猫かぶり令嬢アリアの攻防

9.ハンカチを巡る攻防（3）

「待ちなさい」

　背後から掛かった声に、アリアは密かに息を吐き出した。

（かかった）

　胸が高鳴る。

　けれどそれをおくびにも出さず、彼女は困惑の表情を浮かべて振り返った。

「はい……？」

「そのハンカチを、貸してくれないか」

「え？」

　軽く息を詰めてみせると、ラウルは少し言葉を選び、付け足した。

「受け取りはしない。だが、洗って返す」

「まあ。そんなお手間を取らせるわけにはまいりませんわ」

「これではかえって、借りを作るようで嫌なんだ」

　軽く眉を寄せるラウルに、アリアは内心で「でしょうね」と頷く。

　だって、そう仕向けたのだから。

（……思いの外、ちょろいわね）

　手本のような引っ掛かり方をしたラウルを少々意外に思い、すぐに理由に気付く。

　そうか。

　彼は、媚びられるのには慣れていても、駆け引きには慣れていないのだ。

　これまでずっと、佇んでいるだけで女は寄ってきたし、顔を背けるだけで去って行ったから。

（おやまあ）

　込み上げる笑いを押し殺すのに苦労する。

　なんだ。とびきり美しく聡明で強いけれど――中身は純情なお坊ちゃんではないか。

「ですから、わたくしには、あなた様に貸しを作るつもりなど」

「いいから」

　ラウルが、その完璧な形の眉をわずかに寄せている。

「貸しなさい」

　無表情で、口調も淡々としているが、差し出された大きな手に、わずかなぎこちなさが滲んでいた。彼は今、不慣れなことをしている。

（ふふ）

　満足と、愉悦と。

　心の奥底から、小さな泡のような喜びがふつふつと湧いてくる。

（案外、お可愛らしいこと）

　アリアはそれからもう一巡、辞退と説得を繰り返し、相手の焦れったさが最高潮に達した頃に、とうとうハンカチを手渡した。

「わたくし、しばらく城には参りませんの。明日の夜、王都劇場になら向かうのですが……無理にご返却なさろうとしなくても結構ですわ」

「明日の夜だな？」

「ええ。観劇に」

　彼は、そっけなくされることに慣れていない。だから、逃げれば逃げるほど追ってくる。

　返却しなくていいと言えば、彼は何がなんでも、劇場まで返却しにやってくるだろう。

　――その隙に、アリアがヴェッセルス家に忍び込むつもりだとも知らないで。

「長々とお話をしてしまい、申し訳ございません。それでは今度こそ、ごきげんよう」

　彼がこちらの背中を見つめているのを意識しながら、アリアは優雅にその場を去った。

『おうおう、やるな、アリア！　この性悪女』

「えっごめん、風が強くて聞こえなーい」

　厩舎（きゅうしゃ）から完全に離れたあたりで、バルトがちょろりと肩に乗ってくる。

　彼はラウルの巨大な精霊力に当てられることを恐れて、視界に入らぬ茂みに潜んでいたのだ。

　けれどしっかり、聞き耳は立てていたらしい。

　意地悪な口調でアリアのことを囃（はや）し立てた。

『完全に掌で転がしてたじゃねえか。はーっ、きっとあの男、口ではなんと言おうと、あのハンカチをめちゃくちゃきれいに洗い上げるぞ』

「洗うのはどうせ洗濯女だけどね」

『しかしまあ、おまえ、いいこと言うよな。修道女みたいだった。ほら、あの、大切なものは盗まれないってやつ』

　バルトは感心しきりと言った様子で、ぴちぴちと尻尾を肩にぶつけてきた。

『あの男も、あの言葉で見る目が変わった感じだもんな。心に響いたっていうか。あれってアリアの持論？　ならおまえ、実は心がきれいなんだな。さすが俺と話せるだけある』

　日頃は悪ぶっていても、やはり精霊として、清廉な言葉に触れるのは心地よいのだろう。

　黒い瞳をきらきらと輝かせる相棒から、アリアは「まさか」と笑って目を逸らした。

「あんなの、口から出任せに決まってんでしょ。……本心のわけないじゃない。どうしてもハンカチを受け取らせたかったから、関心を惹くために、それっぽいことを言っただけ」

