相手をすると思ってさ』

　公爵と懇意にしていた友人が亡（な）くなったばかりだということを知っていたので、ジェラルドも強く断りきれなかった。

『……一杯だけですよ』

　その一杯が地（じ）獄（ごく）のはじまり。

『お前、どこぞの娘（むすめ）をメイドとして囲いだしたんだって？』からはじまり、酒（さけ）の肴（さかな）に洗いざらい喋（しゃべ）らされる羽目になった。

　ジェラルドは別段酒に弱いわけではない。むしろ、アルコールには耐（たい）性（せい）がある方だ。

　自分の酒量もペースもわかっているが、一緒に飲まされた相手が底なしのモンスター。

　直前にルルと喧（けん）嘩（か）したこともあり、その日のジェラルドの酒量は普（ふ）段（だん）よりも大（おお）幅（はば）に超（こ）えてしまったのだ。

（……そういえば、あいつが言っていた『昔みたいに罵（ば）倒（とう）して』ってなんのことだ？）

　ジェラルドはルルのその発言がずっと気にかかっていた。

　キスはしたが罵倒はしていない気がする。それ以前に俺が何かを言ったりやったりしたのか？　……記（き）憶（おく）にない。だが、その話を蒸（む）し返（かえ）すのもどうかと思い、問えずにいるのだ。

　コンコン、と鳴ったノックを音に返事をする。

　小箱を持ったルルが入室してきた。

「失礼します、ジェラルド様。おっしゃっていたカフスをアンソニーさんに出してもらいました」

「ああ、悪いな」

　招かれる夜会ごとに身に着ける装（そう）飾（しょく）品に気を配るのは案外面（めん）倒（どう）だ。

　完（かん）璧（ぺき）に把（は）握（あく）しているアンソニーが出したカフスを袖（そで）口（ぐち）につけていると、ルルが何かを言いたそうにもじもじとしていた。

「どうした？」

「あ、ええと、その……。今度の週末、わたしの休日を別の日と替えてもらう予定でいて……。実は、ダミアン伯爵が主催する蜜蜂会（アベイユ）に招かれているの」

　ダミアン伯爵の蜜蜂会。

　奇（く）しくもジェラルドが参加予定のものと同じだ。嫌な予感がして尋（たず）ねる。

「誰と行くんだ？　父親と一緒か？」

「コールドスミス商会の……、ロイよ。彼がわたしの分の招待状も手に入れてくれたの」

　ふざけるなよ、俺以外の男と出かけるだと？

　……と言いたいところだがジェラルドはぐっと堪（こら）えた。

　渋（しぶ）々（しぶ）ながらもルルのやりたいようにさせることを許可したのは自分だ。

　年上なのに余（よ）裕（ゆう）がないのもみっともない。鷹（おう）揚（よう）に構え、自分の元に戻（もど）ってくるのを待つべきだ。

「…………わかった。変な男に引っかからないように気をつけろよ」

「え!?　あ、うん、ありがとう……」

　ジェラルドがすんなりと許可を出したことが意外だったらしいが、ルルは揉（も）めずに済んでほっとしたような顔をしていた。だから多分、この対応でよかったんだろう。