猫かぶり令嬢アリアの攻防

29.黄金を巡る攻防（2）

　呆然と黙り込んでしまったアリアに、一番に気付いたのはラウルだった。

「アリア・フォン・エルスター？」

「…………」

　アリアはなにも答えられなかった。

　口の中がからからに干上がる。

　地面から突き上げるような衝動に、声も出せずにいた。

「どうした。いつまでも松明を持っていては危ない。こちらに寄越しなさい」

　ラウルが伸ばした腕を、咄嗟に避ける。

　それからまじまじと、己が握り締めている松明の存在を意識した。

　炎。

　ついで、エメリヒを見る。

　油をかぶった男。

　ぞく、と、背筋から首にかけて、羽で撫で上げられたかのような感覚が走った。

　今、自分はなにを考えた。

（松明を、渡さなきゃ）

　胸の内で、必死に己に言い聞かせる。

　自分のドレスの裾にだって、油は掛かっているのだ。

　唯一無事なラウルに松明を預け、腕力の強い彼に、遠くまで投げ捨ててもらう。

　あるいは、土をかぶせて火を消す。

　そうしなくては。

（でも……）

　けれどアリアは、こうも思わずにはいられなかった。

　この松明を、ほんの少し、あの男に近付けてやれば。

　すごく――胸がすく光景を見られるのではないか？

（べつに、殺しはしない）

　すぐ隣に、有能な聖騎士がいるのだ。

　憎い男に火をつけてやったところで、すぐに消火されてしまうだろう。

　だが、ひどい火傷は負うかもしれない。歩けなくなるくらいの。

　それならいい。

　少しでも苦痛を、この傲慢な男に、味わわせることができるなら。

「なんだね、君……？」

　エメリヒが当惑した様子でこちらを見ている。

　髪を伸ばし、ドレスを着たアリアの正体に、彼は気付いていないらしい。

　思わず笑いだしそうになった。

　この男にとってアリアは、ベルタは、それほど些末な存在だったのだ。

　エメリヒはきっと、過去の所業を思い返しもしなかっただろう。

　精霊の教えとやらは、一日たりとも忘れたことがないそうなのに。

「……あたしのことを、覚えてる？」

　じり、と、松明を持ったまま、エメリヒに一歩近付く。

　彼は炎に顎を引いたものの、まだアリアのことを思い出せずにいるようだった。

　おそらくは、ベルタのことも。

「寂しいなあ。三年前（、、、）は、一目見るなり、声を掛けてきてくれたのに」

　鬼気迫った様子のアリアに、ラウルが静かに息を呑む。バルトもぴんと尻尾を伸ばし、慎重にこちらを見上げた。

「わかった。小さい子が好きなんだ。弱くて、抵抗できない子をいたぶるのが好きなんでしょ。そうよね、真っ先にしたのが、殴って、服を破ることだったし」

「…………！」

　ようやく、エメリヒがはっとする。

　ヨーナスに至っては、ぎょっとエメリヒを振り返り、真っ青になっていた。

「まさか……！？」

「ひ……っ」

「動かないで」

　咄嗟にその場を逃げだそうとしたエメリヒを、アリアは鋭く牽制する。

「ちょっとでも動いたら、すぐにこの松明を投げつける」

　金貨を下げた胸のあたりから、獰猛なほどの憎悪が燃え広がり、息苦しいほどだった。

「たとえ誰を巻き込もうが、絶対、燃やしてやるから」

　ぎり、と奥歯に力を込めると、血の味がした。

（ああ、なんで彼の言うとおり、金貨を外しておかなかったんだろう）

　不思議なことに、頭の片隅では、冷静なアリアが、松明を掲げる自分を見下ろしている。

　今の自分が、「憤怒」に蝕まれているのは、理解しているつもりだった。

　理解して、そのうえで、うまく折り合いをつけているつもりだった。

　だって、ほかの宝石とは異なり、金は何百という民とで分け合っているのだ。

　取り憑いている大罪だって、数百分の一に希釈されているだろうと、どこか軽く考えていた。

　あるいは、自分の怒りは盗難行為ですっかり発散してしまったのだろうと。

　その証拠に、暴徒たちを前にしても、一緒に革命を起こしたいだなんて思わない。

