一身上の都合で（悪辣）侯爵様の契約メイドになりました

３章 新米メイドの受難

３－１

　セオドア・Ｃ・ウィスタリア。

　それはウィスタリア王国の王太子であり、パーフェクトプリンスと名高い人物の名前だ。

　二十三歳にしては細身で小（こ）柄（がら）な体格だが、くりくりとした大きな瞳（ひとみ）に、甘い蜂（はち）蜜（みつ）色の髪（かみ）は周囲に親しみやすさを与（あた）えるのに一役買っている。権力者特有の偉（えら）ぶった態度は一（いっ）切（さい）とらず、博識で、会話もウィットに富み、何かと口やかましい重（じゅう）鎮（ちん）の老貴族たちからも一目置かれていた。

　貴婦人の間では地上に舞（ま）い降（お）りた天使のようだと褒（ほ）めたたえる者もいるらしい。

「聞いたよ、ジェラルド。初（はつ）恋（こい）の女の子とメイドさんごっこをして遊んでいるんだって？　ずいぶん楽しそうだね」

　――ジェラルドの前では悪（あく）魔（ま）だが。

　王城に呼び出され、セオドアの向かいに座るジェラルドは顔を顰（しか）めた。そんな態度をとってもセオドアはしれっとした態度だ。

「おかしいな～？　初恋の女の子に求（きゅう）婚（こん）しに行くって言ってなかったかな～？　僕の聞き間（ま）違（ちが）いだったかな～」

「いいや、聞き間違いじゃない。俺は今、初恋の女とメイドごっこをして遊んでるんだ。最高に楽しい」

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）？　強がりも度を超（こ）すと痛々しいよ」

「うるさい」

　スンとした顔で気（き）遣（づか）われたが、そもそもそちらが振（ふ）った話題だろうが。

　ジェラルドだってまさかルルに断られるとは思わなかったのだ。すんなり大喜びで了（りょう）承（しょう）するまではいかずとも、戸（と）惑（まど）いと躊（ためら）躇い交じりに再会を喜んでくれると思っていたのに、「大（だい）嫌（きら）いな奴（やつ）と結（けっ）婚（こん）したくない」ときたものだ。

（そんなに何年も根に持つほど俺とのキスが嫌（いや）だったのか？）

　そりゃ、許可なく手を出したのは悪かったと思うが、真（しん）剣（けん）にジェラルドを案じてくれる

姿が可（か）愛（わい）いと思ったからしたのだ。何が悪い。

「あいつは強（ごう）情（じょう）な性格なんだ。怒（おこ）っているのは照（て）れ隠（かく）しで、どうせそのうち折れる」

「うわー。強気だねー。あまり強（ごう）引（いん）な男は嫌われるよ。たまには引いて、年上の余（よ）裕（ゆう）でもアピールしたら？」

　妻帯者であるセオドアからのアドバイスにそっぽを向く。

「……ふん。言われなくてもする」

「それとも、これを機に他の女の子に目を向けてみるのもありなんじゃない？　僕がスタイル抜（ばつ）群（ぐん）の美女でも紹（しょう）介（かい）してあげよう」

「いらん」

　からかい文句を切り捨てる。

「……俺が何年努力してきたと思ってるんだ」

「はは、そうだね。そんなに簡単にあきらめられるような相手なら、六年間も僕の下で働いてなんかいないか」

　六年。もう六年もジェラルドはこの男にこき使われているのか。

　くすくす笑ったセオドアは机の上に金貨を置いた。

　おしゃべりの時間はこれで終わりだ。ジェラルドは雑談をするために呼び出されたわけではない。セオドアの表情は人（ひと）懐（なつ）っこいものから、為（い）政（せい）者（しゃ）のものへとスッと変わる。

「さて。じゃあ、仕事の話に入ろうかな。……例の件を本格的に調べてもらいたい」

＊＊＊＊＊

　ルルが侯（こう）爵（しゃく）邸（てい）に勤め始めて数日が経（た）った。

　一日の流れや仕事は飲み込むことができたし、ジェラルドからのボーナスミッションもできるだけ平常心でこなそうとしている（未（いま）だ成功率ゼロだが）。

　そんな中、目下の問題は同（どう）僚（りょう）メイドたちによる嫌がらせだった。

「どうして給（きゅう）仕（じ）係が掃（そう）除（じ）なんてしているの？　……ジェラルド様が不在の時は家政女中（ハウスメイド）を手伝うように言われているですって？」

