猫かぶり令嬢アリアの攻防

16.ルビーを巡る攻防（4）

（いやめちゃくちゃ憑かれてんじゃん！）

　腕を掴む手が異様に熱い。

　森のような彼の香りが、ふわりと鼻先を掠める。

　すぐそばに迫ってくる麗しのご尊顔から、アリアは慌てて顔を逸らした。

「ちょ、ちょっと、落ち、落ち着こう！　深呼吸！　話せばわかる！　早まるな！」

「どう……すれば……」

　ラウルはのけぞるアリアの首筋に顔を埋め、やるせない溜め息をこぼした。

「くそ……こんな、……初めてだ」

（もしかして未経験でいらっしゃるんですかね！）

　だとしたら衝撃の事実だ。

　この顔で。

　いやしかし、こうもあっさり「色欲」に蝕まれてしまったことの説明にはなる気がする。

「な、なるほど、衝動。初めての衝動ね。ねえ、ちょっとそこの床を見て、ほら、すごい美女がネグリジェ一丁で倒れてる！　迫るならあっちはどうかな！？　ナイスバディだし！」

「君がいい」

「わがまま言わない！」

　不敬を承知で王妃へと関心を逸らそうとするが、なぜか失敗する。

　もしかして、経験豊富な相手は避けたいという、初心者ゆえの嗜好や願望が反映されているのだろうか。

「君がいい……」

　そのまま強く抱きすくめられてしまい、アリアは恐慌状態に陥った。

「私はよくない！　離して！　それか腕輪を離して！　あんたの異常はそいつのせいだって、もうわかってんでしょ！？」

「離すものか」

　だが、ラウルは熱に浮かされた声で、それを拒否した。

「離したら、君はこのルビーを、奪い去るのだろう。この場から……私から、逃げてゆく」

（いやそりゃ逃げるけども！）

　なるほどこの男、湧き上がる衝動を堪えてでも、こちらを逃がすまいとしているのか。

　たしかにルビーが彼の手元にある限り、アリアとしては立ち去りがたい。

（ど、どうすりゃいいの）

　首に感じる吐息が、熱い。

　鍛えられた腕は、万力のようにアリアの体を締め上げ、呼吸もできないほどだった。

「あ……あーっ、去らない！　全然去らない！　約束する！　信じて！　あたしがあんたに嘘をついたことなんてあった？」

「ほぼ嘘しかついていないだろう」

「そうね！」

　渾身の説得も空振りに終わる。

　ひとまず突き放そうと、固い胸板にぐっと手を差し入れたが、するとラウルは苛立った様子で、アリアのことをそのまま床に押し倒した。

「うわあ！」

　そのとき、アリアが頭を打たないよう、さりげなく背中に腕を回しているあたり、この男の運動神経のよさと気遣いが感じられる。

（もしや、意外に閨事に慣れてるとか！？）

　新説が持ち上がり、どちらも等しくありえる気がしたが、それを吟味している場合ではまったくない。

　思考が斜めに逸れていくのは、アリアがそれだけ混乱している証だった。

「宝石に触れた途端、私はおかしくなった。……そういうことなのか。これまで、宝石によっておかしくなった者たちから、君が、異常の源を切り離していたのか」

「ちょっと……重い……っ、離して、ってば！」

「宝石は、異国の王冠に嵌められているものと一致していたな。第三国宝庫所蔵の……王冠。それが、この騒動の発端か？」

　必死にもがくが、鍛えられた体はびくともしない。

　だいたい、体格差がありすぎる。

　ラウルは恐ろしい速さで真相に迫り、睦言を囁くようにして、耳元で凄んだ。

「アリア・フォン・エルスター。真実を話しなさい」

「いいから、離して……離せ、つってんだろ！　これ、絶対取り調べの構図として間違ってるから！」

　もちろんアリアは、それどころではなかった。

　爪を立てて体を押しのけようとしていると、ラウルは煩わしげに、片手でアリアの両腕をまとめ上げ、もう片方の手で頬を掴んだ。

「話しなさい」

　ぐ、と、親指が口の中に割り入れられる。

「ふあ……っ！？」

「真実を。もっと詳細を。もっと……」

