猫かぶり令嬢アリアの攻防

28.黄金を巡る攻防（1）

　たどり着いた王立庭園は、それはひどい有様だった。

　美しく整えられていたはずの薔薇はめちゃくちゃに荒らされ、後から後から現われる群衆に踏みにじられる。

　散った花弁の上に、時々松明から零れた火の粉が落ち、さらにそこに、誰かが飛ばした泥や血しぶきが覆い被さった。

　夜闇の中、あちこちで怒号が響き渡り、放たれた炎がぽつりと周囲を照らしては、すぐに掻き消されてゆく。

　群衆は膨らんだり縮んだりを繰り返しながら、じりじりと王城へと近付いていた。

　今彼らの先頭は、薔薇園を越え、その先にある図書館のあたり。

　さらに門を一つくぐれば、王のいる城へとたどり着いてしまう。

　荒らされた薔薇園の手前で馬を止めたラウルは、前に座らせたアリアに再度言い聞かせた。

「ここから先へは連れて行けない。君はここで降りなさい」

「何度も言ってる。好きに降ろすといいわ。そうしたらあたしも、好きに歩く」

　それに対するアリアの返答も毎回同じだ。

　彼女はなんとしても、ヨーナスのいる図書館まで行くと言って聞かなかった。

　胸には金貨を下げたままにしていた。

　家令から報せがもたらされた後、真っ先に冷静さを取り戻したのはラウルだった。

「民の持つすべての『憤怒』を回収できないとしても、ひとまず暴動は収めねばならない」

　そう告げた彼は、アリアに、金貨のネックレスを外し、このまま屋敷に留まっているよう命じた。

　自分は聖騎士として、王族の危機に対応しにいくからと。

　しかし、彼につられる形で我に返ったアリアは、「あたしも行く」と言って退かなかった。

　ネックレスを外すことにも反発した。

　金貨は手放したくない。

　なぜなら、これまでの「大罪憑き」を見るに、宝石と引き離されると、多くは意識を失ってしまうから。

　この逼迫した状況の最中、信頼できる相手もいないのに昏倒してしまってはかえって危険だ。

　どうせ自分ひとりが金貨を手放したところで、民に広まった「憤怒」が宥められるわけではないのだから、無意味だと。

　ラウルはあからさまに険しい顔になったが、主張に筋は通っていると判断したらしく、金貨の件については了承してくれた。

　一方で、アリアの図書館行きについては頑なに反対した。

　戦闘行為の行われている場所に女性を連れていくなど、聖騎士としても、一人の男としても、到底許しがたかったからだ。

　だがアリアもまた譲らなかった。

　現時点で、ラウルは自分の夫でもなければ、婚約者でも恋人でも家族でもない。

　いったいなんの権利があって、自分の行動を制限するのかと。

　置いて行くぶんには構わないが、そうしたら自分は勝手に屋敷を抜け出し、図書館に向かうまでだと。

　啖呵を切る自分を、冷静なもう一人の自分が見下ろしている気がした。

　素人の女が戦闘地帯に向かおうなんて、いったいなにをしているのかと。

　客観的に見て、今のアリアは強情で、しかも足手まといだ。

　だがわかっていてなお、アリアはヨーナスのもとに駆けつけずにはいられなかった。

　利口であること、正しくあること。それらを選んだ結果、大切な人をまた失ってしまったのなら、生きている意味などない。

　主張している間、ラウルは無言でアリアを見つめていた。

　静かなのに、こちらの心臓が飛び出てしまいそうなくらい、大層な迫力だった。

　だがそれでも、アリアが懸命に睨みつけていると、やがて彼は溜め息をついた。

「誰かを行かせてしまう」というのが、アリアにとって最も受け入れがたい心の傷だと、理解しているからだろう。

　目の届かぬ場所で無茶を働かれるよりは、腕の中で見張っていたほうがまし。

　それがラウルの結論だったようで、アリアは彼の馬に乗って、この場までやって来たのである。

　暴動ならば、三年前にも経験している。

　下町の喧嘩だって慣れっこなので、大したことはないと踏んでいたが――大群がひしめき、火の手まで上がっているこの場は、まさに「戦地」といった感じだ。

　さしものアリアも固唾を飲み、忙しなく視線を巡らせた。

『おい、あそこ……あの図書館の入り口に、ヨーナスがいるぞ！』

　と、肩に乗っていたバルトが、養父の姿を捉える。

『完全に暴徒に囲まれてるな。一緒に……誰だ？　修道服みたいなのを着たやつもいる』

「司書だな。特権階級ゆえに、攻撃すべき対象として、ともに追い詰められているようだ。あそこが、暴徒の前線だな」

　ラウルも同じタイミングでヨーナスを見つけたようだ。

「馬で駆けつける。君がいては危険だ。降りなさい」

「絶対いや」

　冷静沈着な聖騎士は、短く呼びかけたが、アリアもまた端的にそれを拒否した。

「アリア・フォン・エルスター」

「あたしからすれば、選択肢は『ヨーナス様のもとにたどり着く』しかないのよ。今あんたに従いながら行くか、後からめちゃくちゃあんたの足を引っ張りながら追いかけるか、それだけの違い。選ばせてあげる。どっちがいい？」

