一身上の都合で（悪辣）侯爵様の契約メイドになりました

３－３

　勤め始めて一週間ほどが経ったが、状（じょう）況（きょう）はあまり変わっていない。

「ルルさん。掃除はいいから、あなたちょっとお使いに行ってくださるかしら？」

　……と、年上のメイドたちに掃除道具を取り上げられたルルは、重たい包みを持って八番街をうろうろとしていた。今日も例によってルルへの意地悪だ。

　出入りの業者が工具を忘れていったらしく、届けてほしいと頼まれたのだが、……包みはやたらと重いし、渡（わた）された地図はわかりにくいことこの上ない。

「全然たどり着かないんだけど？　本当に八番街？」

　この辺りはあまり治安がよくないので、できればさっさと用事を済ませて帰りたい。

「こういう嫌がらせっていったいいつまで続くものかしら。そろそろ飽（あ）きられてもいいと思うんだけど」

　地図を手に彷徨（さまよ）っていると、自分と同じお仕着せ姿の少女が走ってきた。誰（だれ）だろうと思

ったらハリエットだ。慌てたような顔をしていた彼女はルルの姿を見つけると、はーっと息を吐き、そして思い出したかのように苦々しい顔を作る。

「あら、ハリエット？　どうしたの？」

「やっと見つけた……。あんた、何を言われてここに来たわけ？」

「え？　工具を届けに、はち（、、）番街まで」

「しち（、、）番街よ。あの人たち、わざとわかりづらく言ったの。その地図も七番街の地図よ」

「あー……なるほど、道理で変な地図だと思ったわ……」

　単に遠くの街まで重い荷物を抱えて行ってこいと言う嫌がらせかと思ったが、相手のほうが少し巧（こう）妙（みょう）だった。

「ちなみにその忘れ物も別に急ぎじゃないらしいし」

「工具なんでしょ？」

「工具っていうか、ゴミ？　交（こう）換（かん）した配管を忘れていったの。取りに来させればいいのに、暇（ひま）してるあんたに運ばせればいいって誰かが言ってたのを聞いたの」

「どうしてハリエットがわざわざ教えにきてくれたの？　今って、掃除の時間よね？」

　ルルはぱちぱち瞬（まばた）きをしてハリエットを見る。

　お仕着せ姿なので非番でもなさそうだし、火急の用でルルを呼び戻しにきたのかと思ったがそういうわけでもなさそうだ。

「あ、……危ないでしょ！　女一人で治安の悪い街を歩くなんて」

「心配してくれたの？」

「別にっ。この間のキャビネットのお礼っていうか、借りを作るのって好きじゃないからよ！　それに、先（せん）輩（ぱい）たちはちょっとやりすぎだなって思っただけ！」

　ツンと顔を逸らされたが、ルルと和解してくれる気があるらしい。

　他のメイドに騙（だま）されて無（む）駄（だ）足（あし）を踏（ふ）まされたことよりも、ハリエットが自分を心配して来てくれたことを嬉しく思った。口調はきついし、ぽっと出のルルのことを良く思っていなさそうな節は変わりないが、根は悪い子じゃないのだろう。

　ハリエットからは、何へらへらしてんのよ！　と睨（にら）まれてしまった。

「早く帰るわよ！　あたし、仮（け）病（びょう）を使って抜けてきたんだからっ。本当ならオリアンにアリバイ工作を頼もうと思ったのにいないし……」

「オリアン、休みなの？」

「ええ。寮（りょう）にもいなかったから外出してるみたい。あの子、休みのたびにしょっちゅうどこかに行ってるのよね。ぼーっとしてるようだけど要領のいい性格をしているし、ああ見えてもしかしたら恋（こい）人（びと）とかいるのかしら」

　仕事をサボっているのが後ろめたいのか、あるいはルルに親切にしていることが気まずいのか、口数が多いハリエットと急ぎ足で街を歩く。

　行きはややこしい地図に気を取られて気にしていなかったが、通りを歩くメイド服の少女二人組は少し目立っていた。裏通りを突っ切ったほうが早そうだが、そちらはいかにも不審者がいそうで、女二人で変な道に入る勇気はない。