　だが、違った。

　アリアは単に、憎しみの対象を見つけ出せていなかっただけなのだ。

　エメリヒを前にした途端、全身を揺さぶるような凄まじい感情の嵐に襲われ、呼吸もままならない。

　今すぐ飛びかかって、彼の顔を引き裂いてしまいたかった。

　ベルタの死を、ほんのひとかけらでいい、償わせてやりたかった。

「そ、そうだ、嬢ちゃん……」

　突然、仲間のはずの司書に松明を向け出したアリアを見て、倒れていた男たちが掠れた声を上げる。

　すっかりラウルや衛兵に無力化されていた彼らは、救世主を仰ぐように、アリアに腕を伸ばした。

「燃やせ……！」

「そいつに火を投げつけろ！」

「そうすりゃ、ここは一気に、火の海だ！」

　彼らの声は切実だった。

　残虐を喜ぶ暴徒というよりは、助けを求める被害者のような声だった。

「届けてくれよ、俺らの声を！」

「奪い返せ！」

「俺たちを巻き込んでもいいんだ。なあ、燃やしてくれ！」

　それはそうだ。

　なぜ気付かなかったのだろう。

　彼らは実際のところ被害者だ。

　戦闘を楽しむためではなく、訴えたいなにかがあるから、炎を携えてこの場にやってきた。

　それぞれに奪われたものがあり、取り返したいものがあり、けれどそれが叶わなくて。

　胸が張り裂けるような痛みを抱えて、だからこんなに怒っている。

　憤怒。

　それは大罪なんかではない。正義だ。

　誰かを救うための強い意志。

　使命を果たすために与えられた、心を奮い立たせる感情。

『おい、アリア！　アリア、なに考えてんだ！』

　猛る炎が、持ち手を握るアリアの指までをも焦がす。

　どこか遠くに相棒の声を聞きながら、ゆっくりと、松明を持ち直した。

『よせ！　やめろ！　一歩間違えば、ここいら全部が燃えちまうぞ！』

「いけ！　投げろ！」

「貴族どもを燃やしちまえ！」

　男たちが囃し立てる。

　ラウルたちは動かない。

　動けないのだ。

　強引に松明を奪おうにも、その瞬間、アリアが松明を叩きつけてしまえば終わりだから。

　それくらい俊敏にアリアが動けることを、彼らは知っているから。

「……はは。油のせいで、揚げ物の屋台みたいな匂いね」

　声が、揺れる。

「美味しそうな匂いだと思わない？　屋台って、孤児には売ってくれない人も多いから、お腹いっぱい揚げ物を食べるっていうのが、下町時代の夢だった」

　睨みつけたエメリヒは、顔面蒼白になって、小刻みに震えていた。

　被害者みたいな顔をして、怯えやがって。

「院長にも買ってあげたかったなあ。自立したら、どうやって恩返ししようかって考えるの、好きだったのよ。孤児は義理堅いの。あげたいものは、たくさんあった」

　怯えた顔をすべきは、ベルタのほうではないか。

　苦しみを訴える権利があるのは、目の前のクソ野郎ではなく、清廉だった院長のほう。

　老齢の彼女は、真冬の牢に囚われて、どれほど寒い思いをしただろう。

　荒くれ者に囲まれ、どれほど恐ろしい思いを。

　食事も出されず、どれほどひもじい思いを。

「温めてあげたかった……」

　ぎゅ、と、松明を握り締める。

　あんまりだと思った。

　蛆虫みたいな男はのうのうと過ごしているのに、人を慈しみ続けた彼女は、凍える牢で人生を終えてしまったなんて。

「抱きしめてあげたかった。毛布にくるんで、温かいスープを飲ませて……あの人があたしにしてくれたように、あたしが……っ、今度は、彼女を、……守りたかった……っ」

　なのにできなかった。

　引き留めた腕は宙を掻き、ベルタは独り、空の向こうへ。

　なにもかもを、奪われたのだ。

「許さない……」

　ならば、取り返さねば。

　奪われたなら、奪い返す。

　苦しみには苦しみを。

　命には命を。

　帳尻を合わせることの、なにがいけない。

「あんたなんか、殺してやる――！」

「アリア・フォン・エルスター！」

　松明を振り上げようとしたその瞬間、大きな声で名を呼ばれた。

　声の主は、ラウルだった。

