一身上の都合で（悪辣）侯爵様の契約メイドになりました

２－２

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　そして迎えた勤務初日。

　可（か）愛（わい）らしいお仕着せに身を包み、長い髪（かみ）をひとつにまとめたルルは、指示された時間ぴったりに主寝（しん）室（しつ）の扉（とびら）をノックする。

　カートに乗せているのは洗顔用のぬるま湯やタオルなどだ。ふかふかの柔（やわ）らかそうなタオルや、透（とう）明（めい）度の高いガラスに入ったレモン水―― 一つ一つに手間とお金がかけられたものを改めて見ると、ジェラルドは『世話をされる側の人間』なんだなあと思った。いじめっ子を噴（ふん）水（すい）に突（つ）き落（お）としたりしていた男が……、なんだか信じられない。

「おはようございます、ジェラルド様（、） 。朝の支（し）度（たく）にまいりました」

　入室を許可する声はかからない。

　返事がなくても中に入っていいと言われているため、カートと共に室内へと足を踏（ふ）み入（い）れた。　分厚い遮（しゃ）光（こう）カーテンのせいで部屋の中は暗いが、大人二人がゆうに寝（ね）転（ころ）がれるサイズのベッドの枕（まくら）元（もと）にジェラルドの銀（ぎん）髪（ぱつ）が見える。

　動く気配がないため、ルルはもう一度声をかけた。

「ジェラルド様、朝ですよ」

　シーツの中の塊（かたまり）は動かない。

（これ、本当に寝ているのかしら。……罠（わな）っぽいわね）

　まるでルルが近寄ってくるのを待っているかのようだ。

　警（けい）戒（かい）しながら「起きてください」とそっと肩（かた）に触れる。

　すると、手首を摑（つか）まれてあっという間にベッドの中に引きずり込まれてしまった。

「ちゃんと時間ぴったりじゃないか。感心だな」

　ニヤニヤ笑いのジェラルドがルルを抱（だ）きしめている。

　ルルの方はある程度予想がついていたので、動じずにニッコリと微笑んだ。

「おはようございます、ジェラルド様。起きていらっしゃるのなら離していただけますか？」

「つれないな。二度寝に付き合えよ」

「付き合いません」

「昨夜はよく眠（ねむ）れたか？　使用人部屋にしてはましな方だが、お前の心（こころ）掛（が）け次（し）第（だい）ではあんな狭（せま）い部屋じゃなくて女主人用の部屋を与（あた）えてやるぞ？」

「ものすごく快適に眠れましたのであのお部屋でじゅうぶんですわ」

　冷（れい）淡（たん）なルルの対応をつまらなく思ったらしい。

　ジェラルドはすかさず切り札を出した。

「どうだ？　三分間、抱き枕になったらボーナス一万」

「わかりました」

　即（そく）答（とう）する。

　照れもせずに承（しょう）諾（だく）したルルにジェラルドは意外そうだった。

「……もっと嫌がるかと思ったが」

「仕事ですから」

　いちいち大（おお）騒（さわ）ぎして振りまわされてなんかやらない。

（どうせセクハラまがいの要求をしてくるだろうってことは読めてるのよ。この悪（あく）趣（しゅ）味（み）な男はわたしが嫌がったり恥（は）ずかしがったりするのを見て笑ってるんだから、騒げば騒ぐほどこいつを喜ばせるだけだわ）

「では、わたしは今から三分間枕になりますね。枕ですので口も閉ざさせていただきます」

　微笑んだルルは固く目を閉じた。何をされても無視してやるという意思表示だ。

「へえ……？」

　目を閉じてしまったのでジェラルドの表情まではわからないが、面（おも）白（しろ）がっているような声（こわ）音（ね）だった。

「だったら、遠（えん）慮（りょ）なく抱き枕になってもらおうか」

その言葉と共にぎゅっと抱きしめられる。

薄（うす）い寝（ね）間（ま）着（き）越（ご）しにジェラルドの体温を感じた。骨ばった身体（からだ）と硬（かた）い胸（むな）板（いた）は女の自分とは違い、異性を感じて鼓（こ）動（どう）が速くなる。

（だめだめ、わたしはただの枕。石。無機物になるのよ）

　ルルはジェラルドを意識しないよう、頭の中で今日の予定を並べた。

（えーっと、今日やることはジェラルドの身（み）支（じ）度（たく）が終わったら朝食を運んで、食べている間に洗顔用のお水を片付けて、外出するジェラルドを見送ったのちにベッドメイキングと掃（そう）除（じ）……）

「……ルル」

　切（せっ）羽（ぱ）詰（つ）まったような声には色気が滲（にじ）んでいる。

「六年ぶりに再会して思ったが……、綺麗になったな」

「!?」

「昔から可愛い顔立ちだったが大人っぽくなった。この綺麗な髪も食べたら甘そうだと思っていたんだが、手（て）触（ざわ）りもいいんだな。結（ゆ）っているせいで頭を撫（な）でるくらいしかできないのが残念だ。できればもっと、乱してやりたい」

