猫かぶり令嬢アリアの攻防

14.ルビーを巡る攻防（2）

　さて、それからラウルは、伯爵家の一員として諸々の後処理を済ませ、夜明けが来るのと同時に、王城に向かって馬を駆り出した。

　考えるのは、もちろん彼女のことばかり。

　こうしている間にも、アリア・フォン・エルスターは、次なる無茶をしでかそうとしているのかもしれない。

　そう思うと、手綱を握る手にも力が籠もった。

「殿下」

「ああ、ラウル！　もう来てくれたのか！　待っていたよ！」

　ところが、殴り込みにかかる勢いで王子の寝室に踏み入ったラウルは――従兄という身分の乱用だ――、コンラートの意外な態度に面食らうことになった。

「……『待っていた』？」

　なんと、昼近くまで寝ていることの多い彼が、着替えまで済ませて、そわそわと部屋を歩き回っていたのである。

「えっ、呼び出しに応じてくれたんじゃないの？　でもそっか、さっき早馬を飛ばしたばかりだもんね。さすがに違うか。あれ、じゃあ君、こんな朝っぱらから何しに来たの？」

「『烏（ラーベ）』の取り調べの件で――」

「いやいい。それどころじゃないんだ」

　わがまま気質の王子は、尋ねるだけ尋ねておいて、あっさりとラウルを遮る。

　つかつかと近付いて、縋るように従兄の手を取った。

「女王陛下（ははうえ）が大変なんだ。至急、秘密裏に、陛下の部屋に向かってくれないか」

「……なんだと？」

　予想もしなかった命令に、ラウルは長い睫毛を瞬かせる。

　コンラートの母、グラティア王妃は、ラウルの叔母に当たる。

　物静かながら判断力に富み、貞淑な妻としてシュトルツ王を支える、賢妃と名高い女性だ。

　同時に、花を咲かせることを得意とする高い精霊力を持ち、ラウルの目を見ても恍惚としない、数少ない女性でもあった。

　母親同士が仲がよいので、ラウルも礼儀正しい敬愛を覚えていたが、私室に呼び出されるほど親密な仲ではないはずだ。

「厄介な毒を盛られた」

　だが、続いた言葉で、ようやく意図を理解する。

　おそらく彼女は、精霊の特別な加護を要するような、呪いじみた毒を盛られたのだろう。

　それとも、親族にしか見せられないような、醜悪な姿にさせられたか。

　医師から病状が漏れてはまずいと判断した場合、口の固い身内に看護を任せるのは、王族ではままあることである。

「毒とは、どのような？」

「よくわからない」

　ラウルは真剣な声で尋ねたが、コンラートからは頼りない答えが返ってきただけだった。

　つい責めるような視線を送ると、彼の主は困惑も露わに肩を竦めた。

「それが、医師がきちんと説明してくれないんだ。『殿下には説明しにくい状態でございます』の一点張り。数日前から興奮状態で、異様な感じがするのは間違いないんだけどさ」

　コンラートの話によれば、王妃はここ数日、すっかり落ち着きをなくし、食事の席でも最後まで座り通せず、そわそわと歩き回っていたらしい。

　声が震え、息も乱れ、ひどく感情的であるそうだ。

「……あの、冷静で物静かな王妃陛下が？」

「そう。あの母上がだ」

　王妃グラティアは、さすがラウルの血縁というべきか、冷静沈着にして品行方正。

　冴え冴えとした月のような美貌を持ち、浮ついた振る舞いなど一切見せず、ただひたすら献身的に王に尽くす、そうした女性であった。

「最初、医師の見立ては、『気苦労から来る心の乱れ』だった。でも、症状があまりにひどくなってきて、やがて『興奮作用のあるなにかを盛られた』に変わった。今は、鎮静剤を処方しつつ、毒がなにかを探っている。でも、一つ重大な問題があってね」

