一身上の都合で（悪辣）侯爵様の契約メイドになりました

１章 再会は小切手と共に

１－１

（やばい）

　下町の蓮（はす）っ葉（ぱ）な娘（むすめ）みたいな言葉を内心で呟（つぶや）きながら、十六歳のルル・エインワーズは曲がり角の塀（へい）にへばりついて悲（ひ）嘆（たん）にくれた。

　何がどうやばいって、ルルの自宅であるエインワーズ商会の周囲がガラの悪い男たちによって包囲されているのだ。顔と髪（かみ）を覆（おお）い隠（かく）している変装用のスカーフをしっかりと押さえたまま、物（もの）陰（かげ）からそーっと顔を出す。

「昨日よりも人数が増えてる……！」

　ルルが視線を向けている先は、通（つう）称（しょう）〈職人通り〉と呼ばれている大通りだ。

　ここはウィスタリア王国の王都・七番街のメインストリートであり、道の両（りょう）脇（わき）には三階から四階建ての建物が立ち並んでいる。どの建物も一階と二階は専門店、上階は住居として使われており、この通りに店を構えることは商家にとってステイタスでもあった。

　その中でも、ひときわ広い敷（しき）地（ち）を有している立派な建物が『エインワーズ商会』。

　ルルの自宅であり高級家具店として名高い商会は、現在、木製鎧戸（シャッター）が下ろされ、営業中でないことを示している。だというのに、店先には複数人の男がたむろし、鎧（よろい）戸（ど）をガンガンと叩（たた）いていた。

「おーい、エインワーズさんよぉ。隠れてないで出てきてもらわねえと困るなあ。ウチが貸した一千万ガロン、準備できてんだろうなあ!?」

（ひえっ！）

　離（はな）れているというのに、胴（どう）間（ま）声（ごえ）に身を竦（すく）ませてしまう。

　仲間の男たちからも「出てこいや！」「金返せ！」の大合唱。

　まだ昼間だというのに付近からはさーっと人がいなくなり、エインワーズ家と隣（とな）り合（あ）っている商会は関わり合いになりたくないと言わんばかりに営業終（しゅう）了（りょう）の札をかけた。

「返済の期日は明日だぞ！　わかってんのか！」

「隠れてないで出てこい！」

（わ、わかってるわよ！　返せるならとっくに返してるわよっ！）

　催（さい）促（そく）の声を背に、ルルはその場から逃（に）げ出（だ）した。

　向かった先は街外れにあるアトリエだ。『銀行差し押さえ物件』の立て看板を無視し、こそこそと鍵（かぎ）を開けて中に入る。スカーフを外して「ああああ……」と勢いよくしゃがみ込むと、長いアプリコット色の髪が一（いっ）拍（ぱく）遅（おく）れてふんわりと広がった。

「どうしよう。父様たちから連（れん）絡（らく）は来ないし、借金取りたちは増え続ける一方だし、今日も銀行からは出資を断られるしーっ……」

　悶（もん）絶（ぜつ）して、深呼吸。

　騒（さわ）いだところで返事をしてくれる人間はこの部屋にはいない。エインワーズ家は現在一家離（り）散（さん）中で、娘のルルは数日前からこのアトリエに避（ひ）難（なん）していた。

　慣れ親しんだ木の匂（にお）いが心を落ち着かせる。

　ここはエインワーズ商会と契（けい）約（やく）した木工職人たちが使っていた場所だった。新しい木材はもうずっと仕入れていないというのに、建物全体に木の匂いが濃（こ）く染（し）みついている。

（ほんの一、二年前まで、このアトリエは職人たちで賑（にぎ）わっていたっていうのに……）

　作業台には誰（だれ）かが座り、窓から入る太陽の光が木（き）屑（くず）の舞（ま）うさまを浮（う）かび上（あ）がらせ、「こんなむさ苦しいところに花なんか植えられても誰も世話しねえよ」と言いながらも、外に置かれたプランターに水をやってくれる人たちがいた。

