のりことりょうたの離島暮らし

第42話 分福茶釜

　昼食のバーベキューを終えた島長一家はその後、乗馬や乳しぼりなどの牧場体験を満喫した。のりこは相変わらず動物に好かれていて、馬も彼女に従順だった。そんな姉に相反してりょうたは動物に対してぎこちなさが目立ち、乳しぼりでは乳牛に嫌がられてしまった。

　牧場体験をしているうちに、気付けば昼下がりになっていた。牧場散策をしていたのりこは建物を見つける。

「あっ、タヌキのお店だ！」

　のりこが指差す先に『分福茶釜（ぶんぶくちゃがま）』と掲示された店があった。店の雰囲気から、どうやら甘味処のようだ。

「のりこ、行きまーす！」

　のりこはその店へ一目散に駆けていった。

「おい、のりこ！！」

　のりこを制止することも叶わず、良行は彼女の後を追いかける。

「おねえちゃん、お店の中へ入って行っちゃった……」

　りょうたはのりこの様子をただ眺めていた。京子はまだ黒ビールの酔いが抜けきらないのか、彼女の歩みはどことなく千鳥足だ。

「おかあさん、お酒は無理に飲まない方がいいよ？」

　酒に飲まれた母を息子の立場である弟が諫（いさ）める。これではどちらが親なのか。彼女は本来あまり飲酒をしないのだが、牧場という環境が彼女の気を大きくしてしまっているらしい。

「とうちゃーく！」

　店内は古民家を思わせる佇まいで、畳が敷き詰められている。客席はまばらだが、各々（おのおの）ゆったりと寛（くつろ）いでいるのが分かる。

「あら、いらっしゃい！」

　どうやら店員は高齢女性のようだ。彼女は頭に手拭を巻き、モンペを履いている。店内の雰囲気と相まって、実家のような安心感を演出している。

「おぉ？　何だこの写真は？」

　良行が店内へ入ると、ある物が目についた。店の内壁にコルクボードが提げられており、そこに動物の写真が掲載されている。

「あぁ！　ルナちゃんだ！！」

　写真に気付いたのりこは思わず叫ぶ。右頬に三日月型の切り傷、ルナで間違いない。しかし、なぜここにルナの写真が掲載されているのだろうか？

「おねえちゃん、タヌキちゃんのこと知っているのね？　この子は、近くでよくお散歩しているのよ？」

　彼女の話によると、ルナはこの牧場付近で頻繁に目撃されるらしい。タヌキは基本的に警戒心が強く、人気のある場所はあまり好まないとされる。しかしルナは比較的人懐っこいらしく、こうして頻繁に店付近に現れるようだ。それを知った常連客がルナの撮影を試み、店内へ写真を掲示し始めたとのこと。

「あ！　ルナだ！！」

　後から入店してきたりょうたも、ルナの写真に気付く。その写真は癒される場面が多く、中には腹を出して寝そべる姿もあるくらいだ。

「ルナちゃん、いい顔してるじゃない」

　微笑ましいルナの表情に、京子も思わず頬が緩む。そのふっくらした体型も相まって、タヌキのあどけなさは実に可愛らしい。

「せっかくここへ来たし、お茶でも飲んで一服しようか？」

　良行の提案を受け入れ、一家は座敷へ上がる。座敷にはちゃぶ台と座布団が置かれていて、これがまた古民家の雰囲気を再現している。

　のりこは席へ着くなりお品書きを眺める。それには数々のメニューが掲載されているが、他のものに目もくれずある物を指差した。

「ルナちゃんの顔が描かれてる！　これに決めた！！」

　のりこが指差したのは、抹茶味のソフトクリームが添えられた白玉あんみつである。その中でものりこは、タヌキの焼印付きワッフルに心奪われたようだ。その焼印のタヌキは、可愛らしく微笑んでいる。

「おねえちゃんだけずるい！　僕もそれにする！」

　姉に乗り遅れまいと、りょうたも対抗心から同じものを注文する。よく見ると、白玉あんみつは数（・）量（・）限（・）定（・）と書かれている。数量限定……それはある意味甘い言葉である。

「さて、俺はどうしようかなぁ？」

　良行はお品書きをじっくりと眺める。そんな彼の横で、京子はある物が目につく。

「数量限定・タヌキコーヒーですって！？」

　ここでも数量限定という言葉が登場する。この店、雰囲気とは裏腹に商売上手かもしれない。京子は、その説明文を読んでさらに興味をそそられてしまう。

「タヌキの腸内で発酵したコーヒー......コピ・ルアクみたいなものかしら？」

　コピ・ルアクとは、インドネシアで飲むことが出来るコーヒーである。現地のジャコウネコがコーヒーの実を食べ、その排泄物から回収したものがコピ・ルアクと呼ばれる。コーヒー豆はジャコウネコの腸内で発酵して、何とも言えない独特な香味を放つようになる。

「京子さん、値段をよく見て......」

　タヌキコーヒーの価格を見た良行の顔がどことなく青ざめている。それもそのはず、タヌキコーヒーの価格はなんと1杯3,500円と記載されているのだ！