　正面から歩いてきた異国人がルルとハリエットに目を止めた。

「もし、お嬢（じょう）さん方」

「な、なんでしょう……」

　いきなり話しかけられる。

　小柄な中年男で、隣（りん）国（ごく）アーロックに多い褐（かっ）色（しょく）の肌（はだ）をしているが、ウィスタリア語は流（りゅう）暢（ちょう）だった。警（けい）戒（かい）する女二人をじっと見ていた男は、ぱっと破願する。

「やあ、きみたちは運がいい。良かったらこのアクセサリー、買わないか？　安くしておくよ」

「え……」

（露（ろ）天（てん）商（しょう）……？）

　とは少し違う。

　懐（ふところ）から取り出した剝き身のペンダントには大（おお）粒（つぶ）の青い宝石が嵌（はま）っている。

　「今なら一万ガロンだ」と本物の宝石であれば格安の値段を提示されたが、ルルとハリエットは顔を見合わせた後、首を振った。

「あたしたち、急ぎますので」

「ええ、失礼します」

　八番街ではこういう押しつけがましいセールストークで商売をするのだろうか。

　いかにも怪（あや）しげな相手に構っていられないと、二人はさらりと受け流して逃げようとした。しかし、男がハリエットの手を摑（つか）む。

「いいじゃないか、いいとこのお屋（や）敷（しき）勤めでお給料もそれなりに貰ってんだろ？　哀（あわ）れな下層の人間に恵（めぐ）んでくれよ……」

　男はルルの上質なお仕着せから、金を持っていると判断したようだ。

　商売人でも物（もの）乞（ごい）でもなく、恐喝に近い。ハリエットは強気に言い返した。

「離（はな）しなさいよっ」

「帰してほしけりゃ金を出せ。持ってんだろ？　一万ガロンくらい……」

「生（あい）憎（にく）だけど持ってないわ」

　同僚のピンチに、ルルは抱えていた重たい包みを男に向かって投げた。男の足（あし）の甲（こう）に包みが落ち、ハリエットを摑む手が緩む。二人は逃げ出した。

「待ちやがれ！」

「待つわけないでしょ！」

　二人の後を男が追いかけてくる。

「な、なんなの？　あの人！」

「恐喝？　治安悪すぎない!?」

　一対一なら怖（こわ）くて泣いていたかもしれないが、ルルとハリエットは恐（きょう）怖（ふ）と動揺を紛（まぎ）らわすように走りながら大声で喋（しゃべ）る。

　やがて男は追いかけてこなくなった。

　振り返り、安全を確（かく）認（にん）したルルとハリエットは口々に「なんだったの？」と言い合いな

がら、通りの隅で息を整え合う。その二人の背後に男の影（かげ）が迫り、

「――おい」

「ぎゃあっ!?」

　二人は声を上げて抱き合った。追いつかれたのかと思ったのだ。

　しかし振り向くとそこにいたのは、まばゆく輝（かがや）く銀（ぎん）髪（ぱつ）のご主人様。

　ハリエットは安心したのかへなへなと座り込んでしまう。通りにはグランシア家の馬車が停（と）まっていた。

「こんなところで何をしているんだ。……いや、話は馬車の中で聞こう」

　乗れ、と指示されたハリエットは慌てふためいていた。憧（あこが）れのご主人様の馬車に乗れるわけがないと恐（きょう）縮（しゅく）した態度をとる。

「と、とんでもございません。あたしたち、歩いて帰れますのでっ」

　ルルも頷く。

「ええ。お気遣いなく」

「いかにも何かあったと言わんばかりのお前たち二人をこんなところに置いてはおけない。ほら、来い」

　やや強引だが、心配そうなジェラルドの顔を見たハリエットは頰をぽっと赤く染めた。

「で、では、あの、お言葉に甘えて」ともじもじしながらも馬車に乗り込んでいる。続こうとしたルルに、扉の前に立っていたジェラルドの「立ち寄ってみて正解だったな」という呟（つぶや）きが聞こえた。

（こんな王都の端（はし）っこで、ジェラルドこそ何をしていたのかしら……）

　彼と向かい合うように座らされたルルとハリエットは早（さっ）速（そく）「事情聴（ちょう）取（しゅ）」された。なぜこんな目にあったかわからないメイド二人に、ジェラルドは答えをくれる。

「ウィスタリア王国の金貨は価値が高いから、外国人が上質な金欲しさに流れ込んでいるんだ。カネを持っていそうな人間から金貨を巻き上げ、自国に帰って換（かん）金（きん）する目的だろう」