　隅（すみ）に寄せられた木材や工具はすっかり埃（ほこり）を被（かぶ）っており、どこか物悲しい雰（ふん）囲（い）気（き）を漂（ただよ）わせている。

「……堕（お）ちたものよね、エインワーズ商会も……」

　かつての日々を思いながらルルは溜（ため）息（いき）をついた。

　エインワーズ商会のはじまりは、産業革命が起きた祖父の時代。

　多くの職人たちが機械に仕事を奪（うば）われ、市場は安価な量産品で溢（あふ）れ返ってしまった時代だ。祖父は逆転の発想で、「機械には真（ま）似（ね）できない」「職人の手仕事」を売りにした、敢（あ）えて価格設定を上げたこだわりの品物を売ることに注力した。

　たとえば、華（はな）やかな彫（ちょう）刻（こく）を施（ほどこ）した木製家具。

　たとえば、ステンドグラスの技法を使ったキャビネット。

　たとえば、絵画のような緻（ち）密（みつ）な模様が織り込まれたタペストリー。

　家具のみならず、壁（かべ）紙（がみ）や調度品、内装すべてのオーダーメイドも承（うけたまわ）ると、美しい品々は量産型の家具とは一線を画し、貴族たちを虜（とりこ）にした。

　エインワーズのアトリエは地方にも作られ、絵画、彫（ちょう）金（きん）、木工と、雇（こ）用（よう）契約を結んだあらゆるジャンルの職人たちが誇（ほこ）らしげに働いていた。

　幼い頃（ころ）から亡（な）き祖父や父、職人たちの姿を見ていたルルが、いつしか自分のデザインした家具を商品化したいという夢を持つのは当然の流れだ。十歳の頃には既（すで）にアイデアノートをつけはじめ、実際にルルの意見を取り入れてもらえることもあった。

　――自分の頭の中で思（おも）い描（えが）いていたものが実際に形になる楽しさと言ったら！

　跡（あと）継（つ）ぎには弟がいるため、娘のルルはいずれどこかに嫁（とつ）ぐ身だ。

　けれど、せめて家を出ていく日までは商会の仕事に携（たずさ）わっていたい。自分のデザインした家具を一つでも多く世に出したい――っていうかなんならいっそ、職人の誰かと結（けっ）婚（こん）するのもありかも？　そうしたら家業に関わっていられるし……。

　そんなぼんやりとした将来設計を描きながら、十五歳で学校を卒業した後は本格的に家業の手伝いをするつもりでいた。その矢先。

　我が家にとんでもない赤字が発覚したのだ。

　祖父が亡くなって以降、ここ数年の業績は落ち込み気味だった。

　良（い）いものは安価で似た品が生まれるものだし、鉄道が敷（し）かれ、外国から目新しい品がどんどん入ってくるようになると、どうしても売れ行きは悪くなる。徐（じょ）々（じょ）に赤字は膨（ふく）れ上がり、ついには銀行から借りた金だけではその時契約していた職人たちの給料を払（はら）えない事態になった。

　その時に父がどこかから金を借りてきたのだが……、まさか借りた三百万を一千万にして取り立ててくるような闇（やみ）金（きん）だったなんて、善良な市民の誰が思うだろうか！

　この一年間、売れる範（はん）囲（い）で家財を売り、土地を担保にして金を借り、ちまちま清算してお茶を濁（にご）してきたのだが、払っても払っても利子分として吸収されてしまう。

　ついには、借金取りたちは返せるはずもない期日を強（ごう）引（いん）に設定して押しつけてきた。

　その期日は明日に迫（せま）っている。

　現在、父は王都から馬車で三日ほど西に走った先にあるガラス職人の工（こう）房（ぼう）に出向中。

　そこで開発中のとあるガラス製品は、完成した暁（あかつき）には出資してくれた貴族が高額で契約を結んでくれることが決まっているのだ。うまくいけば借金返済のためのまとまった額のお金が手に入るだけではなく、商会を立て直せるヒット商品になってくれるかもしれない。

