一身上の都合で（悪辣）侯爵様の契約メイドになりました

３－２

「どうした。元気がないな」

　部屋のテーブルに軽食を並べるルルにジェラルドが声をかけた。夕食は部屋で簡単に済ませたいと言われたので、給仕メイドらしくせっせとテーブルセッティングをする。

　ジェラルドは部屋で食事をとることが多い。

　ルルを呼び寄せる口実……も当（とう）然（ぜん）あるだろうが、ずいぶん忙（いそが）しそうだ。

　そろそろ社交シーズン。地方にいる貴族たちが王都に集まりだす時期だからだろう。今も執（しつ）務（む）机で書類に目を通していた。

「べ、別になんともありません。それより、お食事の準備ができましたのでどうぞ」

「ああ」

　執務机から立ち上がったジェラルドは少ししょぼくれているルルの顔を見た。

「俺の良さに気づいて結婚を断ったのを悔（く）やんでいるのか？」

「そんなわけないでしょ！」

「冗談だ。それだけ威（い）勢（せい）がいいなら大丈夫だと思うが、疲（つか）れているのなら無理はするなよ」

　そう言ってぽんと頭に手を乗せられた。

「……え、ええ」

　体力的にはどうということはないが、同僚たちからの嫌がらせで精神的にじわじわと疲れが溜（た）まっていた。嫌いな相手に体調を案じられてしまい、少し気が緩（ゆる）んでしまう。

（……いや、惑（まど）わされるなわたし）

　気を引（ひ）き締（し）め直す。しかし、その直後、ルルの腹からは空腹を訴（うった）える音がぐう～～～と鳴（な）り響（ひび）いた。

（げっ）

　ジェラルドはきょとんとした顔でルルを見ている。

　うわやだものすごく恥（は）ずかしい上に格好悪い！

　実は仕事を押しつけられたせいで昼食に間に合わず、食事をとり損（そこ）ねていたのだ。年（とし）頃（ごろ）の娘とは思えぬ怪（かい）獣（じゅう）のような音を出してしまったことに、かーっと頰（ほお）が赤らむ。

「なんだ。腹が減っているのか？」

「失礼しました。お気になさらないでください」

「使用人の食事までまだ時間があるのか。……一（いっ）緒（しょ）に食べるか？」

「遠（えん）慮（りょ）します。ジェラルド様の食事ですから」

　澄（す）まして言った直後に再び腹が鳴った。全く格好がつかない。

「いいから隣（となり）に座れ。……ほら」

　ローテーブルの前のソファに座ったジェラルドから、フォークに刺（さ）さったミートボールを差し出される。拒（きょ）否（ひ）したら「座れ。命令」。渋（しぶ）々（しぶ）受け取ろうとすると、「口を開けろ」。

　ルルは抵（てい）抗（こう）したが、命令だと言われれば逆らえなかった。

　恥ずかしい空腹音を出した罰（ばつ）としてあーんの刑（けい）に処されるらしい。なぜかジェラルドから食べさせてもらう羽目になる。

「どうだ？」

「おいひいです……」

　トマトソースで煮（に ）込（こ）まれた肉に、さっぱりとしたヨーグルトソースが合う。軽食を所（しょ）望（もう）したジェラルドのために胃もたれしないような味付けがされており、料理人たちの気遣いを感じた。

　機（き）嫌（げん）をよくしたジェラルドはパンをちぎってルルの口元に持ってくる。

「ほら」

「も、もういいです……」

　ジェラルドの食べる分がなくなってしまう。

「いいから食べろ」

「いや、じゃあせめて自分で」

「だめだ。俺は今、この時間を楽しんでいる」

　楽しんでいるの!?