「……？」

　ちょっとよく意味がわからない。

　ルルたちは宝石の偽（にせ）物（もの）を売られかけていたという意味だろうか。

　ジェラルドはもう少しかみ砕（くだ）いた説明をくれた。

「あの男が一万ガロンでお前たちに品物を売ったとする。手に入れたガロン金貨を国に持ち帰れば、この国でいう二万ガロン以上で引き取ってもらえるんだ」

「倍値がつくの？　どうして？」

「質のいい金は貴重だ。あの男の出身国であるアーロックの金は粗（そ）悪（あく）品ばかりで、アーロック金貨は鉄や銅を含んだ混ぜ物ばかりなんだ」

　ウィスタリア金貨一枚＝アーロック金貨二～三枚分になる。金貨は国外への持ち出しを禁じられているため、国を出ていく前に換金させられるのだが、どうにか隠して出国し、大金と引き換（か）えられないかと考える不届き者がいるのだそうだ。

「そんなことばかりされたら、この国から金貨がなくなっちゃうわね」

「……そう。金貨の枚数が減ってない（、、、、、）のが問題なんだ」

「？」

　誰に聞かせるわけでもなく、ジェラルドは疲れたように呟いた。

　ちらりと隣のハリエットを見ると、口を挟（はさ）むことなく真剣な顔でジェラルドの話に耳を傾けている。

（いや、この目は聞いてないわね）

　金貨のトレード事情など一（いっ）介（かい）のメイドにとってはさして興味のある話ではない。心の中

では「あーんジェラルド様素（す）敵（てき）～」「こんな近くで話せるなんて幸せ～」と思っていそうな顔だった。

「――それで？　ルルはあんなところで何をしていたんだ？」

「え、えーっと、おつかい？」

「ほう。なんの？　掃除の手伝いをしているとは報告を受けているが、屋敷を出ていたとは知らなかった。それから、お前も家政女中だな。仕事の時間に二人して屋敷の外をふらふらしているとは何事だ？」

　ギクッと身をこわばらせたハリエットは青くなる。

　仕事をサボったことを咎（とが）められたと思った彼女は即（そく）座（ざ）に自己保身に走った。

「お許しください、ジェラルド様！　お姉さま方がルルに雑用を頼んでいて……。この辺りは治安が悪いから、あたし、心配で追いかけてきたんです！」

「そうなのか、ルル？」

「え、ええまあ、……そうです」

「そうか、ここのところ疲れていると思っていたが、雑用（、、）を引き受けていたんだな。お前の仕事は俺の給仕係だ。本業に差し障るようでは困る」

　手を伸（の）ばしたジェラルドがルルの頰に触れた。

　恋人に向けるような優しい微（ほほ）笑（え）み。その瞳は意地悪な色を宿している。

（ちょっと！　ハリエットもいるのにやめてよ！）

　こんなところでベタベタ引っつかれたら、また誤解を与えてしまう。

「おおおお気遣いは不要ですのでっ」

「そんなことを言うな。早（さっ）急（きゅう）に手を打とう」

「手を打つっていったい……、いや、わたしは平気ですからご心配なく！」

　これ以上、変な噂になるようなことはしないでほしいと視線で訴えてみるがジェラルドはしれっとした顔でルルを見つめて微笑んでいる。

　そんなジェラルドの甘い様子をハリエットは呆（あっ）気（け）にとられたような顔で見ていた。

＊＊＊＊＊

　その日の夜、ジェラルドが現れたのは使用人用の食堂だった。

　突（とつ）然（ぜん）現れた主人の姿に驚き、食事などとっている場合じゃないと皆（みな）が立ち上がりかける。

　気にしなくていいと周囲を押しとどめたジェラルドは、一人で座っているルルの横にやってきた。突然の襲（しゅう）撃（げき）にルルの手にしていたスプーンから芋（いも）が逃げる。