　あなた、掃除できるの？　と笑ったメイドたちは、ルルが掃除した箇（か）所（しょ）をツーッと人差し指でなぞった。埃（ほこり）がまだ残っていると言われ、やり直しをさせられる。

「ちょっとあんた。今朝、十分も長くジェラルド様のお部屋にいたそうじゃない」

　ジェラルドに引き留められていたと答えると、なんの話をしたのか、一言一句違（たが）わずに言えと要求された。正直に言えるわけもなく適当にでっちあげると、重箱の隅（すみ）をつつくかのごとくいちゃもんをつけられる。

「あーら、ごめんなさい。気づかなかったわ」

　ルルが掃除用のバケツに入った水を運んでいると、後ろから突（つ）き飛（と）ばされた。

　廊（ろう）下（か）に派手に水をぶちまけてしまい、周辺の掃除を担当していたメイドから盛（せい）大（だい）に顔を顰められる。後始末はルルが担当することになった。

　…………。

　……………………。

「～～～なんっでわたしがこんな目にあわないといけないのよ！」

　きーっと歯（は）噛（が）みしながら、ルルは床（ゆか）にモップをかけた。

　割り当てられたというか丸投げされた場所を一人で掃除する。

　同僚に挨（あい）拶（さつ）をしてもぷいっと顔を背（そむ）けられるわ、食堂で席に着くと周囲から人はさーっといなくなるわ、メイドたちの反感を買ったルルは孤（こ）立（りつ）していた。

（あんな目立つところでジェラルドがキスなんかするから！）

　ただいま、と妻にするようなキスを頭にちゅっとされ、ルルは固まってしまったのだ。

　玄（げん）関（かん）先で「ちょっとあんた何してくれてんのよ！」なんて言えない。言ったら言ったで

不敬だと叩（たた）かれたのだろうが……。

「ふっ、こちとら借金抱（かか）えた身よ。いじめられて逃（に）げ出（だ）すと思ったら大間違いなんだから」

　こんなことくらいで負けないし、「わたし、いじめられてるの～っ」とジェラルドに泣きつくのも馬鹿馬鹿しい。

　さっさと辞（や）めたいと思いながらジェラルドの色っぽい冗（じょう）談（だん）をかわし、辞めるもんかと思いながらメイドたちからのいじめに耐（た）える……、ゴシゴシとモップをかけるルルは、もはや自分が何と戦っているのかわからなくなりつつあった。

　丸めてよけておいた絨（じゅう）毯（たん）を元に戻（もど）し、ふう、と息を吐（つ）く。

　掃除道具を持って廊下を歩いていると、通りかかった部屋から「どうしよう」と切（せっ）羽（ぱ）詰（つ）まったような声が聞こえたので足を止めてしまった。

　掃除の時間中は換（かん）気（き）のために部屋の扉（とびら）を開けておくことになっている。廊下から中の様子は丸見えだ。二人のメイドがキャビネットの前で右往左往していた。

「どうかしたの？」

　声をかける。ハッとした顔でこちらを見たのは、先日ルルを糾（きゅう）弾（だん）してきたジェラルド

信望者の筆頭であるハリエットだった。

　淡（たん）褐（かっ）色（しょく）の一枚板が張られたキャビネットの側面を擦（こす）っているのはオリアン。雑（ぞう）巾（きん）の下はインクをぶちまけたかのような黒々とした染（し）みがあった。