　母は元顧（こ）客（きゃく）の貴族の領地に出向き、出資をしてくれないかと回っていた。

　四つ年下の弟は、家の問題で勉学に集中できなくなってしまってはいけないと学生寮（りょう）に入ってもらっている。

　両親が不在になる間、ルルは王都に残り、雇（やと）っていた経理担当者と共に王都で金の工面ができないか奔（ほん）走（そう）するつもりでいた――のだが。連日のように訪（おとず）れる借金取りたちの対応

に嫌（いや）気（け）が差したのか、経理担当者は両親が王都からいなくなった早々に辞表を置いて逃げ

ていってしまった。

　おかげで借金取りへの対応は、ルル一人が逃げ回る羽目になっている。十六歳の小（こ）娘（むすめ）が相手では銀行もけんもほろろな対応だ。だったら！　と働こうとしても「うちの店に借金取りが押しかけてきちゃ困るんで……」とあちこちの店から断られる始末。知人や友人相手にしつこく金の無心をするわけにもいかない。……手（て）詰（づ）まりだった。

　父が契約を結べなければ、あるいは母が資金調達に失敗すれば、――エインワーズ家は商会兼（けん）自宅、土地、商品の特許、すべてを手放すことになる。

　商会再建の望みは完全に断（た）たれ、王都から逃げ出すことになるだろう。

「……ううん。まだあきらめちゃだめよ。父様と母様の知らせを待とう」

　ルルだってできることなら商会を潰（つぶ）したくない。家族で仲良く経営してきた店だ。幼い頃からの思い出だってたくさん詰（つ）まっている。

（この商会を守るために、最悪の場合はわたしが身売りするとか、もしくはお金持ちのおじさんの愛人になるとか……って考えたりすることもあったけど）

　それでは本（ほん）末（まつ）転（てん）倒（とう）な気がする。

　ルルが心と身体（からだ）をすり減らしたって家族の誰も幸せにならない。ルルだって、ただ金を稼（かせ）ぎたいわけではなくて商会の仕事がしたいのだ。

「空からぽーんと一千万が落ちてきたりしないかしら。なーんちゃってね……」

　明日、もう一度銀行に頭を下げに行ってみよう。

　落ち込む自分に喝（かつ）を入れるため、両（りょう）頰（ほお）をぱしんと叩いて気合を入れた。

そして迎（むか）えた翌日。

　ルルは落ち着かない気持ちを持て余すように街を彷徨（さまよ）っていた。　

　銀行からは再三にわたる門（もん）前（ぜん）払（ばら）いを食らい、自宅は相変わらず借金取りたちに見張られているようで出入りはできない。

　ぴゅう、と飛んできたチラシが顔に張りつく。

『オーダーメイドの家具はコールドスミス商会へ！』――エインワーズ家が赤字に落ち込んでいくのと入（い）れ替（か）わりに頭角を現したライバル商会のチラシだった。業績良さそうで羨（うらや）ましいわね……とちょっぴり妬（ねた）んでしまう。

（父様からも母様からも連絡が来ない……。どうなったのかしら、それとも何かあったのかしら）

　不安に思いながら連絡を待ち、空が茜（あかね）色（いろ）に染まる頃――ようやく家族間の連絡に使っている鷹（たか）の姿が現れてほっとした。

「どうか良い知らせでありますように！」

　急（せ）いた手つきで手紙を開く。

　ギリギリまで待ったのだ。きっとお金が調達できたに違（ちが）いない。祈（いの）るような気持ちで父からの文面を読んだルルだったが、いくばくもしないうちに表情を失った。

『先ほど、ダミアン伯（はく）爵（しゃく）から契約の話は破（は）棄（き）したいとの申し出があった。私と母さんは王都へ向かっている途（と）中（ちゅう）だ。ルルはトーマスを迎えに行ってやってくれ。こんな結果になってしまって本当に不（ふ）甲（が）斐（い）ない』