　ラウルは再度、溜め息を吐いた。

「しっかり捕まっていなさい」

　アリアは思わず笑みをこぼした。

　なんて理解のある男だ。

「はっ！」

　ラウルはぐいとアリアの腰を抱くと、もう片方の手で強く手綱を鳴らした。

　馬はただちに主人の意を汲んで疾走を始め、まるで精霊のように宙を駆る。

　宵闇を切り裂くような軌跡に、暴徒たちは振り向くやぎょっとして道を空け、ラウルたちは難なくヨーナスの前へと躍り出た。

「ご無事か」

「ラウルくん！　――と、アリアちゃん！？」

　嘶きと同時に馬から飛び降りたラウルに、ヨーナスは天の助けとばかりに声を上げる。

　だが、ラウルに続いて馬を下り、ヒールを履き直しているアリアに気付くと――馬の腹を刺さないよう脱いでいたのだ――ぎょっと目を剥いた。

「なな、なんで君が一緒に来るんだ！　危ないじゃないか！　すぐ屋敷に帰りなさい！」

「こっちのセリフよ！　ヨーナス様ったら、ほんとすぐ暴漢に絡まれやがって……物語のヒロインですかっての！　あたしが蹴散らしてやるから、ヨーナス様は下がってて！」

「ああもう！　信じられない！　ラウルくん、なんで連れてきちゃうの！？」

　馬から下りるや、ざっと片足を退いて構えを取ったアリアに、ヨーナスが頭を抱える。

　心配性の養父を置いて、アリアは目の前の暴徒たちを睨みつけた。

「あんたたち」

　すぐ傍まで迫っている男たちは、十人弱。

　皆、体のどこかに金の宝飾品を身につけ、手には棍棒やナイフ、そして小ぶりな樽を持っている。

　おそらくそれが、撒いて回っているという油なのだろう。

　少し離れた場所では、松明を持った大量の男たちが、衛兵と応戦している。

　油を撒く先遣隊と、火を持って行進する本隊というわけだ。

　本隊の持つ火が、先遣隊の撒いた油に落とされてしまえば、たちまち火の海。

　これはとにかく、暴徒に放火させないための戦いであると言える。

「この人を狙うのはお門違いよ。彼は、一見貴族のようだけど、中身を四捨五入したら平民なの。それもうだつの上がらない、安月給の部類の平民よ。狙うならよそを当たって」

「ひどいよアリアちゃん！」

　凜と声を張ったアリアの背後で、ヨーナスがさめざめと抗議する。

「でも事実だもの」

「どうだかなあ」

　アリアはしれっと肩を竦めたが、暴徒は主張を受け入れてはくれなかったようだ。

　代表と思しき、体格のいい男が、唇を歪めて笑った。

「そこにいるおやじどもは二人とも、いい服着てんじゃねえか。ぶくぶくと肥え太ってよお」

「色男の騎士様も、がたい（、、、）がよくていらっしゃる。さぞ豪勢な飯を食ってんだろうなあ。俺たちとは大違いだ」

「てめえらの残飯だけで、俺たちは余裕で三日腹を膨らませられるって、考えたこともねえだろうなあ！」

　勢いづいたのか、ほかの男たちも次々と同調しだす。

　普段なら男たちをたじろがせるラウルの美貌も、憤怒に駆られた相手には効かないようだ。

　ラウルが剣の柄に手を掛けると、男たちは一層興奮の度合いを強めた。

「ほら、都合の悪いことを言われたら、すぐ切り捨てだ！　俺たちのことなんざ、虫けら同然と思ってやがる！」

「その調子で、マルクのことも処刑したんだろうが、ええ！？　可哀想に、火炙りなんかにしやがってよお！」