　王妃の「興奮状態」は日に日に悪化し、今では鎮静剤を飲ませようとすると、医師に襲いかかってくる、というのだ。

「襲うと言っても、相手は細身の女性。体格の大きな兵に押さえさせればいいのでは？」

「僕もそう言ったんだけど、医師が血相を変えて止めるんだ。血の気が多いやつは絶対だめって。まあたしかに、力加減を知らない兵が、うっかり応戦して陛下を傷付けても困る」

　それに、と、コンラートも自身に言い聞かせるように、ラウルを見つめた。

「品行方正で知られる王妃陛下が、感情を乱して使用人に襲いかかるなんて、醜聞だ。おしゃべりなメイドや、噂好きの兵なんかには任せられない。だから、口が固くて、親族でもある君に、投薬をお願いしたいんだ。医師も君を推薦してた」

　僕がしてもいいはずなんだけど、なぜか医師から強く止められてしまってね。

　そう付け足されて、ラウルは頷いた。

「わかった」

　投薬に、王妃の安全と社会的な命が懸かっているというなら、重大事だ。

「飲ませてくる。その後に、頼みたいことがあるのだが」

「なんでも言って。でもとりあえず、投薬を頼むよ。これが薬で、陛下の部屋は三階の南端。医師がすでに人払いしてあるけど、くれぐれも内密にね」

　繊細な造りのガラス瓶に入った鎮静剤を渡され、ラウルは速やかに王妃の居室へ向かった。

　人払いされているのは本当のようで、早朝ということもあり、廊下には誰もいない。

　指定された部屋にたどり着くまで、メイドの一人とさえすれ違わなかった。

「王妃陛下。ラウル・フォン・ヴェッセルスです」

　ノックして名乗り、待つ。

　ややあってから、掠れた声で「入って……」と許可があったので、ラウルは無駄のない動きで入室を果たした。

「王妃陛下。薬をお持ちし――」

　いつも通り、淡々と告げようとして、ふいに言葉を切る。

　目の前の女性の、あまりに普段とかけ離れた姿に、驚いたからだった。

「ラウル……来てくれたのですね……」

　シュトルツ王妃グラティアは、よろりとした足取りで、テーブルセットを回り込む。

　甥とはいえ異性の若者の前だというのに、ネグリジェと、はだけたガウンをまとっただけだった。

「失礼。お召し替えの最中でしたか」

　ラウルはすかさず、壁を向く。

　興奮、というよりは、純粋な衝撃と、違和感ばかりが、彼の内に溢れかえった。

（……陛下は、いったいどうした？）

　グラティアとラウルは、実の親子かと驚かれるほどに似通った容貌と気質の持ち主で、彼女は常に、清廉な美貌に相応しい、端然とした佇まいを維持していたはずだ。

　冗談も好まず、表情も乏しく、冷ややかに見え、けれど真摯。

　だというのに、今の彼女は、髪も裾も乱し、完全にとろけきった瞳で、ラウルを迎えたのだった。

「ああ……来た……来てくれた……」

　壁に向かって硬直するラウルに、グラティアはふらりと近付いてくる。

　合間合間に、荒々しい息が響き、それはまさしく、興奮した獣を思わせた。

（興奮して、襲いかかる？　――そういうことか）

　医師がなぜ、王妃の息子であるコンラートに説明をためらったのか。

　またなぜ、血の気の多い衛兵を遠ざけるよう主張したのか。

　なぜ、患者の周囲を人払いさせたのか。疑問が一本の糸に繋がり、ラウルは顔を顰める。

（媚薬か）

　真っ先に疑うのは、そこだろう。

　だが、何日も効果が続く媚薬など、聞いたこともない。

　医師が解毒できない媚薬もだ。

（とにかく、薬を飲ませねば）

　医師がラウルを推薦したのは、その堅物ぶりを見込まれてのことだろう。

　たしかに、しどけない王妃の姿を前にしても、彼の心はちらりとも動かない。

　一方では、通常の男であれば不埒な振る舞いをしてしまいそうなほど、悩ましい姿なのだろうと理解できた。