「あ、あたしたち、何もしてないわ！」

　まだルルが何も言っていないのに、先回りするようにハリエットが弁明する。

　口にした後で「あんたには関係ないでしょ！　あっちに行ってよ！」と言われたが、

「あ、そう。じゃあね」と無視するほどルルは冷たくない。

　ハリエットよりも冷静なオリアンはとにかく無心で汚（よご）れを擦っていた。

「何もしてないのに、いきなりこんな汚れが出てきちゃったのよねぇ……。インクじゃな

さそうだし、擦ってもとれないの」

「オリアン！　この子に余計なこと言う必要ないでしょ」

　ハリエットは真っ青だ。

「このキャビネット、ジェラルド様のお母様のお嫁（よめ）入（い）り道具なのよ……！　汚したなんて

メイド長に知られたら大ごとだわ！」

　ここは現在グランシア領にいるジェラルドの母親の部屋らしい。

　クビになっちゃう……と慌（あわ）てるハリエットの気持ちもわかる。

「ちょっとぉ、騒（さわ）いでないで協力しなさいよハリエット。洗（せん）剤（ざい）か何か取ってきてよ」

「洗剤なんかかけて、余計にひどくしちゃったらどーすんの!?」

「じゃあどうする気よぉ！」

「ちょっと見せて」

　オリアンに雑巾をどけてもらう。インクのように滴（したた）り落（お）ちた黒い筋は木材の部分で途（と）切ぎれており、敷（し）かれている絨毯に染みはできていなかった。

「……酢（す）は試（ため）した？」

「酢？」

「多分、これは木材に含（ふく）まれるタンニン――渋（しぶ）の色じゃないかしら」

「……あら、そういえばあなたって家具屋の娘（むすめ）だったわねぇ。ちょっと待ってて、持って

くるから」

　のんびりした口調とは裏腹にオリアンのフットワークは軽い。すぐさま調達して戻ってきてくれたので、ルルはガーゼに酢を染み込ませて黒くなった部分に張りつけた。

「黒く変色してしまった家具のリペアを頼（たの）まれた時、ベテランの職人が酢水で綺（き）麗（れい）にしていたの。木材の上に金属を長時間置いておくと、黒く変色したりするらしいわ」

「金属なんて触（ふ）れさせてないわ！」

「じゃあ、何かこぼさなかった？　洗剤とか……」

　ハリエットがはっとした顔になる。

「絨毯の染み抜（ぬ）きに使っていた重曹水（ソーダ）を、こぼしてしまったわ。で、でも、すぐに拭（ふ）き取（と）ったし、その時は染みにならなかったし……」

「皮を剝（む）いたリンゴと同じよ。こぼしてすぐはなんともなかったかもしれないけど、空気に触れて徐（じょ）々（じょ）に色が変わっていったんだわ」

　時間をおいてガーゼを剝（は）がすと――元通り、綺麗な淡褐色の木目が現れる。

　オリアンが手を叩いた。

「あらやだ、すごーい！　良かったわねぇ、ハリエット」

「え、ええ……。ど、どうもありがと……」

　ハリエットは目の敵にしていたルルに助けられたのが複雑なようだった。

　ルルの方も無事に落ちてほっとした。

　自分の家具屋の娘としての知識が役立って良かったし――久しぶりに同年代の女の子と話せたことを嬉（うれ）しく思う。

　仕事だけを黙（もく）々（もく）とやっていればいいと思っていたけれど、やっぱりできることなら友人だって欲（ほ）しい。ハリエットは刺（とげ）々（とげ）しいが、オリアンは表立ってルルを攻（こう）撃（げき）してはこなかったので話しやすかった。

「これって、匂（にお）いは残ったりしないのかしらぁ」

「大丈夫よ。風にさらしていればすぐに消えるわ。お天気もいいし、メイド長に話して、しばらくこの部屋の窓を開けておいたらいいと思う」

「そうねぇ。汚れも綺麗さっぱり消えてるし、報告しても問題なさそうだわぁ」

　ね、ハリエット、とオリアンが話を振ると、ハリエットはツンと顔を逸（そ）らした。

「あたしが報告しておくわ。……心配しなくてもちゃんと正直に話すわよ。でも、こんなことくらいであなたを認めたりしないから！」

「ええ？　ハリエットってば、まだそんなこと言って」

「行くわよ、オリアンっ！」

　ハリエットは掃除に使った道具を持って出ていってしまう。

　ごめーん、と手を合わせながらハリエットを追いかけるオリアンに、ルルは気にしないでと手を振っておく。

　溝（みぞ）はなかなか埋（う）まらなさそうだ。