一身上の都合で（悪辣）侯爵様の契約メイドになりました

２章 グランシア侯爵邸

２－１

「……と、いうわけで明日からわたし、侯（こう）爵（しゃく）家のタウンハウスで働くことになったからよろしくね！」

　ジェラルドとの一（ひと）悶（もん）着（ちゃく）があった翌日。学生寮（りょう）にいる弟に報告をしに行くと唖（あ）然（ぜん）とした顔をされた。今年十二歳になるトーマスは薄（うす）茶（ちゃ）色の瞳（ひとみ）をまん丸に見開いて呟（つぶや）く。

「信じられない」

「そうよね。わたしも侯爵家で働くことになるなんて思いもしなかったわ」

「そっちじゃないよ！　侯爵様からの求（きゅう）婚（こん）を断るなんて勿（もっ）体（たい）なさすぎる！　姉さん、何考えてるの!?」

　昔の知り合いの正体が実は侯爵様で、大人になってプロポーズしにやってきてくれた。

　これだけ聞いたら、女の子が大喜びで舞（ま）い上（あ）がるようなシチュエーションだと思うだろう。ルルは笑（え）顔（がお）できっぱりはっきり宣言する。

「だって、嫌（きら）いな相手と結（けっ）婚（こん）なんてしたくないもの」

「嫌いって、……なんでそこまで？　よっぽど嫌（いや）なことでもされたの？」

　学生の頃（ころ）に無理矢理キスされたからよ、なんて弟には言えずに口ごもる。……とはいえ、六年も引きずるくらい嫌な思い出ではないかもしれないけど……。

（……あれ？　それだけじゃなかったかも）

　腹が立った一件であることには間（ま）違（ちが）いないが、ルルがジェラルドを嫌いになった決定打

が何か別にあったような気もする。

『ねえ、ルルちゃん。ジェラルド・フィリーが――……』

　――誰（だれ）かに何かを言われた気がするのだが……。なんだったっけ？

（まあいいか。きっとむかつきすぎて記（き）憶（おく）から消したのね）

　立ち話もなんだからとトーマスに先導され、寮のロビーに通される。

　学生用のロビーなので、談話用の椅（い）子（す）やソファ、ちょっとしたテーブルがあるだけの簡素な空間だが、壁（かべ）際（ぎわ）にはティーセット一式が揃（そろ）えてあった。

　どうぞご自由にお使いくださいとばかりに茶葉まで何種類か置いてある。茶器も茶葉も量産品で安いものだがずいぶんと気が利（き）いていた。

「えっ、何ここ？　お茶のセットまであるの？　学生寮なんか来たことないから知らなかったけど、結構設備が整っているのね」

　トーマスが淹（い）れてくれた紅茶に口をつけた。

「……二年くらい前？　に、ある貴族からの寄付で寮の設備を整えたんだって」

「へー、立派な方ね」

「誰だと思う？　グランシア侯爵だよ」

　ぶっとお茶を吹（ふ）く。

　あいつか！　そういえばジェラルドは通いではなく寮（りょう）生（せい）だった。

　あまりいい思い出のないはずの母校、しかもこんな市（し）井（せい）の学校に寄付したって特にメリットはないはずなのに、とても親切で紳（しん）士（し）的な人みたいじゃないか。そんな馬鹿な。学長を買収しているとか、何か裏があって寄付しているに違いない……。

　疑ってしまうルルに、トーマスは呆（あき）れた顔をした。

「姉さん、世の中お金だよ？　せっかくの玉（たま）の輿（こし）に乗るチャンスを棒に振（ふ）るなんてどうかしてるよ」

「世の中愛と真心よ！　我が家が赤字なばっかりに、弟が守（しゅ）銭（せん）奴（ど）に育ってしまって姉さんは悲しいわ……っ」

　わざとらしく泣（な）き真（ま）似（ね）をするも、弟は軽く受け流した。

「別に俺は父さんや姉さんほど商会にこだわりないしさ。家族で田舎（いなか）に移り住むのでも、俺がどこかの商家に奉（ほう）公（こう）に出るのでも構わないと思ってる。けど、姉さんは婚（こん）期（き）をどんどん逃（に）がしちゃうよ。今からでも遅（おそ）くはないし侯爵様の好意に甘えたら？　こんな立派なお金持ちとの結婚話なんてそうそうないよ。騙（だま）されてるんじゃないかって思っちゃう」