　口に入れられたロールパンにはレーズンが巻き込まれており、噛（か）むとカルダモンの香りが鼻に抜けた。手が込（こ）んでいて美味（おい）しい。そんなルルの表情を見てジェラルドは満足そうに笑った。……餌（えさ）やりでもしている感覚なんだろうか。

「お、お茶！　淹（い）れますね！」

　いつまでも続きそうな「あーん攻撃」から逃げるため、ルルは勢いよく立ち上がる。

　酒ではなくお茶が飲みたいとジェラルドから事前に命じられていたのだ。カップを温め、茶葉を準備し、砂時計できっかり蒸（む）らし時間まで計る。

　メイド長から徹（てっ）底（てい）的（てき）にしごかれたお茶の淹れ方だ。注ぎ口から最後の一滴（ゴールデンドロップ）が落ちるまで真剣に見届けた。

　そのお茶を一口飲んだジェラルドが「美味（うま）い」と言う。

「練習したのか？」

「え、ええ。一応」

「初日よりも格段に美味くなっているぞ」

　上達しているとはいえベテランのメイドが淹れたお茶の方が千倍美味しいはずなのに。

「あ……ありがとうございます……」

　頑（がん）張（ば）った努力を褒（ほ）められているようで不覚にもちょっとぐっと来てしまう。

「なんだかんだ言いつつお前は真面目だな。金だけ貰（もら）って適当にやらないところがお前らしい」

「当たり前でしょ。雇（やと）ってもらってる身なんだから給料分の働きはちゃんとします」

「まだまだ借金返済までは遠いんだ。無理はするなよ」

　ゆったりとティーカップを傾（かたむ）けるジェラルドから、真っ当な優（やさ）しい言葉をかけられる。

　振りまわされてばかりだが、雇い主（ぬし）としては優しいところもあるのかもしれない。

　改めて考えてみれば彼はルルよりも年上で、なんだか今日は年上らしい余裕を感じられた。ほわっと心が和（なご）み、「ありがと」とはにかんでしまう。

　ジェラルドもこちらを優しく見つめ返してきた。

　なんだかいい雰（ふん）囲（い）気（き）になり、ルルはどきっとしたものの――……

「――って、危（あや）うく絆（ほだ）されるところだったわ！」

　我に返る。

「危うくとはなんだ。素（す）直（なお）に俺に甘やかされておけよ」

「いや、そもそもわたしが疲れているのはあんたのせいだからね!?　あんたが人前でキスなんかしたから！」

　そのせいでメイドたちから誤解を受け、責められているのだというと、悪びれない態度で「仕方がないだろう」と言われた。

「お前が出（で）迎（むか）えてくれたのが嬉しかったんだ。だからつい、手を出してしまった」

「つい!?　と、とにかく、ああいうのはやめてくれない？」

「なるほど、つまり二人きりならいいということだな。ちょっともう一度ここに座れ」

「嫌よっ。何する気!?」

「まだ一度もボーナスを手に入れてないだろ。早く辞められるように協力してやる。俺を誘（ゆう）惑（わく）するような甘い言葉を言えたら金を出してやるぞ」

　そもそも、ジェラルドにからかわれることを込みで日給三万という高い給料が発生しているのだ。

　ルルがジェラルドの行動に文句をつけられる立場じゃないし、こうしてボーナスのサービスがあるなら、我（が）慢（まん）して、積極的に受けなくては……。

「…………」

　渋々ソファに腰（こし）かけ直したルルにジェラルドは笑う。

「最初の頃（ころ）の威勢はどこへ行った？　まあ、恋（れん）愛（あい）に免（めん）疫（えき）のないお前にはハードルの高すぎる命令だな。こんな簡単なこともできないとは、借金返済はいつになることやら。それとも、わざと焦（じ）らしているつもりなのか……」

「そんなわけない！　やるわよ、やればいいんでしょ！」

　売り言葉に買い言葉。

　くっと顎（あご）を上げて強気に言い返すルルに、ジェラルドはさあどうぞと言わんばかりの意地の悪い顔をした。むかつく。見てなさいよ、あんたがボーナスの大（おお）盤（ばん）振（ぶ）る舞（ま）いをしたくなるような甘いセリフを披（ひ）露（ろう）してやるわよ。