「あいつは、ちょっとふざけて、お偉方の悪口を言っただけだろうが！」

　どうやらマルクというのが、この騒動のきっかけとなった人物のようだ。

（苛烈な処刑なんてなかった、そんなの妄言だって、説得できたらいいんだろうけど……）

　アリアは慎重に男たちの表情を窺いながら、すぐに「無理だ」と考えを棄却した。

　男たちの瞳は、異様にぎらぎらと光っている。

　ほとんど理性を失っている状態だ。

　マルクの件はあくまできっかけに過ぎず、それについてだけ誤解を解いたところで、彼らの「憤怒」は収まらないのだろう。

「ぶっ殺してやる！　俺ァ、手違いで捕まっちまったやつを釈放してくれって、高い金まで払って代書屋に嘆願書を書いてもらったんだ。だが、勤勉と噂の子爵でさえ、目を通しもしねえ。この国の貴族にはうんざりだ！」

「俺もだ！　貴族の屋敷に奉公に出た妹は、可哀想に、平民だからって人とも扱われずにこき使われて、泣きながら帰ってきたよ。謙虚なるマイスナーが聞いて呆れる」

「針子をやってる俺んとこの娘だって、平民風情が自分より立派なレースを持ってるってやっかまれて、クレーベ家の娘に追い出された。嫁入り直前の娘がだぞ。なあ！」

　どうやらドミニクの講じた策は、着実に民の怒りを引き出していたようだ。

　一時的に怠惰になったヒルトマン子爵や、傲慢になったマイスナー伯爵、嫉妬深くなったクレーベ子爵令嬢の振る舞いが、しっかりと「貴族の悪行」として印象づけられている。

「最近の話ばかりじゃねえ。三年前の暴動のときから、俺たちゃこの国に振り回されたんだ」

「てめえらの都合で、好き勝手どんぱちやってよお。割を食うのは、いつも俺たち平民だ」

「あの冬、何人ダチが死んだと思う」

　怒りは増幅する。

　周囲と共鳴し、過去まで遡って何度も反芻されながら。

　男たちはふいに、ぎらりと瞳の色を深める。

「思い知らせてやる！」

　相手は騎士だとか、小柄な女だとか――そうした一切の配慮もなく、彼らは大きく、武器を振り回しはじめた。

「下がっていなさい」

　素早くラウルが剣で攻撃を薙ぎ払う。

　だが、素直に「はいぃ！」と彼の背後に隠れたのはヨーナスと、もう一人の司書だけで、肝心のアリアはといえば、さっとその場に屈み込み、男たちに足払いを掛けていた。

「ほらほら、足下ががら空きよ、この雑魚ども！」

「うわあ！」

　尻餅をついた男から、さっと短刀を奪い取る。

　棍棒のほうは片足だけ伸ばし、遠くに蹴り飛ばした。

　ラウルが柄で男のこめかみを殴っている間に、アリアは泥で目潰しを。

　ラウルに蹴り飛ばされてふらついた男のことは、肩を掴んでくるりと反転させ、背後からの攻撃の盾代わりに。

『なんか……』

　いつでもブレスを吐けるよう地面で構えていたバルトが、微妙な表情で呟いた。

『アリア、思いのほか強くねえ……？』

　さらに言えば、思い切り卑怯な戦いぶりでもあった。

「アリア・フォン・エルスター。助勢はありがたいが、下がっていなさい。危険だ」

　ラウルはといえば、華麗な剣戟を披露しながら、あくまでも神妙に告げる。

　今また一人を足蹴にしたアリアは、ふふんと口の端を引き上げた。

「ご心配なく。これでも下町じゃ、喧嘩は強かったのよ。さっきは、薬を盛られていいとこなしだったけど……でも今は逆に、体中に力が漲ってる。何人でも掛かってこいって感じ」