　グラティアは、後ろからラウルに腕を回し、熱い溜め息をこぼしながら、豊満な胸を背中に押し付けている。

「ねえ……ラウル。お願いがあるのです。あなたにしか頼めない」

「その前に、薬を飲んでいただきます」

　溜め息とともに覚悟を決めると、ラウルは王妃を振り返った。

　体をまさぐろうとする細い腕を、掴んで止める。

　王妃の腕に嵌まった、赤い宝石の輝く腕輪を見下ろしながら、彼はこんなことを思った。

　痴態を見せつけられても動揺しない自分にとっては、こんなの造作もない仕事だ。

　なにしろ病とは異なり、毒は、症状がう（、、、、）つることは（、、、、、）ないのだから――と。

　＊＊＊

「ごきげんよう。朝からお勤めご苦労様です」

「これは、アリア・フォン・エルスター様！　お早いご登城で」

　アリアを乗せた馬車が王城の入口に着いたのは、まだ夜が明けきらぬ頃だった。

　夏とはいえまだ肌寒さを覚えるほどの時間帯で、朝番の使用人を除けば、城へと続く大通りにも、左右に配置された庭園にも、ほとんど人影はない。

　門兵の詰め所を通ると、暇を持て余していたらしい数人の青年が、相好を崩して話しかけてきた。

「本日はどのようなご用件で？」

「王城の庭園に咲く薔薇の朝露を集めて、恵まれない子どもたちに贈ろうと思いますの。王妃陛下の育てられた薔薇の露には、精霊のご加護が宿ると言われますので」

　バスケットにかぶせていた布を持ち上げ、中にはガラス瓶とハンカチ、そして詩集しか入っていないことを見せると、門兵たちは「ははあ」と感心したような声を上げた。

「陛下のご加護深き薔薇の朝露を、自身で飲んで美貌を得ようというご令嬢は多いですが、恵まれない子どもたちに、とは。しかもこんな朝早く、ご令嬢自ら」

「アリア嬢は母性的な方なのですね。我々の間でも、あなたを慕う者は多いのですよ」

「ええ。あなたのような優しい方が恋人なら、どんなにか素敵だろうと」

「まあ、そんな……お恥ずかしいですわ」

　褒め称えながら顔を寄せてくる男たちには、俯（うつむ）いてさりげなく距離を取る。

　楚々とした足取りで、背中に視線を感じなくなるまで庭園を進むと、アリアはどすの利いた声で男どもを罵った。

「母性ってのは我が子のためなら自分（てめえ）より大きな敵さえ屠る獣の本能のことだよ間違っても下心満載の年上男を甘やかすための属性じゃねえわ母親の腹の中まで人生やり直してこい」

『流れるような罵倒』

　これには、バスケットに寝そべっていたバルトも、呆れ声を上げる。

『久々におまえの猫かぶりモードを見たけど、温度差に風邪引きそうだよ』

「風邪引きそうなのはこっちよ。朝からギラギラした男たちと会話しなきゃいけないなんて、寒気がするったら」

『なら、朝っぱらから城になんかこなけりゃいいだろ。ヴェッセルス家で一悶着起こした直後だってのに、昨日の今日で動き回ろうなんてよ』

　眠いのか、それとも他の理由か、バルトは浮かない様子である。

　文句を垂れるトカゲの鼻先を、アリアは人差し指でつんと突いた。

「なに言ってんの。厄介な男たちを制するためには、こっちが先手を打つしかないでしょ」

　アリアの言う「厄介な男たち」のうち、一人はもちろん、昨夜攻防を演じたラウル・フォン・ヴェッセルスだ。そしてもう一人は、養父ヨーナスであった。

「まさか、ヨーナス様が強引に自首しに行こうとするとはね……」

　薔薇を眺めつつ、アリアはげんなりとこめかみを押さえる。

　昨夜、あちこちに擦り傷や引っ掻き傷をこさえて帰宅したアリアを見て、ヨーナスはなにを思ったか、「やっぱり僕、今すぐ登城して陛下にすべてをお話ししてくる！」と夜明け前に馬車を呼び立ててしまったのである。