「え、えーと、あなたの綺麗な瞳に見つめられると、わたしの心は熱く燃え上がり」

「それは少し前に流（はや）行った歌の歌詞だな。ちゃんと自分で考えろ。できないなら別に態度で示してくれても構わないが」

「態度って」

「こんなふうに」

　肩（かた）を抱（だ）かれて迫（せま）られたルルは叫（さけ）んだ。

「ぎゃーちょっと無理無理無理」

　寄ってきたジェラルドを押し返してしまう。

　酒の席での酔（よ）っ払（ぱら）いを押しのけるかの如（ごと）き対応をしたルルに、ジェラルドは呆（あき）れ顔（がお）だ。

「色気のない声を出すな。俺に迫られてもなんとも思わないと言っていたくせに……」

「な、なんともないわよ!?　これは不意打ちで動（どう）揺（よう）しているだけで」

「赤くなっているのはときめいているわけではないと」

「そうよ！　これは……、怒（いか）りで赤くなっているのよっ！」

　早く機嫌を取るようなことを言って解放してもらおう。そう思うのに、なぜか意識して

しまって何も言葉が出てこない。

「あ、明日っ！　明日再挑（ちょう）戦（せん）しますっ！」

　結局、部屋から逃げ出してしまう。

　こんなことでは本当にいつまで経っても借金は減らない。

　人前でのいちゃいちゃも嫌、二人きりで迫られてもダメ。そろそろ、お前は借金を返す気があるのかと言われてしまいそうだとルルは頭を抱えてしまう。

＊＊＊＊＊

　大（おお）慌（あわ）てで部屋を飛び出したルルを見送ったジェラルドは「食器はどうするつもりなん

だ」と笑ってしまう。片付けるためにこの部屋に戻ってこないといけないのに、敵前逃（とう）亡（ぼう）するなんて馬鹿なやつ。すごすご戻ってきたところをからかってやってもいいが、度を越（こ）しすぎて嫌われたら元も子もないので、これでも手加減はしてやっているつもりだった。

　楽しい空気を変えるように、冷静なノックの音が響く。

「――ジェラルド様、よろしいですか？」

「ああ、アンソニーか。入れ」

　ルルと入（い）れ替（か）わりで入ってきた従者は食べ終わった食器をちらりと見て、手短に済ませますと言った。ルルが戻ってくる時間を計算しているのだろう。

「例の件を調べさせましたが、やはり贋（にせ）金（がね）が出回っているのは王都近（きん）郊（こう）に限られた話のようです。地方では見つかっていません」

「そうか。とすると、やはり王都にいる人間が偽（にせ）のガロン金貨をばらまいているのか」

「発見された場所も様々です。貴婦人御（ご）用（よう）達（たし）の香（こう）水（すい）店や装（そう）飾（しょく）品の店だけなら貴族の関（かん）与（よ）を疑いますが、下町の肉屋や定食屋でも見つかっています。流通区画も絞（しぼ）り込めませんので、王都全域に流通していると捉（とら）えるべきでしょう」

　まだ公（おおやけ）にされていないが、今、王都では偽のガロン金貨が出回っていた。

　ジェラルドがシーズンに先（さき）駆（が）けて王都に滞（たい）在（ざい）しているのは、数年ぶりに社交の場に出ることになるための準備というのが表向きの理由。そして、この贋金事件について調べるように王太子セオドアから命じられているからでもある。

　……六年前。没（ぼつ）落（らく）寸前だった侯爵家のことをジェラルドは内心で見限っていた。

　母はどうにか立て直せないかと奔（ほん）走（そう）していたが、父は愛人にうつつを抜かす始末。

　社交界からも遠ざかっていたため、ジェラルドは投げやりな気持ちで庶（しょ）民（みん）校に入学した

　どうせ没落するんだから、貴族の学校に行っても学費が無（む）駄（だ）だと思っていたのだ。

　身分を誤（ご）魔（ま）化（か）して入学した学校では一庶民として振る舞っていたが――目立つ銀の髪と自分の容姿から、グランシア侯爵の隠し子ではないかと噂（うわさ）された時期があった。

　隠し子ではなく実子なのだが、金目当てに「念のため」擦（す）り寄（よ）っておこうという輩（やから）はこてんぱんにしてやったし、容姿に惹（ひ）かれて寄ってくる女子生徒にも暴言を吐（は）いてやったら

大泣きされた挙句にある事ない事言い触らされた。

　かえって人付き合いをしなくてよくなったと思っていた時にジェラルドの手を取ったのは、年下の女子生徒だった。

『はじめて会った時にあなたのことを何も知らずに（、、、、、、、、、、、、、）、いきなりいじめっ子だって決めつけてしまっていたから、……失礼だったかなって。謝りたいと思っていたの』