「こんなところに何しにき――たんですか？」

「お前が心配で様子を見にきたんだ。悪いか？」

　ジェラルドは身をかがめるとルルの額に自分の額をこつんと当てた。

　いきなり迫られてルルは仰（ぎょう）天（てん）する。食事をひっくり返さずに済んだのは奇（き）跡（せき）的だった。

「……あんな治安の悪い区域を歩いているところを目（もく）撃（げき）した俺の身にもなってくれ」

　静まり返っている食堂にジェラルドの甘い声（こわ）音（ね）がよく響く。

　何人かのメイドはジェラルドの言葉に身を竦（すく）ませていた。

　だが、大半は憤（ふん）怒（ぬ）の表情だ。まるで恋人に接するようなジェラルドの態度に、ルルは小声で批判する。

「ちょっと、ねえ、なんのつもり!?　ますます働きにくくなるんだけどっ」

　主人が一メイドに入れあげているだなんて大問題だ。

　だがジェラルドは構わず爆（ばく）弾（だん）発言をする。

「本当はお前に仕事なんてさせたくない。――どうして俺の求婚を受けてくれないんだ？」

　こ、い、つ!!

　なんでこの場でそんなことを言い出すのか。

　使用人たちは全員驚いている。

　当たり前だ。しかも妾（めかけ）ではなく正妻に？　と混乱と驚（きょう）愕（がく）の表情で目を見開く彼らの前で主人を罵（ののし）ることもできず、ルルは、「う、受けられるわけな――ありません！　身分が違うんですから」

　ともっともらしい返答をしてしまう。

　その答えを聞いたジェラルドは切なそうに眉（まゆ）根（ね）を寄せた。

「……六年前、没落寸前だった俺にとってお前の明るさは希望だった。誰からも見向きもされなかった俺を、お前だけが見つけてくれたんだ」

　ルルの手を取り、指先に口づける。

（ちょっとなんのつもり!?）

　いかにも演技していますといった情感たっぷりの視線。

　ルルには噓（うそ）くさいペテン師の表情にしか見えないのだが、『ジェラルドは没落寸前で苦労していた』と話をしていた者たちはハッとし、感じ入ったような顔をしている。

　ここまでくるとルルにもジェラルドの目的が読めた。

　――お気に入りのメイドは子どもの頃に恋（こい）をした相手。

　ルルは身分差を理由に求婚を断った奥ゆかしい女で、ジェラルドを誑（たぶら）かそうとしているような悪女ではないと使用人たちの前でアピールしているのだ。メイドたちのひそひそ声がルルの耳に入ってくる。

「どういうこと？　ジェラルド様の片（かた）想（おも）いなの？」

「子どもの頃、あの子がジェラルド様をお支えしたってこと？」

「やだ。そんなに昔から一（いち）途（ず）に想っていらしたなんて……。なんて素敵な純愛なの！」

（合っているようで絶（ぜつ）妙（みょう）に違う!!）

　単にルルをいじめた者を吊（つ）るし上（あ）げたところで、ルル悪女説が加速するだけだろう。だからこそジェラルドは自分の方がルルに惚（ほ）れているのだと一（ひと）芝（しば）居（い）打っているのだ。

「ですから……、わたし、あなたのことが嫌いで――」

　皆の前で「嫌い」という表現はまずいか？

「えー……ジェラルド様にふさわしくありませんので」

「ふさわしいかふさわしくないかは俺が決める」

「わたし、働いていたいので」

「だから仕事を与えたんだろう？　もっとも、俺が頼んだ仕事以外のこともお前はしているようだが――……」

　何人かのメイドがぎくりと肩を竦ませ、俯（うつむ）いている姿を見たジェラルドは脅（おど）しが利いた

と満足したらしい。

　ルルの耳元で上（じょう）機（き）嫌（げん）に呟く。

「…………これで、働きやすくなっただろう？」

　ルルが求婚を突っぱねようが頷こうが使用人たちに受け入れられるように、外（そと）堀（ぼり）を埋めにかかられようとしている。こいつ、なんてことをしてくれたんだ！

　怒りに打ち震（ふる）えるルルは、端から見たらジェラルドの睦（むつ）言（ごと）に赤くなっているようにしか見えない。

「すまない、邪（じゃ）魔（ま）をしたな」と去っていくジェラルドの姿を睨みつける。

　この状況でこの場に取り残されるわたしの気持ち、わかる!?

　借金はまだたっぷり残っている。ジェラルドご執（しゅう）心（しん）のメイドとして気を使われて働かされるなんて耐えられない。

　一刻も早く辞めてやる！　そのためにはメイド業と気まぐれなボーナスの指示をこなしているだけじゃだめだと考えを改める……。