　甘ったるく耳元で囁かれて背筋がぞわぞわした。

　まるで恋（こい）人（びと）に囁くような睦（むつ）言（ごと）だ。

　頭を撫でていた熱い手のひらが滑（すべ）るように頰（ほお）に移動し、「ひゃっ」と情けない悲鳴が出てしまう。くつくつと押し殺したようにジェラルドが笑った。

「可愛い声だな。もっと聞かせてくれ」

（こ、こいつ、いつの間にこんな遊び人みたいなセリフを吐（は）くように……！　侯爵位になってモテモテってわけ!?　女の扱いなんか慣れっこですって言いたいわけ!?）

　ちゅっと大げさなほどのリップ音を立てて耳に口づけられたところで限界に達した。

「三分っ！　もう三分経（た）ちましたっ！」

「まだ一分しか経ってないぞ」

　ベッドから転がり落ちるようにして逃げ出したルルを、ジェラルドは獲（え）物（もの）を追い詰めることに成功した狼（おおかみ）のように嘲（あざ）笑（わら）っている。

「三分耐（た）えられなかったんだからボーナスはなしだな」

「そんな！」

「残念だったな。再挑（ちょう）戦（せん）したければいつでも相手をしてやる」

　涼（すず）しい顔で笑われ、ぐぬぬぬ……と唇（くちびる）を噛（か）む。

　せっかくのボーナスのチャンスが……。そしてなんだ、この敗北感は……。

　着（き）替（が）えるから出ていけと部屋から追い出され、ルルは廊（ろう）下（か）をずかずかと歩いた。耳元で囁かれた甘ったるい声やジェラルドの体温が身体中に残っているようで真っ赤になる。

（信じられない、あのセクハラ野（や）郎（ろう）！　変態！　色（しき）魔（ま）！　朝から馬鹿じゃないの！）

　――逃げるように主（あるじ）の部屋から出てきたルルの様子を見ていたメイドたちが、ひそひそと囁き合っていることには気づかずにいた。

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（はあ……。やっとお昼……）

　ジェラルドを見送った後の仕事をこなし、ルルはよろよろと使用人用の食堂に向かう。

　主人付きという特別待（たい）遇（ぐう）を受けているルルだが、食事は他のメイドたちと同じく食堂で

とることを希望した。

　昨夜と今朝は上級使用人たち――従者であるアンソニー、メイド長、料理長などと一（いっ）緒（しょ）にとったが、場違い感がすごかったのだ。ミーティングも兼（か）ねているのだが、主人付きとはいえジェラルドの仕事に同行するわけでも、なんの権限もないルルがいる意味はほとんどない。

　そしてどうやら上級使用人たちの中で『求婚騒（そう）動（どう）』を知っているのはアンソニーだけで、皆（みな）、ルルのことはジェラルドのコネ採用で勤め始めた娘だとしか認（にん）識（しき）していないようだった。壁（かべ）のある接し方をされるのは気が滅（め）入（い）る。

（もうちょっと気（き）兼（が）ねなく話せるような友人ができたらいいな）

　食堂に足を踏み入れると、すぐに視線が集まってきたのでドキッとした。

　部屋の中には二十人ほど――男性使用人は一人か二人で、あとは女性使用人だ。特に話しかけられるわけでもなく視線はすぐに逸（そ）らされるが、皆の意識がルルに向いていることは間違いなさそうだ。朝は軽く名乗った程度ですぐにジェラルドの元へ向かったので、ここで改めて自己紹（しょう）介（かい）とかした方がいいのかしら……と悩（なや）んでしまう。

　ぎくしゃくした動きで食事をもらって空いている席に座ると、二人組の少女がすかさずルルの正面に移動してきた。

「ここ、座ってもいいかしら？」

「あ、ええ、どうぞ」

「ありがとう。あたしはハリエット、で、こっちはオリアン。あたしたちは二人とも家政女中よ、よろしくね」

　きびきびとした口調の少女が名乗る。

　同年代の少女二人が声をかけてくれたのでほっとしてしまった。

　今話している背が高くて気の強そうな方がハリエット、スープに匙（さじ）を入れながら「よろしくう～」と間延びした口調で話すぽっちゃりした方がオリアンだそうだ。

「わたしはルルです。よろしくね」

　商会が赤字になってからは女友達ともすっかり疎（そ）遠（えん）になってしまっている。仲良くでき

たらいいな、と思うルルをハリエットはしげしげと眺（なが）めた。

「あなた、すごいのね。あたしたちと同じくらいの年（ねん）齢（れい）でジェラルド様付きに抜（ばっ）擢（てき）されるなんて、……元々はどちらのお屋敷にお勤めだったの？　まさか、王城とか？」