　後（のち）にルル・エインワーズと名乗った少女がそう口にした時、ジェラルドは「ああ、こいつもか」と思った。

　こいつもどこかからジェラルドの噂を嗅（か）ぎつけ、機嫌を取りにきたのか。

『こんなことくらいで俺が絆されると思うなよ』

　友人なんて必要としていなかったジェラルドはそれでルルを追（お）い払（はら）ったつもりだったのだが。

『ふっ……ざけんじゃないわよ！　あんた、何様よ!?』

　――まさか頭（ず）突（つ）きを食らうなんて思わなかった。

　女ならビンタとかだろうが。というかそもそも男に手を上げるなよ。

　怒りのままに行動しましたと言わんばかりの向こう見ずな行動と、『下心で近寄ってくる人間なんか蹴（け）散（ち）らせるくらい、あんたが魅（み）力（りょく）的な人になればいいのよ』

　まっすぐすぎる言葉に目が覚めたような気持ちになった。

　こいつはなんで顔見知り程度の俺に説教なんかかましているんだ。

　ジェラルドが金持ちだろうが貧（びん）乏（ぼう）だろうが知ったこっちゃないと言っていたが、本当に

俺がやんごとなき家の人間だったらどうするつもりなんだ。――多分、何も考えていないんだろうな。「言ってやったぞ！」と言わんばかりの表情を見ていると、頑（かたく）なだった自分が馬鹿馬鹿しくなって笑えてきた。

　かわいいな、と思った。

　なんのしがらみもなく、自分の気持ちに正直に生きている姿はジェラルドにとってただただ眩（まぶ）しかったのだ。

　庶民としてこの学校で生きていくのも悪くはないかもしれない。この年下の少女をからかいながらの学園生活というのも捨てがたかったが、言われっぱなしというのも癪（しゃく）に障（さわ）る。

　俺が侯爵家の人間だったと知ったら、この少女はいったいどんな反応をするのだろう。

　こんなところで明かしてやるつもりはない。どうせなら――そうだ、こんなところでくすぶっていないで、本来の地位と名（めい）誉（よ）を取り戻した状態で目の前に現れてやる。

　正体を知ったら、媚（こ）びたり、態度を改めたりするんだろうか。

（変わらないでほしい）

　どうかまっすぐな性格はそのままで。キスをしたジェラルドは心の中で不敵に笑う。

（俺にこんな思いを抱（いだ）かせた責任はとれよ）

　落ちぶれた生活のせいで荒（すさ）んでいた心は、ルルに煽（あお）られたことで再び熱を取り戻した。

　――その勢いのまま、ジェラルドは退学を決意した。

　当時、立太子の儀（ぎ）を控（ひか）えていた第一王子セオドアに自分を売り込むことにしたのだ。

『俺を使ってもらえませんか？』と。

　父のように自棄（やけ）になるのでも、母のように領地を走り回るだけでもなく、ジェラルドは自分にできることを模（も）索（さく）した。そして、使い勝手のいい駒（こま）を探していたセオドアとジェラルドの利害が一（いっ）致（ち）した結果だった。

　グランシア侯爵家を立て直すための助力をしてもらう代わりに、ジェラルドは現状以上の地位も名誉も求めず、セオドアの犬として働くことを約束したのだ……。

「――以上の件はセオドア様にも報告を上げています」

　そう締めくくったアンソニーはセオドアからの『借り物』だ。

　淡（たん）々（たん）と報告書を読み上げるアンソニーの真の主（あるじ）はセオドアであり、主の目的のためにジェラルドに従っているだけの男は、ジェラルドがルルを囲うと決めても別段驚（おどろ）きも止めもしなかった。

　優（ゆう）秀（しゅう）な男だが、ジェラルドはアンソニーから主人として認められているわけではない。

　空（くう）疎（そ）な主従関係をたまに虚（むな）しく思いながらもジェラルドは報告に頷（うなず）いた。

「……それと、これは私見ですが気になることが」

「なんだ」

「不（ふ）審（しん）な輩が八番街に出（しゅつ）没（ぼつ）してるようだと報告が上がっています。外国人がガロン硬（こう）貨（か）を狙（ねら）ったスリや恐（きょう）喝（かつ）を行っているそうです。……調べますか？」