　技が次々と決まる快感に、彼女は少々酔いしれた。

　これまでのアリアは、敏捷なものの、力で圧し負けてしまうというのが不満だった。

　なのに今は、本来以上の力が引き出されている感覚があり、男たちが気持ちよく吹き飛んでいく。

　こんなのは初めてだ。

「……なおさら下がりなさい」

　だがラウルは、ますます表情を苦いものにした。

「それは興奮剤の影響だ。今は高揚していても、後で酷い痛みに襲われる」

「でもあたし、役に立ってるでしょ？」

「アリア・フォン・エルスター。戦場はドレス姿の女性が臨む場所ではない」

　頑固なアリアに、ラウルが思わず溜め息を漏らす。

　そのとき、彼の斜め後ろから、

「聖騎士様ぁ！　お助けください！」

　哀れっぽい男の声が聞こえ、清廉な聖騎士は本能的に、そちらに向かって手を差し伸べた。

「どうした――」

　――ばさっ！

　その瞬間、アリアがラウルの前に回り込み、自身のドレスの裾を巻き上げる。

　そのおかげで、被害者を装った暴徒がラウルに投げつけた油の樽は、柔らかい布に弾き返された。

「ご存じ？　ドレスって、こういう風に攻撃を跳ね返すために使えるの」

　目を見開いたラウルに向かって、アリアは勝気に微笑んだ。

　ちなみにヒールには、固い鉄芯も仕込まれている。

　女の装いは、すなわち武器だ。

「下町の人間の戦い方はいつも卑怯よ。油断しないことね、お坊ちゃん」

「……足を早く隠しなさい」

　揶揄には応えず、ラウルは憮然とした顔でアリアのドレスを直した。

「うわああ！」

　とそのとき、アリアたちの背後から、再び哀れっぽい男の悲鳴が聞こえる。

　ただし今度は演技ではなく本物で、声の主はヨーナスだった。

　少し目を離した隙に、隣にいる司書ともども、暴徒たちに油を浴びせかけられたのだ。

「でかした！　これで一気に、燃やすぞお！」

　先遣隊の活躍を喜ぶように、離れた場所で応戦していた群衆から、松明が投げつけられる。

「危ない！」

　ラウルはマントを広げてヨーナスたちを庇い、アリアは咄嗟に、燃えさかる木の棒を受け止めた。

「あっつ！」

　うっかり炎に触れてしまい、取り落としそうになるが、なんとか持ち替えて踏みとどまる。

　先ほどアリアのドレスが弾き返した油が、すぐ足下に撒かれているのだ。

　ここで松明を落とすわけにはいかなかった。

「大丈夫か」

「だ、大丈夫、アリアちゃん！？　ごめんね！　ありがとう！」

　事情を理解しているラウルたちは、さすがに「なんという無茶を」と責めるわけにはいかなかったらしく、心配そうに声を掛けてくる。

「このくらい平気。ヨーナス様こそ油を浴びちゃったんだから、気を――」

　気を付けて、と続けようとしたが、アリアの忠告は遮られることとなった。

「な、なんということを！　なんということを！」

　ヨーナスのすぐ隣にいる人物が、突然叫びだしたからである。

　大慌てで顔を拭っているのは、ともに暴徒に囲まれていた司書の男で、どうやらまともに油を浴びてしまったらしかった。

「聖職者を油で汚すなど……！　せ、精霊の罰が下るぞ！　この愚か者！　ごほっ……、この、愚民どもが！」

　時折むせながら、激しく罵る男の声を聞き、アリアはふと動きを止める。

　聞き覚えがあったからだ。

　――この愚か者！

　神経質で、こちらへの侮蔑を隠しもしない、男の金切り声。

「お、落ち着いて！　大丈夫ですか！？」

　男の激しい罵倒に驚いたヨーナスが、困惑気味に背をさする。

「聖職者でいらしたんですか。ええと、それは、荒事なんてびっくりしますよね」

「ふん、今はしがない司書ですがね。それでも、精霊の教えを忘れた日は一日たりとてありませんよ、ヨーナス殿。ああ聖騎士様、どうか彼らに粛正を」

　おもねるときには、ねっとりとした猫なで声を出す男。

　――なに、悪いようにはしない。仲間を、助けたいんだろう？

　ごうっ、と、手にした松明の炎が唸った気がした。

　汗が滲む。

　視界が歪む。

　心臓がどくどくと嫌な音を立てている。

　胸に下げている金貨が、炎の熱を受けてなのか、布越しに肌を焼くように感じられた。

（なんで、ここに……）

　男はごしごしと顔を擦り続け、ようやく気が済んだのか、袖を降ろす。

　ヨーナスの影に隠れ続けていたその顔が、いよいよ炎に照らし出された。

「まったく、許しがたい。私が聖職者のままであれば、この場で教会に訴え出て、彼らを牢に繋いでやるのに」

「で、できれば、あまり彼らを挑発しないでほしいんですが……エメリヒさん（、、、、、、）」

　かつてアリアを買おうとした男。

　咎めたベルタに盗難の罪をかぶせて、大げさに騒ぎ立てた男。

　教会の機嫌を損ねるや慌てて聖職者の座を離れ、どこかに身を隠した男。

　――エメリヒ。