　荒（あら）い筆（ひっ）跡（せき）で書かれていたのは、ガラス職人の工房に出資してくれている貴族からの契約破棄。エインワーズ商会はもうおしまいだという決定打だった。

（……覚（かく）悟（ご）していたことじゃない）

　泣きそうになったルルは唇（くちびる）を噛（か）みしめて堪（こら）える。

　今からやることは二つ。

　早（さっ）急（きゅう）に弟の退学手続きを取ること。そして、両親が帰ってくるまでの間、借金取りた

ちに捕（つか）まらないように潜（せん）伏（ぷく）先を考えることだ。

　ここでめそめそと泣いている暇（ひま）なんかない。

　お腹（なか）に力を入れる。大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）。しっかりしなくちゃ。行かなくちゃ。足早に歩き出したルルだったが――

「よう、エインワーズの嬢（じょう）ちゃん。探したぜ」

（ぎゃっ！）

　道中、物陰からぞろぞろと借金取りたちが現れ、ルルは飛び上がってしまった。

（エインワーズ商会の前に大勢集まっていたから、街中にはいないと思ったのに！）

　即（そく）座（ざ）に回れ右をしようとするが素（す）早（ばや）く取り囲まれてしまう。

「いやあ、会えて良かったよ。俺たちさぁ、おたくのパパと話がしたいんだけど……、いったいどこに行っちゃったのかなあ？」

　親しげな声を出す借金取りたちは明らかにこちらをからかっていた。若い娘相手だから舐（な）められているのだ。ルルは気（き）丈（じょう）に振（ふ）る舞おうと努力する。

「ち、父は今、王都外にいて、もうすぐ戻（もど）ってくることになっています」

「そっかそっか～。でも今日には帰ってくるんだよね？　何度も何度も延長してやった借金返済の期日は今日だもんね？」

　肩（かた）を抱（だ）かれ、ずしりと体重をかけられた。

　これはまずい。逃げられない……。

「お……、お願いです。どうか、あと数日待ってもらえませんか」

　冷（ひ）や汗（あせ）をだらだらかきながらの精（せい）一（いっ）杯（ぱい）の懇（こん）願（がん）に、どっと笑い声が弾（はじ）けた。

「おいおい、お嬢ちゃん。家具屋なんだから納品日はちゃーんと守らねえと。……それともなんだ？　踏（ふ）み倒（たお）して逃げる気か？」

「そんなつもりはありません！　ちゃんと返しますっ」

「おお、いい覚悟じゃねえか」

「……だったら、どうやって金を返したらいいかわかるよな？」

　男たちはにやにや笑いながらルルの顔や身体を眺（なが）めまわした。

「嬢ちゃんにぴったりのいい仕事があるんだ。紹（しょう）介（かい）してやるよ」

「家族のために一（ひと）肌（はだ）脱（ぬ）いで頑（がん）張（ば）りなよ。あんた、なかなか可（か）愛（わい）い顔だし、頑張れば一日で五万ガロンくらい稼げるんじゃないか？」

（こ、これ、確実に娼（しょう）館（かん）に売り飛ばされる流れだ――――ッ！）

　闇金から紹介される仕事が真っ当なものであるはずがない。真っ青になったルルはぶんぶんと首を振った。

「お金はちゃんと返しますっ、返しますから！」

「もう待てねえなあ」

「本当に、あと数日待ってもらえればっ」

「ごちゃごちゃ言ってねえで、とっととこっちに来い！」

　無理矢理どこかへ連れて行かれそうになってしまう。

（どうしてわたし一人がこんな目に……、いや、『わたしのことはいいから商品やお金のことに集中して』って父様と母様に頼（たの）んだのはわたしだった。っていうか経理の奴（やつ）、うら若き乙女（おとめ）を置き去りにして何逃げ出してるのよ！　あああ、貞（てい）操（そう）の危機！　なんとかしてここから逃げなくちゃ――）

