猫かぶり令嬢アリアの攻防

26.ダイヤを巡る攻防（4）

　よろりと身を起こしたアリアは、無表情で佇むラウルと、窓辺に倒れるドミニクを交互に見やり、徐々に状況を呑み込みはじめた。

　駆けつけたラウルがドミニクを引き剥がし、窓辺まで殴り飛ばしたのだ。

「助けに――」

　きてくれたの、と胸を撫で下ろしかけ、途中で口を噤（つぐ）む。

　ラウルがドミニクを殴り飛ばした。

　よかったよかった。

　そう、窓辺まで。――窓辺まで？

（は？）

　ソファセットから窓辺まで、どれだけの距離があると思っているのだ。

　殴り飛ばすというか、吹き飛ばす。

　人間の拳で実現されてはならぬ飛距離に、つい、冷や汗が滲んだ。

　よく見れば、ラウルの足下では、バルトががくがく震えながら蹲っている。

『やめやめやめやめてくれ！　その凶器みたいな精霊力、早く引っ込めてくれよ！』

「よくも、このような見下げた行いを」

　尻尾まで波打たせて震えるトカゲに、しかしラウルは一切構う素振りを見せず、倒れ込んだドミニクにゆっくりと近付いてゆく。

「ぐ……っ」

「その指輪は、回収させてもらう」

　呻く叔父を蹴り飛ばして体勢を変えると、取り出したハンカチを使って、強引に指輪を抜き取った。

　その際、アリアの聞き間違いでなければ、ごきっと鈍い音がしたようなのだが。

「ぐぅあ……っ！」

（ひっ！）

　ドミニクの漏らしたくぐもった叫びに、アリアは思わず内心で悲鳴を上げた。

（こっ、怖い強い容赦ない！）

　人は、自分以上の酔っ払いを前にすると、酔いを覚ますという。

　自分以上に怒り狂っている相手を前に、アリアは怒りも嘔吐感も手放し、ただ呆然とソファで固まってしまった。

「無事か」

「え……」

「無事かと聞いた」

　不意に、ラウルがこちらを振り向き、足を踏み出してくる。

　アリアは本能的に、ソファに全身を押し付けるようにして身を引き――だって、先ほどのドミニクの五百億倍ほど怖い――、そんな自分に気付くと、慌てて胸元の金貨を握り締めた。

　天にまします我らが母よ。

　どうか、この魔王みたいな男と向き合う力を。

（っていうかなんでこいつ、こんなめちゃくちゃ怒ってんの！？）

　凄まじい気迫だ。

　もし自分に急所があったなら、きっと今頃へそのあたりまで縮み上がっている。

「ぶ、無事……。うん、もう、全然無事。今すぐ華麗なステップ踏めそうなくらい元気」

「頬が腫れている。腕もだ。虚勢を張るのはやめなさい」

　こちらの頬や手首を見た途端、ラウルのまとう温度が一層低下した気がした。

　アリアは震え上がる。

　そうか、彼は、あれだけ忠告したにもかかわらず、無謀にも一人で宝石を回収しようとして大失敗したアリアに、腹を立てているわけだ。

　咄嗟に「すみませんでした！」と叫びだしそうになったが、持ち前の勝気さが辛うじてそれを制止する。

　なぜ自分が彼に謝らなくてはならないのか。

　嗅がされた興奮剤が今さら効いてきたこともあってか、アリアの唇はぽろぽろと言い訳を始めた。

「きょ、虚勢じゃない。殴られるのも作戦の内だったし。女の戦いは油断させてからが本番っていうか。殴られた時点でこっちの勝利は八割方決まってたっていうか」

　ラウルはかすかに眉を寄せ、無言で目の前に跪く。

　言葉よりもよほど雄弁な非難の気配を感じて、焦りがますます募った。

「うん、すごく優勢だったの。あんたが来なくても、一人で宝石を回収できた。少なくとも、三分前まではそう見えた。すぐに逃げ出さなかったことを怒ってるんだろうけど、でもあの状況なら、十人中十一人、自力での宝石回収を選んだんじゃないかな。絶対そう」