「え」

「それとも、侯爵家のご親（しん）戚（せき）筋の方かしら」

「そんなまさか！」

　ルルは大（おお）慌（あわ）てで否定した。

「わたし、お屋敷勤めって、はじめてなの。職人通りのエインワーズ商会ってご存じかしら？　そこの娘なんだけど……」

　この発言に、周囲で耳をそばだてていたメイドたちの空気がびしりと固まった。

「はじめて？　はじめてでいきなりジェラルド様付きなの？」

「え、ええ……」

　ルルとしては気を使われるような大層な人間じゃないとアピールしたつもりだったが、

どうやら失言だったらしい。ひそひそ話にすらなっていないざわめきが聞こえてくる。

「エインワーズ商会って、落ち目の商家じゃない。そんな子がどうして侯爵家に勤めに？」

「あたし、見たわ。あの子が赤い顔してジェラルド様の部屋から出てきたところ……」

「やだ。まさか、ジェラルド様に取り入って雇ってもらったってこと？」

　しまった。まるでルルが愛人か何かのように思われてしまう。

　ハリエットは剣（けん）吞（のん）な目でルルを睨んでいた。

「ご、誤解よ。わたし、ジェラルドの――ジェラルド様のことなんて、なんとも思っていませんから」

「なんとも思ってないですって!?　あんなに素（す）敵（てき）な方に対して失礼がすぎる言い方じゃな

い？」

「えー、その、素敵な方だと思いますが」

「ほら、やっぱり色目を使っているのね！」

　じゃあなんて答えろと。

　何を言っても揚（あ）げ足（あし）をとるつもりのハリエットを筆頭に、メイドたちは口々にジェラルドを称（しょう）賛（さん）し、何も知らない新人（ルル）に対してジェラルドの過去を語りだした。

　若い娘ばかりなので実際に見聞きしたわけではなく、先（せん）輩（ぱい）たちから語りつがれてきた内

容なのだろう。皆がとうとうと熱っぽく瞳を潤（うる）ませて語る姿は、昔、家族で歌劇場に見に行った芝（しば）居（い）を思い出した。多分、歌にするとこんな感じだ。

　♪　今から語るのは若き侯爵ジェラルド様の過去。

　　　語り部（べ）はわたくし、ハリエットが務めさせていただきます。

　　　遡（さかのぼ）ること数年。グランシア侯爵家は没（ぼつ）落（らく）寸前と言われておりました。

　　　ジェラルド様のお父上である前侯爵には悪い噂（うわさ）がたくさんありました。

　　 「賭（と）博（ばく）に愛人に借金」

　　 「ああ、かわいそうなジェラルド様」

　　 「学校にも通えず、社交界からも遠ざかるばかり」

　　　そんな矢先、前侯爵はお倒（たお）れになりました。

　　　残された奥様と一人息（むす）子（こ）のジェラルド様は領地立て直しに奔（ほん）走（そう）なさいます。

　　 「十六歳で跡（あと）継（つ）ぎに」

　　 「ああ、苦しい思いをなさったジェラルド様」

　　 「領地を立て直すために三年もの時間を費（つい）やしました」

　　　そして、ずさんな管理をされていた侯爵領を立て直しました。

　　 「将来有望、王家からの覚えもめでたく」

　　 「ああ、今や令（れい）嬢（じょう）たちの憧（あこが）れの的のジェラルド様」

　　 「素敵な方にお仕えできて、わたしたちは幸せです」

　　　ジェラルド様の未来に幸せあれ、グランシア侯爵家に栄光あ～れ～～～♪

　じゃじゃん！

　お芝居だったら拍（はく）手（しゅ）喝（かっ）采（さい）、スタンディングオベーションだっただろうと思いながら彼女たちによる熱心な説明を聞いた。

（ジェラルド過激派……。いや、ジェラルド教？）

　ジェラルドが庶民校にいたことは知られていないらしい。

　再会した時に「なぜ身分を隠（かく）して庶民校にいるのか」という問いには答えてもらえなかったが、……プライドの高いジェラルドが「貧（びん）乏（ぼう）なせいで、多額の入学金が必要な貴族の学校に通えなくて」なんて言うはずもない。彼が苦労していたことはわかった。

「とにかくっ」

　ハリエットがルルを指差して釘（くぎ）を刺（さ）す。

「ジェラルド様に気に入られてるからっていい気にならないで。あの方はあんた如きがお近づきになれるような方じゃないのよ！　わかった？」

　気（け）圧（おさ）れたルルは頷いた。彼女たちの前でうっかりジェラルドと親しげなところなんて見られないようにしようと決意する。

　――その数時間後。

　外出から帰ってきたジェラルドが玄（げん）関（かん）で出（で）迎（むか）えたルルのつむじにキスをした。

　ルルは瞬（またた）く間（ま）にメイド全員を敵に回すことになった。