　必死に抵（てい）抗（こう）し、恥（はじ）も外聞もなく「誰か助けて！」と叫（さけ）んでいると。

「――何をしているんだ」

　通りすがりと思（おぼ）しき誰かが、借金取りたちを押しのけてルルの身体を抱き寄せた。

　ルルが声の主の顔を確（かく）認（にん）するよりも早く、頭を胸に押しつけるようにして庇（かば）われる。

　若い男だ。浮（うわ）ついたところのない堂々とした声に、細身だがしっかりとした筋肉質の胸。

　突（とつ）如（じょ）現れた頼（たよ）りがいのありそうな人物に庇われたルルは安（あん）堵（ど）しそうになった。しかし、その人物は呆（あき）れたように溜息をつく。

「ったく、久しぶりに王都に戻ってきたと思ったら、商会は閉まってるわ、お前は行（ゆく）方（え）不明になっているわ……、いったいこんなところで何をやってるんだ」

（え？）

　この人、わたしの知り合い……？

　顔を上げる。

　そこにいたのはガラス細工のような澄（す）んだ青の瞳（ひとみ）に、夕日に照らされて茜色に染まっている銀の髪を持った青年だった。まるで物語の中から出てきた王子様のような、いかにも高貴な人間ですと言わんばかりの美しい容（よう）貌（ぼう）に、思わずルルも頰（ほお）を染めかける。

　だが、くっと片（かた）頰（ほお）を上げて笑った顔を見た途（と）端（たん）、ときめいた気持ちは一気に霧（む）散（さん）して消えた。

「久しぶりだな、ルル。六年ぶりか？」

　その、人を斜（なな）めに見下したような顔に見覚えが――ある。

　銀（ぎん）髪（ぱつ）の知り合いなんて、ルルの人生の中でも後にも先にもたった一人しかいない。

　生意気そうな昔の面（おも）影（かげ）を残しながらも、すっかり精（せい）悍（かん）な大人の男に成長していた相手を信じられないような気持ちで見つめた。記（き）憶（おく）が正しければ、この男は今、十九歳になっているはずだ。

「……噓（うそ）でしょ。まさかあんた、ジェ」

「おいおい兄ちゃん！　急に現れてなんのつもりだよ！」

　ルルが口を開く前に借金取りたちが声を荒らげた。

「嬢ちゃんのコイビトか？　兄ちゃんが代わりに一千万払ってくれんのかぁ？」

　借金取りたちがゲラゲラ笑う。侮（ぶ）蔑（べつ）を含（ふく）んだ笑い声を受けた男は、気分を害したように低く呟いた。

「……恋（こい）人（びと）、だと？」

「っ、こ、この人はなんの関係もないわ！」

　咄（とっ）嗟（さ）に庇う。

　なのに、ルルの肩を抱いたこの男は何を思ったのかキリッとした顔で宣言した。

「恋人じゃない。将来を誓（ちか）い合った仲だ」

「は…… !? 　 ちょっと何言っ」

「お～。だったら、将来のヨメのために金くらい払ってくれるよなぁ」

「いいだろう」

「よくないわよ!!」

　ルルを無視して話が進んでいってしまう。

「アンソニー」

　青年が誰かの名前を口にする。すると、いったいいつからいたのか、影（かげ）のように控（ひか）えていた黒服の男性が音もなく側（そば）に寄った。黒服は二十代半ばくらいに見えるが、従者と呼ぶにふさわしい恭（うやうや）しい態度で台帳とペンを差し出す。

　受け取った青年はそこに流れるようなサインを入れた。

「見ての通り、俺たちは感動の再会の真っ最中だ。これを持ってさっさと失（う）せろ」

「はあ？　なんなんだテメェ、偉（えら）そうに。いきなり現れて何言って……」

　台帳から破かれた紙を受け取ったリーダー格の男が目を見開く。

　他の男たちも紙切れを見た瞬（しゅん）間（かん）、ひゅっと息を飲んだ。

　青年は冷たく凄（すご）んだ。

「……さっさと失せろと言ったのが聞こえなかったのか？　それとも、お前たちがもしもこれ以上この女につきまとうつもりなら容（よう）赦（しゃ）はしない。この王都にいられなくしてやることだってできるが――」