　彼が手を伸ばしてくる。

　アリアは押しつぶす勢いで金貨を握り締め、とうとう声を荒らげた。

「だ、だいたい、あんたがいないのが悪いんじゃない！　人が自助努力しようとしたことに対して、そんなにキレなくたって――」

「遅くなって悪かった」

　だが、頬を慎重に撫でる手の感触と、それ以上に静かな声に、叫びは途切れてしまった。

　アイスブルーの瞳は、ただいたわしげにアリアを見つめていた。

「君の無茶を、私は怒らないことに決めた。だから、怯えて怒鳴るのは、もうやめなさい」

「な……」

　大きな手は、相手を威圧することを恐れるかのように、すぐに体から離される。

　頬に残った体温の余韻だけを感じ、アリアはすっかり、どうやって彼を罵るべきかわからなくなってしまった。

「なにそれ。怯えてなんて」

「怯えている。君の怒鳴り声は、悲鳴の代わりだ」

「ち、違うわよ。攻撃したいから叫んでるに決まってるでしょ。この睨み顔が目に入らないわけ？」

「今にも泣き出しそうな顔に見える。それに……震えている」

「薬のせいよ。それか、気が立ってるせい。怒りに震えてんの」

「違う」

　ラウルはそっと両手を伸ばし、ガラス細工に触れるようにして、アリアの頬を包んだ。

「怯えている」

「…………っ」

「怒らないし、責めない。無茶をするなと、頭ごなしに叱ることはもうしないから……せめてこうしたときは、助けを呼んでくれないか」

　こちらをまっすぐ射貫く瞳には、呆れも蔑みもなく、もちろん下卑た欲望すらもない。

　彼はいつもの、夜を思わせるような静かな声で、ゆっくりと告げた。

「君は怒っているのではない。傷付いて、怯えている。今度同じ思いをしたときには、私を――誰でもいい、ちゃんと、周囲に縋ってくれないか。必ず、助けに来るから」

　正体のわからぬ衝動が込み上げ、アリアは咄嗟に唇を噛みしめた。

　なんだ、これは。

　こんな、心臓がじわりと焼き付けられるような感情は知らない。

　詰られたときよりよほど、泣き出したくなるような。

　どうしようもなく不甲斐ないような、それでいて許されたような、不思議な感覚。

「アリア・フォン・エルスター。返事は」

「…………」

「はい、と言いなさい」

　幼子に対するように繰り返されて、アリアは思い切りしかめっ面をした。

　今まさにしようとしていたことを、頭ごなしに命じないでほしい。

　さすがの自分だって、こんなに許されてしまったら、素直に頷きくらいする。

　少し待ってほしいだけだ。

　今、口を開いたら、みっともなく声が震えてしまいそうだから。

（馬鹿じゃないの、この人）

　普通ここは、迷惑をかけたアリアを叱るべきところだ。

　大口を叩いて、独断専行を働き、挙げ句窮地に陥ったアリアに、「なにをやっているのだか」と呆れるべきところ。

　だというのに、なんだって彼は、何度も手を差し伸べてくるのか。

　こんな、可愛げもない、跳ねっ返りの、感情的で攻撃的な女に。

（馬鹿じゃないの……）

　善良でも高貴でもないアリアに、返せるものなど何もない。

　だからせめて、彼の望む返事を寄越そうとした。

「――……わかっ」

『おい、後ろ！』

　だが、ようやく呼吸を整え、口を開いたそのとき、バルトが鋭く吼（ほ）える。

　アリアははっと顔を上げ、ガラス片を握ったドミニクが、ラウルの背に腕を振り下ろそうとしているのを見て取ると、咄嗟にラウルに向かって身を乗り出した。

「危ない――！」

　――ゴッ！

　鈍い音が響き渡る。

「アリア・フォン・エルスター」

　だがそれは、ドミニクがラウルを刺した音でもなければ、アリアがラウルを押しのけおおせた音でもない。

　ラウルが振り向きもせず、片手の一振りで、ドミニクを撃退した音だった。

「返事は『はい』」

　なおドミニクは、彼の背後でみぞおちを押さえてのたうち回っている。

「は――」

　いろいろな感情がいちどきに去来し、瞬間的に無の境地に達したアリアは、シンプルにこう答えた。

「はい」

「よろしい」

　改めて思う。

　この男には敵わないと。

　そしてなぜだか、こうも思った。

　きっと彼は、言葉の通り――自分が窮地に陥った際には、必ず手を差し伸べてくれる。

　それも、上からではなく、真正面からだ。

　返事を聞いて満足したのか、ラウルが頬からもう片方の手を離す。

　その骨張った大きな手を、なぜだか追いかけそうになってしまい、アリアは自分に驚いた。

　先ほどから、心臓がそわそわとして落ち着かない。

　込み上げる熱に染まった頬が見えぬよう、アリアはこっそりと顔を逸らした。

　が、すぐにそれに気付いたラウルに、再び顎を掴まれてしまう。

　美しい眉をわずかに寄せた彼の顔が――どうしたことだろう、まともに見ていられない。

「顔が赤い。もしや、熱が出てきたのか」

「そうね。そうかも。うん。これは、殴られたのと、薬を嗅がされたせい。間違いなく」

「……もう数発殴っておこう」

　静かに立ち上がったラウルのことを、アリアは「待った！」と慌てて制止した。

「そんなにぼかすか殴らないでよ！」

「身内だから容赦するなどと思わないでほしい。見るのが嫌なら後ろを向いていなさい」

「違う、そうじゃなくて」

　淡々と闘志を燃やす男を押しのけ、アリアはふと小さく笑みを浮かべた。

　つかつかとドミニクに歩み寄ると、その笑顔をすっと打ち消す。

　それから、風が鳴る素早さで、男の急所に向かって踵を振り下ろした。

「あたしのぶんも残しておいてくれないと」

　鈍い音と響き渡る断末魔に、なぜだか床のバルトがぶるりと震え上がった。

　ラウルまでたじろいだように、視線をわずかに逸らした。