『なんだよー！　俺の感動返せよな。まじで性格悪いな、もう』

　アリアは、胸に下げた金貨を無意識に握り締めながら、肩を竦めた。

「今さら気付いたの？」

『まあでも、おかげで、やつに俺の精霊力をなすりつけることができた。これで、やつの居場所がいつでもわかるぜ』

「それはなにより」

　そう。

　この接触には複数の目的があった。

　一つは、アリア・フォン・エルスターが、平凡で無力な少女だと演出すること。

　一つは、ハンカチを返すように仕向けて、明日の夜、ラウル・フォン・ヴェッセルスを屋敷から引き離すこと。

　そしてもう一つは、彼にバルトの精霊力を付与して、その居場所を把握することだ。

「目敏い猫には、鈴の首輪を――ってね」

　精霊力とは、匂いのようなものらしい。長期間共にいれば、精霊力（におい）は相手に伝播する。

　その性質を利用して、アリアはバルトの精霊力がたっぷり籠もった糸を使い、ハンカチに刺繍したのだ。

　つまり、彼がハンカチを持ち歩いている限り、バルトは自身の精霊力を手掛かりに、彼の居所を探ることができる。

　不都合な遭遇を回避できるというわけだ。

　ラウルに気取られない程度の、弱小なバルトの精霊力だからこそ、できる技であった。

「刺繍部分で指も拭ってやったから、体に染みこんでくれたらいいんだけどなあ」

『あれってやっぱ、それ狙いだったの？』

　アリアが呟けば、バルトは「ひでえ、腹黒すぎる」と、ラウルに同情するような声を上げる。

『あいつ絶対、ドキッとしてたぞ。男の純情弄びやがって。そういうの、いつか痛い目見るんだからな』

「あんた、どっちの味方なのよ」

　アリアはどこまでも冷静だ。

　彼女は猫のように大きな瞳をきらりと光らせると、口の端を引き上げた。

「大丈夫。女を惚れっぽい生き物だとしか思っていないお坊ちゃんに、手口がバレるはずもないわ」

　そうして、明日の夜、ヴェッセルス家の蔵に忍び込むための計画を、練り始めた。

　＊＊＊

　さて、アリアのもとにバルトが駆け寄ったのと同様に、佇んだままのラウルのもとへ、コンラート王子が駆け寄ってきた。

「わお、わお！　見たよ、いい感じじゃない！」

　もちろん彼も、厩舎（きゅうしゃ）の裏手に潜んで、出歯亀を決め込んでいたのである。

「さすがは、目が合っただけで淑女を発情させると評判の色男。なんだ、彼女もすっかり、君にめろめろの様子だったじゃないか」

　コンラートは、アリア渾身の「うっとり顔」を見ていたのだろう。

　二人の仲は順調、と踏み、にやにやと腕を肘で突いてきた。

「君も珍しく、ハンカチなんか受け取っちゃってさ。いやあ、奇跡だ！　君に贈り物を受け取らせるなんて、さてはアリア嬢、清純に見えて、結構なやり手なんじゃないかい？」

「いいや」

　王子が意地悪くからかうと、ハンカチを握ったままのラウルは静かに応じる。

「そんなことはない」

　汚れた布を見下ろす彼の目元は、珍しく和んでいた。

　――本当に大切なものは、奪われないのですよ。

　脳裏には、あの淑やかな、鈴を鳴らすような声が蘇っていた。

　――頭に入れた教養と、心に込めた愛は、けっして誰にも奪われない。むしり取られてしまう程度のものは、奪わせてしまってよいのではありませんか？

　静かな言葉が、自分でも驚くほどすんなりと、ラウルの心の奥底に染みこんでいた。

（奪われないのかも、しれない）

　目を覗き込んで、しっかりと女性と話したのは初めてのことだった。

　それほどまでに、周囲の人間は、彼の精霊力に当てられた。

　精霊（そと）から与えられた、とびきり豪華で、麗しい鎧。

　中身のラウルは空っぽなのに、誰もが鎧を褒めそやす。

　うっとりと目を潤ませ、息を荒らげ、べたついた指を這わせては、「ちょうだい、ちょうだい」とラウルを削っていこうとする。

　はりぼての鎧に吸い寄せられ、爪を立てて剥ぎ取っていく人々。

　彼らがすべてを食らい尽くしてしまった後、きっと自分にはなにも残らない。

　それが、長年ラウルを漠然と苦しめてきた思いだった。

　だが、アリアの言葉を信じるなら、そうではないのだ。

（大切なものは、すでに、頭と心の中に）

　たしかに、生まれは恵まれていただろう。

　人より優位に競争を始められた、それは事実だ。

　けれど、そこから重ねた努力――叩き込んだ教養や武技、思い悩みながら身につけた価値観、なにより心は、ほかの誰でもない、ラウル自身のものなのだ。