　彼は、相変わらず美しい、冬空を思わせる瞳で、まっすぐにアリアを見つめた。

「『憤怒』に呑まれてはいけない」

　動きを止めたアリアに向かって、大きな手を差し出す。

「松明を、渡しなさい。人の道を外れてはならない」

　――あなたたちが人間になりなさい。

　なぜだかラウルの姿が、ベルタと重なって見えた。

（ああ……）

　今さら、気付く。

　姿形はかけ離れているけれど、ラウルとベルタはそっくりだ。

　その揺るぎない正しさと、優しさが。

　まっすぐな眼差しが。

　心の底から、アリアを信じて疑わない在り方が。

（院長）

　不意に、厳しかったベルタの顔が脳裏をよぎり、アリアは瞳を揺らした。

　足下がふらつく。

　興奮剤で追いやっていた痛みが、一斉に体のあちこちで存在を主張しはじめ、頭が割れそうになった。

（院長、院長、院長）

　エメリヒが憎い。

　やつから何もかもを奪ってやりたい。

　いいや、ベルタはそんなことを望みやしないだろう。

　人としての在り方。彼女がアリアたちに求め、教えたもの。

　ささやかなぬくもりや、ちょっとしたキス。

　許し。

　けれど、頬が思い出した優しい記憶は、すぐにどす黒い憎悪に塗りつぶされてしまう。

　逃がさない。

　殺してやる。

　絶対に許さない。

「アリア・フォン・エルスター」

　再度、彼が名を呼ぶ。

「アリア」

　己の名を紡ぐ、美しい唇。

　それを見て、アリアはぽつりと、「約束を果たさなくては」と思った。

　さっき自分は、エメリヒを怒鳴りつけた。

　ラウルいわく、この怒鳴り声は、悲鳴の代わりだそうだから。

　怒るのは、傷付いているということで、怯えているということだから、同じ思いをしたときは、ちゃんと、周囲に縋らなければならない。

　そう、彼と、約束をしたから。

「――……ラウル」

　唇が、震える。

　体に収まりきらない憎悪が、めちゃくちゃに暴れ回って、全身が内側から千切れてしまいそうだった。

「苦しいの。……助けて」

　張っていた糸が切れてしまったように、目の端にじわりと涙が滲んだ。

　どす黒い怒りは、ただただ、苦しかった。

「もちろん」

　ラウルは即座に動いた。

　力の緩んだアリアから松明を奪い、油に濡れていない遠くの石床に投げる。

　その展開を願ったはずなのに、取り上げられたしまった松明を見た途端に、押さえつけていた憎しみが再燃し、アリアは衝動のまま、エメリヒに掴み掛かった。

「だめ……！　やっぱり、許せない……っ」

「アリア」

「殺してやる……殺してやる！」

「アリア」

　そのまま馬乗りになろうとしたアリアを、ラウルが食い止める。

　ひえっと悲鳴を上げるエメリヒを振り向きもせずに逃がし、ラウルはアリアの拳を掌で止めた。

「やめなさい」

「止めないで！　あいつを……っ、あいつから、全部奪ってやらなきゃ！」

「だめだ」

　腕を振り上げれば、腕で。

　足で蹴ろうとすれば、足で。

　体すべてを使って動きを封じられ、気付けば抱きしめられているような格好になる。

　ごく至近距離から、ラウルは静かに告げた。

「あの男がどうなろうと構わないが、君の拳が傷付く」

「な……っ」

「君に見てほしいものがある」

　驚きに言葉を失ったアリアの前で、ラウルは素早く、自身の腰の辺り――ベルトに括りつけられていた布袋を探った。

　器用な指が取り出したのは、薄く割られた、両掌ほどもある石片だった。

「なに……？」

「牢の壁。そこに使われていた、煉瓦の一部だ」

　ざらりとした手触りの、赤茶けた石を、ラウルは宝石でも扱うような慎重さでアリアに掲げる。

　宵闇の中、遠くで燃える炎を手掛かりに目を凝らし、アリアははっと息を呑んだ。

「君の話を聞いてすぐ、ベルタ院長が囚われていたという牢に向かった。なにも守れなかった聖騎士だが、せめて、祈りを捧げたかった。すると、雑居房の壁にこれを見つけて……その一部だけを割って、剥がさせてもらった」

