猫かぶり令嬢アリアの攻防

17.ルビーを巡る攻防（5）

　ラウルが低く、熱を孕んだ声で呟き、ゆっくりと顔を近付けてきた。

「やめ……っ」

　ばっと顔を背けた瞬間、胸元で揺れる鎖の感触。

　その先に繋がっている金貨の存在をふいに思い出し、アリアは弾かれたように目を見開いた。

　――やめて。離して。

　震える、幼い女の声。

　――離して……離せ。離せっつってんだろ！

　どれだけ荒々しく振る舞ってみせても、結局は無力な少女――自分。

　のしかかる体。

　耐えがたい重み。熱い息。

　無遠慮に、アリアの体を暴こうとする男。

　――なに、悪いようには（、、、、、、）しない（、、、）。じっとしていなさい。

　地位の高さを理由に、弱者の命を握って弄ぶ、大人の男。

　――仲間を、助けたいんだろう？

「やめて……」

　気付けば、アリアの唇からは、そんなか細い呟きが漏れていた。

　ああ、だめだ。

　泣いたりなんかしてはいけない。

　縋ってもいけない。

　そんなことをしては、相手を喜ばせるだけなのに。

「やめて……やめ、……離して」

　けれどこらえられない。

　鼻がつんとする。

　喉元まで熱い塊が込み上げ、全身が引き攣るように震えた。

「やだ……っ」

　じわ、と涙を浮かべた瞬間、ラウルが息を呑む。

　彼はぎらりと瞳を光らせたかと思うと、獣じみた素早さで、脇にあった短刀を取った。

「…………っ」

　ぎゅっと目を瞑る。

　ほら。

　弱った獲物なんて、狩られるだけ。

　――ド……ッ！

　だが、服を切り裂くにしては、やけに鈍い音が響いたことに気付き、アリアは薄目を開けた。

「…………！？」

　思わず、ぎょっと肩を揺らす。

　そう、身じろぎできるようになっている。

　短刀は、ラウル自身の、左手の甲に刺さっていた。

「――……すまない」

　いつの間にか、ラウルが上体を起こしている。

　食いしばった歯の間から、まるで絞り出すようにして紡がれる声。

「本当に、すまない。詫びて済まされることでは、ないが」

　彼は白皙の美貌に汗を滲ませ、息を荒らげていた。

　再び彼の左手を見る。

　腕輪を握り締めていた左の拳を、短刀は深々と、躊躇いもなく貫いている。

　刃で塞がれていてなお、傷口からは血が滲みはじめ、それと同時に、腕輪を握り締める力が、徐々に緩んでいった。

「腕輪を……取ってくれないか……」

　自分自身で腕輪を手放すことは、やはりできないのだろう。

　衝動を堪えるかのように、彼の右手も、短刀を強く握り締めたままだった。

「そして、早く……逃げなさい」

「ちょ、っと……」

　解放されたアリアはと言えば、よろりと身を起こしたきり、動けなくなってしまった。

（なんで突然、正気に戻ったの？）

　一瞬、「乙女の涙」とやらが運よくルビーに落ちたのかと思ったが、いいや、アリアは目を潤ませたものの、涙をこぼしてなどいない。

　バルトのブレスだって、ラウルを掠めることさえできなかった。

　つまり彼は――ただ意志だけで、荒れ狂う大罪を抑え込もうとしているのだ。

「早く」

「でも、その……手は、大丈夫なの？　し、止血とか」

「君のほうが大丈夫じゃないだろう！」

　途端に、吼えるように怒鳴りつけられて、アリアはびっくりした。

　この男の大声を聞くのは初めてだ。

「言っておくが、衝動はちっとも止んでいない！　次はなにをしでかすかわからない！　いいから、早く……、…………っ」

　ぐっ、と一度深く俯いてから、血を吐くようにして彼は叫んだ。

「さっさと逃げろ！」

　声に打たれたように、アリアは急いで立ち上がった。

　いいや、途中で屈みなおし、ハンカチを使って素早く腕輪を引き抜く。

　力の入らなくなっていたラウルの指から、腕輪はすんなりともぎ取ることができた。

　そのまま、彼を置いて扉へと走る。

　この扉を抜けて、部屋を出るのだ。

　出る。

　出なくては。

（逃げなきゃ）

　だが、扉のノブに手を掛けたまま、アリアは動けなくなってしまった。

　頭が混乱する。

　だって、いったいこの世のどこに、手の甲を刺し貫いてまで、身持ちの悪い女を守ろうとする男がいるというのだろう。

　闇雲な衝動の原因は、すべて呪われた宝石にあるというのに、卑しい女に対して心から詫びる男が。

　身を挺してまで、泥棒を逃がす騎士が。

（せめて……傷を縛るとか、したほうがいいんじゃないの？）

　それともこういう場合は、刃を抜かないほうがよいのだったか。

　いいや、それは止血ができない場合の応急処置だ。

　とにかく、血を止めなくては。

　人を呼ぶとか。

　そうだ、医師。

　迷いがそのまま、足取りとなって表われる。

　じり、と踵を引いたままのアリアを見かねたか、バルトが床から叫んだ。

『おい、アリア。あいつの手から短刀を抜け。俺が血を止めてやる』

「え……？」

『炎（ブレス）で焼き止めるんだよ。トカゲのしょぼしょぼブレスじゃ、加護なんてたかが知れてるが、血を止めるくらいはできる』

　だがそれは、刺し傷をさらに焼くということではないのか。

『普通の炎とブレスは違えよ！　俺を信じろ！』

　アリアは逡巡したが、結局はバルトの言い分を信じた。

　相変わらず床に蹲っているラウルの元へ、引き返す。

「なにを、している……早く」

　苦痛を堪えた表情のまま、彼が怪訝そうに顔を上げたところに、

「血を止める」

　端的に言い放ち、強引に短刀を引き抜いた。

「…………っ」

　――ゴ……ッ！

　彼が息を詰めると同時に、バルトが拳に向かって炎を吐く。

　ただしその炎は、いつもと違って美しい青色をしており、拳全体を包み込んだかと思えば、たちまちの内に掻き消えた。

「これは……」

　目を瞬かせる男には答えず、踵を返す。

　そして、今度こそ、アリアは部屋を走り去った。

　走る。

　人払いのされた廊下を走り続ける。

　破れた胸元を、揺れる金貨のネックレスを押さえながら。

『アリア。ごめん。本当にごめんよ。役立たずなトカゲで。……怖い思いさせて』

　肩に乗ったバルトが、小さく呟いたとき、アリアは数拍遅れて、掠れた笑みを返した。

「なに言ってんだか」

　うまく口角は上がっているだろうか。

　いつも通り、瞳は強気に、周囲を睨みつけられているだろうか。

「ほんと男って、女の涙にころっと騙されるんだから」

『…………』

　舐めてもらっては困る。

　アリア・フォン・エルスターは、猫かぶりの性悪女なのだ。

　手段を選ばず、豪胆で、人を騙すことも躊躇わない。

「あんなの、嘘泣きに決まってんでしょ」

　ときどき弱いところを見せたとしたら、それはすべて、演技に決まっているのだから。

　アリアは走った。

　走りながら、不遜に鼻を鳴らした。

　しかし、縋るようにして金貨を握り締めた右手は、細かく震えていた。