「ちょっとやめてよ！　これまでのあたしの努力を、全部水の泡にする気！？」

「違う！　君の命が泡と化す前に、本来すべきことだったことをするんだ！」

　アリアはびっくりして制止したが、珍しくヨーナスは頑固で、半泣きになりながら身支度を始めた。

「もう黙ってられないよ！　国宝の破損がなんだい。たかが業務上過失じゃないか！　宝石を回収するために盗難に手を染めて、そのたびに君が傷付いて帰ってくるほうがよっぽど問題だ！　僕はもう、絶対報告に上がるよ！　陛下ならわかってくれる！」

「この馬鹿オブ馬鹿！　公正な裁きなんてあるわけないでしょ！？　陛下は賢君でも、取り調べは功績に飢えた尋問官がすんの。横領、収賄、脱税……手頃な罪の犯人役を、ここぞとばかりに押し付けられるわよ。押しに弱いヨーナス様が、拷問を受けながらちゃんと否定できるわけ！？」

「で、できる！」

「嘘つかない！」

　途中からすっかり親子関係が逆転してしまったようだが、アリアが叱り飛ばしても、ヨーナスは拳を握り締めたまま譲らなかった。

　ちょうど屋敷のポーチにやってきた馬車に突進しようとしたので、業を煮やしたアリアは、横から彼を突き飛ばし、強引に馬車へと乗り込んだのである。

　そのまま、盗んだ馬車で王城へと走りだし、今に至るのだった。

「こんなこともあろうかと、変装グッズをまとめておいてよかったわ」

『おまえ、ほんとそういうところ、抜かりないよな……』

　膨らんだドレスの内側に隠した装備を、布越しに撫でて確認するアリアに、バルトがぼそりと呟く。

　そう、ヨーナスが半泣きで身支度を進めている間、アリアもさりげなく、ホールに常備してある荷物を掴んでいたのである。

　バスケットの中には、令嬢感演出用のしゃらくさい詩集と、先日クレーベ家のから拝借した香水瓶、そしてハンカチしか入っていなくてどうしようかと思ったが、それらしい言い訳を思いつけてよかった。

　もっとも、アリアが孤児院に朝露を贈るつもりなどないが。

　孤児院への贈り物は現金に限る。

　アリアはそれを熟知していたし、すでに毎月実践済みだった。

「さーて、これから庭園に籠もるふりをして、茂みで着替えて、城に忍び込むとするか。こっそりくすねておいた下女のお仕着せシリーズのうち、どれで行くか……」

『今回はことさら行き当たりばったりだな。つーか、今さらだけど、城でなにすんだ？』

　胸に下げた金貨のネックレスを弄びながら作戦を練っていると、バルトがひょいと地面に飛び降りる。

『情報収集？　それとも仕込み？　貴族の屋敷以上に、王城の警備は厳重だろ。あんまり迂闊なことはしないほうがいいと思うけどな。もっと慎重にすべきっていうか』

「なに悠長なこと言ってんだか」

　昨夜から、バルトはなんだか煮え切らない態度だ。

　裾に隠した複数のお仕着せの中から、掃除女用のそれを選び取ると、アリアはけろりと言い放った。

「準備どころか、今日、ルビーを回収すんのよ」

『は！？』

「目録のおかげで、残る三つの宝石のうち、二つはルビーとダイヤだと判明した。ダイヤは貴族全員がアホみたいに身につけてるから、誰のが一番上等かはわかんないけど、最高級のルビーの持ち主ならわかる。この国で一番の有名人が、好んで身につけているからね」

『有名人……？』

　ぽかんと復唱したバルトに、アリアは「そう」と重々しく頷く。

「この国で最も高貴な女性。薔薇を愛し、夫から贈られた薔薇色のルビーを好んで身につけている女性。物静かで、真面目で、でもここ数日、ずっと茶会を中止していると噂の――」

　アリアは、ふと金貨から手を離すと、琥珀色の目を細めて城を振り返った。

「シュトルツ王妃、グラティア」