　あのわずかなやり取りで、不思議なほど、ラウルはアリアに救われた思いがしていた。

　強引に触れられたことすら、相手が彼女なら、ちっとも不快ではなかった。

（アリア・フォン・エルスター）

　それは、ラウルが初めて抱いた興味の名だった。

（彼女は……『烏（ラーベ）』なのだろうか）

　つい先ほどまでは、半ば確信していたはずだ。

　なのに今、ラウルの認識は大いに揺れようとしていた。

　だって、彼女はあんなに高潔だったのだ。

　恍惚の表情は浮かべたものの、最後まで目を合わせてラウルの話を聞き、その心にたちまち触れて、包み込んでしまった。

　あんな清廉な言葉を紡げる人間が、まさか盗みを働くだろうか。

　百歩譲って関係者だとしても、やはり、誰かに脅されたり、利用されたりしているのかもしれない。

　ならば自分がすべきは、彼女を助けることではないだろうか。

「なんだい、そんなまじまじと、汚れたハンカチなんて見つめちゃって」

　横から覗き込んだコンラートが、にやにやと茶々を入れてくる。

　それを聞き取りながら、ラウルは「返しにいかなくては」と思った。

　きちんと洗濯をして、折り畳んで。

　もしかしたら、ただ返すだけでは失礼なのかもしれない。

　なにか、菓子や花を添えるのがマナーという可能性もある。

　女性の歓心を買いたいなど、ついぞ思ったことのないラウルには、まったく未知の領域だ。

　菓子、ということならば、劇場の近くに有名な焼き菓子の店が、いくつかある。

（それだ）

　脳内で素早く王都内の地図を広げながら、ラウルは、「べつにあの少女の機嫌を取りたいわけではない」と誰にともなく言い聞かせた。

　良識ある人間として、借りたものを返すには、ささやかな礼を添えるべきだと考えたから。

　ただそれだけのことであって。

　過去の傾向を振り返るに、これまで女性たちが自分に贈ろうとした菓子は、大抵、甘ったるく、こってりとしていた。

　つまり、砂糖が多く使われた高価なもの、腹持ちがよいものほど、女性にとって好ましいのだと推定される。

　菓子の味の善し悪しなどわかるはずもないが、砂糖含有量や重量の多寡なら自分にもわかりそうだ。

　ひとまず全店で全種買ってみて、最も質量の大きなものを渡せばいい。

　しかし観劇の前に、かさばる食品を渡されても迷惑だろう。

　いったいどうすれば――。

「殿下。一般的に、観劇というのは」

「んんー？」

　傍目からは真顔で、けれどその実いそいそと、ラウルはコンラートを振り返る。

　だが、彼の問いは、首を傾げた王子によって遮られてしまった。

「なんかこのハンカチ、変じゃない？」

　彼は、ラウルの持つハンカチにぐいと顔を近付け、目を細めていた。

「変、とは」

「なんか……この辺りから、精霊の気配がする」

　その指先が示すのは、丁寧に施された刺繍部分だ。

　贈り主のイニシャルなどではなく、ただ使い手の幸運を祈るための、奥ゆかしいクローバー。

　けれど王子は、「微弱だけど、精霊力が込められている」と言う。

　コンラートは、ラウルに精霊力の量でこそ及ばないが、だからこそ、力の緻密な制御や解析を得意としていた。

「……精霊力？」

「うん。なんだろう、この精霊は。風や水の四大精霊ではなくて、もっとマイナーな感じ。籠められた内容も、加護や祝福というより……」

　ラウルは無言でハンカチを見下ろす。

　優秀な頭脳が、即座にとある可能性を導き出し、それは見る間に、彼から表情を奪った。

「……加護というより？」

　声が、不自然に低くなるのが自分でわかる。

　くすぐったい、穏やかな感情が潮のように退いていき、できた隙間に向かって、獰猛な荒波が押し寄せた。

　アリア・フォン・エルスター。

　清純で善良で、唯一彼に付け込もうとしなかった清らかな女性。

「なんかこう、『警邏隊（おまわり）さん、こいつです！』って、誰かに叫んでいるような……警報みたいな感じ？」

　――などではなかった。

「…………」

　すう、と、ラウルの目が据わる。

「ほう」

　彼は強く、手の中のハンカチを握り締めた。

　ずいぶんと、舐めた真似を。

「えっ？　な、なに？　なんか急に、あたりが寒くなったような――」

「捕まえてやる」

　困惑気味に腕をさすりだしたコンラートをよそに、ラウルは低く告げた。

「『烏（ラーベ）』は、必ず、私が捕まえる」

「やだ、なんか急に空が曇ってきてない？」

『なー。風雲急を告げる感じ』

　その頃アリアたちは、王城を立ち去りながら、呑気に空を見上げていた。