「そうよ。騙されてるのよ。きっと生意気なわたしを嫁（よめ）にして、お金をちらつかせて言いなりにしてやるとか考えているに決まってるわ！　そんな人生は嫌よ！」

　これまで自分の結婚相手のことなど考えたことはなかったが、――結婚相手には穏（おだ）やかで優（やさ）しく、身分の釣（つ）り合（あ）いが取れた庶（しょ）民（みん）を希望する。今後、「好きな男性のタイプは」と尋（たず）ねられることがあったらジェラルドと真逆の人物像を上げていこう。

　まだ王都に到（とう）着（ちゃく）していない父と母にも手紙を飛ばしておいた。

　もっとも、そちらには求婚された云（うん）々（ぬん）の話はすっ飛ばし、借金を肩（かた）代（が）わりしてくれた侯爵のお屋（や）敷（しき）で働くことになりましたと書いてある。

「まあ見てなさいよ。さっさと一千万分の要求を吞（の）んで辞（や）めてやるんだから」

　拳（こぶし）をぐっと握（にぎ）って宣言すると、

「……ほーう？　それは楽しみだな」

「ぎゃあっ!?」

　背後から聞こえた低い声に振り返る。入り口にはフロックコートを片（かた）腕（うで）にかけたジェラ

ルドがいつの間にか立っていた。

「ど、どうしてここに？」

　寮生の関係者しか入れないはずなのにと思ったが、たった今この男が学校に寄付金を出しているという話を聞いたばかりだった。出入りなんて顔パスだろう。

「メイド長が今日のうちに部屋や設備の説明をしておきたいというから迎（むか）えにきた。話が済んだならこのまま屋敷に向かう」

　ジェラルドからは身一つで来てもらっていいと言われていた。

　不承不承ながら了（りょう）承（しょう）して頷（うなず）くルルとは反対に、トーマスは礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しく頭を下げる。

「グランシア侯爵。このたびの件、本当にありがとうございました。姉がお世話になりますがよろしくお願い致（いた）します」

「ああ。トーマス、といったか。よくできた弟だな。金のことなら心配しなくていいし、こいつのことも任せておけ」

　ジェラルドは立派な紳士の如（ごと）き振る舞いで「しっかり勉学に励（はげ）めよ」と言い、トーマス

もトーマスでお行（ぎょう）儀（ぎ）よく返事をしている。

「……侯爵様、別にフツーにいい人そうじゃん」

　帰（かえ）り際（ぎわ）、つつつ、と寄ってきたトーマスは、ジェラルドの耳に入らない声のトーンでこ

っそり囁（ささや）いた。ルルは思い切り顔を顰（しか）めてしまう。

「ふっ。あんな上辺だけの態度で騙されるなんて、あんたはまだまだこの男のことをなんにもわかってないわね……」

「ワタシの方が彼のことを良く知っているんだから、ってアピール？」

「全然違う。事実よ、事実っ」

「っていうか、ほんとに姉さんは何が不満なの？　顔だってカッコイイし、あんなモテそうな人が姉さんに求婚した理由が謎（なぞ）すぎるんだけど……」

「何をごちゃごちゃやっている？　行くぞ、ルル」

　偉（えら）そうに名前を呼びつけられ、「はい、只（ただ）今（いま）！」と怒（ど）鳴（な）り返す。

「とにかく、わたしのことは心配いらないから。あんたは勉強頑（がん）張（ば）りなさいよ！」

「うん。姉さんも頑張って」

　トーマスに見送られ、ルルは元気よくジェラルドの背を追いかけた。

　――その去っていく姿を見送ったトーマスはほんのちょっぴり安（あん）堵（ど）の息を吐（は）く。

　たとえ侯爵に何か思（おも）惑（わく）があるにしても、姉を庇（ひ）護（ご）して助けてくれる存在がいるのはいいことだ。金銭的な面だけではなく、姉のメンタルも支えてくれそうな立派な男性の登場を喜ばしく思ってしまう。結婚しちゃえばいいのになぁ、と無責任に呟いておいた。