「あ、いや！　俺たちは金さえ払っていただければそれで！」

「ど、どうもすみませんでした！」

　借金取りたちは急に低姿勢になり、逃げるように去っていってしまう。

　露（ろ）骨（こつ）な態度の豹（ひょう）変（へん）ぶりにルルは慌（あわ）てた。

「え？　ちょっと!?　あ、あんた、今、あいつらに何渡（わた）したの!?」

「一千万ガロンの小切手」

「はああああっ!?」

　青年の返答に大声を上げてしまう。

　アンソニーと呼ばれていた従者から小切手の写しを奪い取る。確かに一千万ガロンの金額と、支（し）払（はら）い主のサインが書いてあった。

　――グランシア侯（こう）爵（しゃく）領領主、ジェラルド・グランシア。

　侯爵。

　……ルルが知っている男の名前は、ただの『ジェラルド・フィリー』だった。

　仰（ぎょう）々（ぎょう）しい肩（かた）書（が）きも立派な格好も何もない、腹が立つほど生意気で俺様な、同じ学校に通う少年だった。

　苦い思い出が胸に蘇（よみがえ）る。

「……何年か前の新聞で、あなたの名前を見たわ」

「新聞？　ああ、父が亡くなった時のやつか」

　ジェラルドは特に感（かん）慨（がい）なさげに呟く。

　侯爵相手にこんな生意気な口をきくなんて本来は許されないことだ。けれどルルは昔のままの口調で話してしまう。

「侯爵家の息（むす）子（こ）なのに、どうして庶（しょ）民（みん）の学校なんかにいたの？」

「事情があったんだ」

「事情って何よ。……いいえ、今はこんな話よりもお金のことよね」

　この男はエインワーズ家の借金をたった今、全額支払ってしまったのだ。昔のわだかまりは脇（わき）に置き、ルルは頭を下げた。

「助けてくれて本当にありがとう。出してくれたお金は、……その、すぐには難しいけど、きちんと返します」

　きっと、ジェラルドは昔（むかし）馴（な）染（じ）みの現状に見かねて金を貸してくれたのだろう。

　この男との関係は決して良いものとは言えなかった。しかし、あのままだったらルルは娼館にでも連れて行かれてしまっていたかもしれないから、咄嗟に肩代わりしてくれたに違いない。

　ジェラルドは腕（うで）を組んで偉そうにこちらを睥（へい）睨（げい）していた。

「金のことなら心配するな。数年前から商会の経営が傾（かたむ）いてると聞いていたが、まさかここまで追い詰められているとはな……。俺も王都を離れていて把（は）握（あく）しきれていなかったんだ。許せ」

「許せも何も……。そもそもあんたにお金を出してもらう筋合いなんかないでしょう？」

「何言ってるんだ。結婚相手の実家が危機に陥（おちい）っているのだから、助けるのが当たり前だろ」

「…………はい？」

　突（とつ）然（ぜん）登場した「結婚」という単語に怪（け）訝（げん）な声を上げてしまう。

　そういえば彼はさっきも借金取りたち相手に将来を誓い合った仲だなどと言っていたが、その場しのぎの冗（じょう）談（だん）かと思っていた。

「ちょっと待って、結婚ってなんの話……？　なんでそんな話になるの？」

「おい、まさか忘れたとか言うわけがないよな」

　こんな大切なことを忘れるなんておかしいと言わんばかりに睨（にら）まれる。

　ルルの方は疑（ぎ）問（もん）符（ふ）でいっぱいだ。借金を払ってやった代（だい）償（しょう）として結婚しろと言うのではなく、まるで以前から将来を誓い合っていたかのような言い方をしているのだから。

　本気でわからない様子のルルに、ジェラルドは焦（じ）れたように溜息をついた。

　そして傲（ごう）慢（まん）な態度で言い放つ。

「六年前の約束を守りに来てやったぞ。喜べ、立派な侯爵になって帰ってきたこの俺様がお前と結婚してやると言ってるんだ」

「は……？」

　はああああ!?と本日二度目の絶（ぜっ）叫（きょう）。

　こんな男と結婚の約束をした覚えなんか――ない！　断じて！

　なにせ、ルルにとってこの男との思い出は記憶から抹（まっ）消（しょう）したいものばかりなのだから。