　予想もしなかった行為に出られ、アリアは思わず喉を引き攣らせる。

　びく、と震えた姿を見て、ラウルのアイスブルーの瞳が、すうと色を深めていった。

「もっと……君がほしい」

（要求すり替わってんじゃん！？）

　鋭く突っ込んでやりたいところだが、唇が引っ張られてしまってそうもいかない。

　ガンガンと体中が警鐘を鳴らし、強気なアリアといえど、さすがに青ざめてきた。

（まずい、いよいよ「色欲」に蝕まれちゃってる）

　アリアの顔色を見て、ラウルもそれを自覚したらしい。

　はっと目を見開くと、彼は唐突に、頬を掴んでいた手を離した。

「――すまない」

　だが、アリアを解放するかに見えた手は、すぐに拳に握られ、再び床にアリアを縫い止めた。

　掠れた声が悲痛に告げる。

「すまないが……、君のほうで、抵抗してくれないか……」

「いやしてるけど！　全力でしてるけど！　っていうか腕輪をさっさと離せよ！」

「指が勝手に、握り締めてしまって……離せない」

　どうやら、自力ではとうてい衝動を制御できない状態であるらしい。

　だが、わずかながら、彼に自我はまだ残っているようだ。

　この機を逃すわけにはいかない。

　のしかかってくる体を押しのけるべく、一層力を込めて胸板を押し返したり、割り開かれた足をじたばたさせたりしていると、ラウルが呻き声を上げた。

「頼むから……一切動かないでくれないか」

「いやどうしろと！？」

　抵抗しろ、けれど動くなと言われ、途方に暮れる。

『アヒア！　ほへを使へ！』

　バルトがなにかをくわえ、走り寄ってきたのは、そのときのことだった。

　見れば、先ほどラウルが投擲した短刀である。

　小さな相棒は、アリアの手の届く位置まで短刀を引きずってくると、きっぱりと告げた。

『こんなやつ、刺しちまえ！　その隙に、俺が腕輪にブレスをかける！　げっぷサイズのブレスでも、こいつに憑いて日の浅い「色欲」なら剥がせんだろ！』

　過激だ。

　だが頼りになる。

（仕留めるのは無理でも、関心を逸らすくらいなら……！）

　アリアは目だけで頷き、短刀をたぐり寄せた。

　きゅ、と掌に力を込めて、覆い被さるラウルの、肩口を狙って振り下ろす――！

　――パシッ！

　だが、そこそこの速さで揮ったはずの短刀は、振り向きもしない男の手によって、難なく拳ごと受け止められてしまった。

　のみならず、ぐいと力を込められ、拳をこじ開けられる。

　ぽとりと落ちた短刀を、ラウルは向きを変えながら受け止め、アリアの胸元に突き付けた。

　まさにあっという間の出来事。

　彼からすれば、反射で動いただけなのだろう。

「あ……」

　ラウル自身、無意識のうちに刃物を女性に突き付けている事実に、驚いているようだ。

　碧い瞳に、驚愕と罪悪感の色がよぎり、しかしそれらはたちまち、煙るような情欲に塗り替えられていく。

　す……と、そのまま胸元に沈んだ刃先は、ごく静かに、お仕着せの布地を切り裂いた。

「ちょっと……冗談」

　一気に深刻化した事態に、アリアは声を震わせる。

　彼が少しでも力加減を誤れば、肌まで刻まれてしまう。

　その恐怖に、体が硬直した。

「や、やめて。落ち着いて」

「アリア・フォン・エルスター」

　裂かれた面積は、ほんのわずか。

　けれど、布きれと化したお仕着せの合間からは、金貨を下げるための細い鎖と、柔らかな白い肌が覗く。

『おいこの野郎！　アリアを放せってんだ！』

　バルトがブレスを吐くべく構えたが、ラウルは軽く眉を潜めただけで、あっさりとトカゲ姿の精霊を振り払ってしまった。

「どいてくれ」

　彼にとっては、その程度の攻撃でしかないのだ。

　悲鳴を上げて飛んでいく精霊には一瞥も向けず、ラウルは短刀を脇に置くと、そっとアリアの頬を撫でた。

　ただし腕輪は、もう片方の手に握られたままだ。

「君がほしい」

　ラウルが低く、熱を孕んだ声で呟き、ゆっくりと顔を近付けてきた。