幼馴染の二人が子猫と出逢ったら。

第5話 夏、飛ぶ。

　ざわざわと、遠巻きに見る観衆が増える中。

　ドカッ！

「があっ？！」

　ズダダン！

　竹屋敷の回し蹴りを腕に受けた賢慈が横倒しにされる。

（見ろよ、あいつ猫を盾にして……ヒデえ事しやがる）

（いくら一条と吉良でも、アレじゃどうにもなんねえな）

（誰か警察呼んだのかしら……このままじゃ猫ちゃんと男のコ達が）

　そんな周りのヒソヒソ話を余所に、竹屋敷は猫を片手で抱き、楽しそうに高笑いする。

「ひゃはは！こいつ、超弱（よ）っえ！ほらほらぁ～、なあなあ～アンタの可愛い舎弟が痛そうだよ～？腹立たないの～？……おお？！ばんちょーさんイイねイイねそのツラ！」

「照輝さん、ここは我慢してください！……俺は大丈夫っすから！」

　照輝は竹屋敷を睨みつけ、拳にこめかみに血管を浮き立たせつつ足を踏み出そうとした。

　が、よろよろと立ち上がってきた堅慈の叫びと、声の弱まってきた猫を見て踏みとどまる。

「……」

　要は、じろり、と竹屋敷を見ているだけで喋らない。

　だがその要も、殴られて唇の端が切れている。

　照輝は、腹立たし気に唸りを上げた。

「てめえ！弱ったモンを盾にしねえと素手ゴロもできねえのかよ、っ！！」

　ガッ！！　

　竹屋敷が照輝の横っ面を再び張った。

　「ばあか、ばあか、ばあ～～～～～か！ケンカにヒキョーもドードーもあるかよ！頭使って最後に立ってたもん勝ちなんだからさあ？おまえら頭がざーんねん♪」

　嘲り笑う竹屋敷に、照輝と賢慈は歯を食いしばりながら堪えている。

　そしてその時。

　要は、別の事を考えていた。

　今、夏来たらやべえよな、と。

　アイツ、俺が怪我すっとうっせーし。

　しゃあねえな。

　とっととこの馬鹿小突いて親猫、医者に連れてくか。

　そう思った要が動き出そうとした時。

（………………たたたた……たたたたたたたっ！）

　ぴく。

　その音に、要の視線が動く。

　「ぺっ……！くそっ！……おい、要！てめえ何を黙ってやがんだ！外道に好き勝手やられたままにしてんじゃねえよ！！」

　（ご、ごめんなさい！通してください！知り合いが、この先にいるんです！）

　夏の声が聴こえてくる。

　要から、竹屋敷の背中側の人だかりの中に、ぴょん！ぴょん！と頭を出して飛ぶ夏が見えた。

　要は声を落として照輝と賢慈に話しかける。

（ヤベ、もう夏来た。オメエら、ちっと下がんぞ？）

（え？……ああ！夏さんが！）

（？なっちゃんのキレがヤベえのはいつもじゃねえか？）

（賢慈、猫よく見とけ。夏ブっ飛んでくっぞ）

（は、はい！）

　要が、ボソボソ、と言いたいことだけを告げると、そこは普段から、そこらのダチよりはよっぽど因縁深い賢慈。

　わからないまでも、要を頼りに必死に頷く。

（俺は？）

（……？別にいなくてもいいっつの）

（お前、思いやりっつう日本語、知らねえのか……！）

　三人のヒソヒソ話に警戒したのか、竹屋敷が煽る。

「ありゃりゃ〜！コソコソと何を企んでるのかなぁ〜？

　何をしても勝手だけど？猫がどうなってもいいの〜？」

　要はそんな竹屋敷を愉快そうに見て、口を開いた。

「なあ、そこのハナマルキ。いつになったらケンカ始めんだ？俺らヒマじゃねーから、猫連れてもう帰（けえ）っていいか、なあ〜♪」

　照輝と賢慈が、要の煽りに目を剥いた。

　要は、相手に合わせて目線を上げ下げしない。

　子供だろうが猫だろうが何だろうが、対等である。

　その要が煽っている。

　相手を軽んじている。

　照輝と賢慈が、そこに何かを感じ取り。

「要、勝手に終わらそうとすんな！……まぁ、コイツの器も底が知れたからな。帰って、いいかあ〜？」

「あー！わかった！コイツ実は猫好きなんすよ！助けたかったんだろ？もう行っていいぞお前」

　照輝が竹屋敷を小馬鹿にし、賢慈はニヤニヤとしながら手の甲で、しっしっ！と追い払う真似をした。

　その数々の言葉に竹屋敷の顔色が赤黒く変わった。

「て、テメエら！ふざけやがって！……大物気どってんじゃねえ！ゼンゴロシだ」

　竹屋敷は学ランのズボンに手を突っ込み、ゴソゴソと何かを探し始める。

　その時。

　要と、人だかりの後ろで飛んでいた夏の目が合った。

　夏の目が驚きで見開かれる。

　頬を殴られている要に気づいたようだ。

（たたたたたた………………）

　そして。

　夏の足音が遠ざかって行くのを聞いた要は数秒後。

　（………………ダダダダダダダダダ、ダンッ！！！）

　八百屋の二階の壁面に向かって飛ぶ夏を見た。