＊＊＊＊＊

　グランシア侯爵邸（てい）は王都の二番街に位置している。

　ここは貴族のタウンハウスが立ち並ぶエリアで、王都育ちのルルですら滅（めっ）多（た）に立ち入らない。どの建物も敷（しき）地（ち）の周囲にはぐるりと鉄（てっ）柵（さく）が巡（めぐ）らされ、立派な門がついている。

「彼女が俺の給仕女中（パーラーメイド）として雇（やと）うことにした、ルル・エインワーズだ。ルル、仕事のことはこのメイド長に一任してある。それと、雇（こ）用（よう）契（けい）約（やく）書（しょ）もアンソニーに準備させたから目を通しておくように」

　ジェラルドによって引き合わされたのは、四十代くらいの生（き）真（ま）面（じ）目（め）そうな女性と、借金取りから助けてもらった時にも会った従者のアンソニーだ。

　かしこまりましたと膝（ひざ）を折る二人に、ルルも慌（あわ）てて「お世話になります」と頭を下げる。

　そこでジェラルドとは別れ、メイド長の案内でルルの部屋に連れて行かれたのだが……。

「えっ、この部屋ですか？」

「何か問題が？」

「い、いえ、その……。まさか個室がもらえるなんて思ってもいなくて」

　使用人スペースの一角にある一室がルルの部屋だと言われた。

　日当たりはそんなに良くないし、ベッドや備え付けのクローゼットがあるだけの簡素な部屋だが、そもそも大勢いる使用人一人一人に部屋なんかもらえないはずだ。相部屋や雑（ざ）魚（こ）寝（ね）だって覚（かく）悟（ご）していた。

「ここは上級使用人用の部屋です。隣（となり）は私、階段を挟（はさ）んだ反対側にアンソニー様のお部屋

があります。他の者は離（はな）れにある使用人寮で寝（ね）泊（と）まりしています」

「あの、わたしもそっちでいいんですが」

「貴女（あなた）はジェラルド様の身の回りのお世話を引き受けるとのことでしたので、主人の呼び出しにすぐに応じられるようにせよと伺（うかが）っております」

　そこへ、アンソニーが畳（たた）まれたエプロンを何着か抱（かか）えて降りてきた。

　サイズを確（かく）認（にん）してもらっていいですかと渡（わた）されて広げると、袖（そで）や裾（すそ）の部分に贅（ぜい）沢（たく）にレースがあしらわれている。

「この屋敷には給仕女中（パーラーメイド）用のエプロンはまだありませんので、取り急ぎグランシア家本（ほん）邸（てい）で使っているものと同じものを用意しました」

「ここに来るまでにすれ違った人たちとは違うんですね？」

　中に着る焦（こげ）茶（ちゃ）色（いろ）のお仕着せは同じだが、彼女たちは飾（かざ）り気（け）のないエプロンを身に着けていたはずだ。

「あの娘（こ）たちは家政女中（ハウスメイド）です。彼女たちや洗濯女中（ランドリーメイド）とは違い、給仕女中は主人やお客様の目に触（ふ）れる仕事ですので、それなりのものを着ていただきます」

　そう言うメイド長の服もデザインが少し違う。

「わたしの他に給仕女中は雇っていらっしゃらないんですか？」

「ジェラルド様は特に必要とされておりませんでしたから。元々、三年前に爵（しゃく）位（い）を継（つ）がれて以降ご多（た）忙（ぼう）で、王都に長期滞（たい）在（ざい）することはほとんどありませんでした。身の回りのことは私かアンソニー様で事足りていたのです」