　ラウルの持ち帰った煉瓦には、木炭でびっしりと、字が書かれていた。

　角張った、右上がりの、女性の筆跡。

「これ、は……」

「遺言だ」

　それはベルタの文字だった。

「文字の書かれた壁は、広範囲にわたっていた。多くは日付と、どんな厚意を受けたかという記録だった」

　書かれていた文字を、ラウルは静かな口調で再現してみせた。

　看守の一人から木炭を頂く。無聊を慰めよとの由。

　精霊の恵みが彼に降り注ぎますように。

　一番換気のよい場所に、物売りの女性が寝床を替わってくれた。

　精霊に感謝を。

　隠し持っていた林檎を一口分けてもらった。

　背中をさすってもらった。

　咳を気遣ってもらった。

　思い出話を聞かせてもらった。

　字を教えた。

　それ以上の学びを得た。

　精霊に感謝を。

「…………っ」

　ぐう、と喉が鳴った。

　ああ。

　どうして彼女は、どこまでも彼女なのだろう。

　下に行くほど木炭が薄く、文章が短くなっているのは、力が入らなくなっているせいだ。

　途中から文字が横に傾いているのは、起き上がれないまま書き記したせい。

　だというのに、ベルタの人を信じ、愛する心は、かけらも揺らぎやしなかった。

　闇の中に見出した希望を数え上げる、その一文字一文字から、感謝の念が伝わってくるかのようだった。

「擦ればすぐに消えてしまう字だ。だがこれは、三年もの間、牢の壁に残り続けた。囚人たちが触れなかったからだ。聖域を守るように、囚人たちは彼女の遺言を守り続けた」

「――……ふっ、……う、……」

　最後の記述は、最も弱々しい筆跡で、こうあった。

　頭に入れた教養と、心に込めた愛は、誰にも奪われない。

　学び、愛し続けなさい。

　アリア。

　わたくしの可愛い子どもたち。

　それを読んだ瞬間、堰を切ったように、涙があふれ出した。

「うあああ……っ！」

「彼女は」

　石片を握り締めるアリアを、ラウルが、強く抱きしめてくる。

　幼子に言い聞かせるように、彼は静かに囁いた。

「なにも奪われなかった。大切なものはすでに、彼女の中にあったから。教えと誇りを胸に抱き、何者にも尊厳を侵されることなく、天に昇った。なにも、奪われなかった」

　奪われなかった、という言葉をラウルは何度も繰り返した。

「だから、アリア。奪い返さなくていい。彼女は満ち足りたまま天に昇ったんだ。どうか彼女の献身を、否定しないでほしい。彼女の教えを、守ってほしい」

　涙はとめどなく頬を流れ、顎を伝い、胸元の金貨に落ちた。

　いくつもの滴が金貨を叩くごとに、暗闇のようだった怒りが薄れ、少しずつラウルの言葉が染みこんでいく。

　祈るような声だと思った。

　静謐で、揺るぎなくて、でも切実な響き。

「――……『汝、隣人を、愛せよ……己を愛するがごとく』」

　しょっちゅう祭壇の前に跪き、祈りを捧げていたベルタの背中を、しわがれた声を、なぜだか思い出す。

　彼女が何度も何度も、聖書を暗唱するものだから、不信心なアリアたちでさえ、すっかりその一説を覚えてしまった。

「『学びを絶やすこと、なかれ。知識は、闇を照らす光』」

　覚えている。

　一言一句違わず。

　本当に大切なものは奪われない。

　たとえ、外にぶら下げた財が、盗人にすべて奪われてしまうことがあっても、頭に入れた教養と、心に込めた愛は、けっして誰にも奪われない。

　だから、アリア。

　干しぶどうみたいな、しわくちゃの修道女は、必ずアリアと目を合わせて言った。

　学び、愛し続けなさい。

　愛とは、人を許すこと。

「『天に』」

　呟く唇のすぐ横にも、涙は後から後から、滑り落ちていった。

　精霊なんて、結局のところ、信じてはいなかった。

　でも祈りを捧げる行為は、いつの間にか癖になった。

　だって、彼女が口うるさく言うから。

「『天にまします、我らが……母よ』」

　アリアを置いて天に昇ってしまったベルタのことを、祈りの中では、母と呼べるから。

　――精霊の定めた法は、守らねば。

　凜としたベルタの声を遠くに聞きながら、ふうっと、意識が薄らいでいくのを感じる。

（そうね）

　ラウルにだろうか。それともベルタに。

　アリアは頷き返したつもりだった。

（精霊なんてクソくらえだけど）

　我らが母（ベルタ）の教えなら、まあ、守ってやってもいい。

「アリア」

『アリア！？　アリア！』

「アリアちゃん！」

　男たちが呼びかける声が聞こえる。

　皆一様に、焦った声だ。

（騒がないでよ）

　心配しなくていい。

　もう怒るのはやめたから。

　あの男のことはやっぱり許せないけれど、王都を巻き込んで丸焦げにするのは、勘弁してやる。

　刺し殺すのも、絞め殺すのも。

　とってもとっても嫌だけど、ベルタがそう言うのなら。

　彼女が――幸福であったなら。

　ラウルの腕に抱き留められたまま、アリアは気を失った。