　そうなんですか、と頷いた。

　後々知ったのだが――屋敷によってはわざわざ給仕女中を雇わないところもあるようだ。

　汚（よご）れ仕事を免（めん）除（じょ）される華（はな）やかなメイドは、ようするに「綺（き）麗（れい）どころを雇えるくらい財力に余（よ）裕（ゆう）がある家だ」と貴族が来客にアピールするための意味合いもあるらしい。

　支給される日用品の確認をした後、メイド長は一度部屋を離れ、ルルはアンソニーが持ってきた雇用契約書に目を通した。

　はっきりと記（き）載（さい）された日給三万ガロンの文字にやや慄（おのの）く。

（本当にこの日給で雇ってもらえるんだ……）

　ジェラルドが不在の時は、その都度、家政女中の仕事を手伝うことになっているが――それにしたって貰（もら）いすぎなくらいだ。

　アンソニーの顔をちらりと窺ってしまう。売り言葉に買い言葉で雇われたルルのことを、この人はどう思っているんだろうか。

「どこか、記載漏（も）れでもありましたか？」

「あ、いえっ」

　否定したついでに、「なんか……すみません……」と自（じ）嘲（ちょう）気味に謝ってしまう。

「なぜ謝るんです？」

「こんな高給で雇ってもらえるなんて普（ふ）通（つう）だったらありえませんよね。あの、本当にわた

しはジェラルドのことをなんとも思っていませんし、あいつの言葉を真に受けて分不相応にも結婚したいとか言うつもりはありませんので安心してください。一メイドとして、一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）働かせていただきます」

「はあ。なぜ私にそのようなことを宣言されるんです？」

「え……。アンソニーさんはジェラルドの従者ですし……、得体のしれない女が主人の側（そば）をちょろちょろしていたら不（ふ）愉（ゆ）快（かい）かと思って……」

　主人が使用人に手を出しているなんて風評が流れたら、アンソニーだって迷（めい）惑（わく）するだろ

うと思ったのだが。

「ああ、私の心証を慮（おもんぱか）ってのことでしたら別に配（はい）慮（りょ）はいりません。あなたがジェラルド様にふさわしいとかふさわしくないとか言うつもりもありませんし、もっと言うとジェラルド様が庶民のあなたと結婚しようが王族の娘と結婚しようが、私にとっては大差ありませんので」

　淡（たん）々（たん）と述べるアンソニーをルルはまじまじと見てしまった。

　エインワーズ商会にも貴族は出入りしていたが、付き人というのは主人を諫（いさ）めたり、守ったり、自分のすべてを捧（ささ）げる絶対の存在として扱（あつか）っていた。そういう情熱のようなものがアンソニーからは感じられない。

　主人を誑（たぶら）かす悪い女め！　と睨（にら）まれてもおかしくないはずなのに、どうでもいいと言わ

んばかりの口ぶりだ。

「…………あのー、従者とか侍（じ）女（じょ）って、もっと主人のために憎（にく）まれ役（やく）を買って出たりするイメージだったんですが」

　清潔感と柔（にゅう）和（わ）な微（ほほ）笑（え）みを湛（たた）えた男はにこりと笑う。

「そういった立派な志を持った方もおられますが、私にとっては『仕事』ですので」

「…………なるほど」

　アンソニーは公私を完全に切り離して考えるタイプらしい。

　職務怠（たい）慢（まん）なのではなく、結婚相手の選定なんて業務外だということだろう。

（仕事……。そうよね、これは仕事。別に後ろめたく思うことなんて何もないわ）

　見ようによってはジェラルドの好意を弄（もてあそ）び、高いお金を出させている悪女に思われなくもないが……。いやいや、逆よ。わたしが弄ばれてるのよ、と思い直す。

　高給で雇われることへの躊躇（ためら）いや後ろめたさを飲み込み、契約書の下にルル・エインワーズとサインを入れた。

　これで、今からルルの主人はジェラルド。彼に対する生意気な態度は封（ふう）印（いん）だ。