猫かぶり令嬢アリアの攻防

2.彼女が泥棒になった理由（2）

「ちょっと……なにしてんの！？」

　なんとヨーナスは、蔵のすぐ外に座り込み、そこに生えている草をむしっては口に入れていたのだ。

「いやあ、なんだか、お腹が空いちゃって」

「はあ！？　だからって、雑草を食べなくてもいいでしょ！？」

「うん。そうなんだけど……」

　困ったように頷きながらも、ヨーナスは草を咀嚼するのをやめない。

「でも……今すぐ、食べたくて」

　いつもは優しげで、眠そうにも見える茶色の瞳。

　それが今や、爛々と光っていることに、アリアはふと寒気を覚えた。

　まるで呪われた宝石のような、強烈で不穏な輝き。

「ヨーナス様……？」

「お腹が空いた。喉も渇いた。ああ、ワインが飲みたいなあ」

　手近な雑草がなくなると、彼は肘や膝が汚れるのも構わず這いつくばり、土そのものを掘り始めた。

　爪の間から零れ落ちた茶色の塊を見つめて、「肉……」と呟く。

「肉と、ワイン……」

　しゃがみ込んだまま、彼はゆっくりと、アリアを見上げた。

「お腹が、空いたなあ……」

　ぎらぎらとした目に見据えられて、無意識に後ずさる。

　なぜだか、ヨーナスが自分の肉を引き裂いて、血を啜りそうに見えたのだ。

「や、やめてよ、変な、冗談」

「お腹が空いた」

　声を震わせるアリアの前で、口元から土をこぼしたヨーナスが、ゆらりと立ち上がる。

　一歩、また一歩、とこちらに近付く動きは鈍いのに、不思議と、こちらが少しでも動けば一気に肉薄してきそうな、奇妙な迫力があった。

「いったい、どうしたっていうの――」

『指輪についているアメシストだ！』

　とそのとき、足下から凜とした声が響き、アリアははっと我に返った。

　白トカゲはするりとヨーナスの服をよじ登り、彼の手首に乗り移る。

　小指にまでたどり着くと、そこに嵌められている紫水晶の指輪を、尻尾で激しく叩いた。

『こいつだ！　このアメシストに、「暴食」が取り憑いている！』

　むちゃくちゃなことを主張されて、アリアは途方に暮れた。

「どうしろっつーのよ！」

『回収しろっつってんだろ！　王冠に戻すんだ！　ただし素手で触るなよ！』

　畳みかけられて、アリアは咄嗟（とっさ）にぐっと口を引き結んだ。

　呪われた宝石に、大罪、回収。

　とても現実の話とは思えない。

　だが、ヨーナスの行動が常軌を逸していて――まさに、「暴食」に取り憑かれたように見えることは、たしかなのだ。

『ほら！　早く！　こいつから指輪を取り上げて！』

「…………っ」

　こうなれば、一か八かだ。

　アリアはぐるりと手首を回すと、覚悟を決め、自身の髪からシルクのリボンを抜き取った。

　幅広のそれで、スカーフのように左手を覆い、一方の右手は、勢いよくヨーナスに向かって突き出す。

「ちょっと失礼！」

　がっ！　と音を立てて相手の目を覆うと、ヨーナスは「ぐふっ」と小さな悲鳴を漏らしてふらついた。

　その隙を突き、素早く左手をヨーナスの右手に這わせる。

　目にも留まらぬ速さで指輪を掴むと、次の瞬間には抜き取った。

　同時に、顔を押す右手に力を込めて、相手に尻餅をつかせる。

　ちなみに指輪を抜き取るときは、関節の膨らみに合わせて少しリングを捻るのがコツである。

『いや、めちゃくちゃ手際いいな、おまえ！？』

「ひったくりの一番代表的なやり方ね」

　少し怯えた様子の白トカゲには、短く応じて済ませる。

　小柄で愛らしく、油断すればすぐ路地裏に連れ込まれそうになるアリアは、目潰しをはじめとする卑劣な戦法を磨かざるをえなかったのだ。

　稼ぎを奪われることもざらだったので、飢えたときには、こうして犯罪に手を染めることもままあった。

　もっとも、規律に厳しい修道女ベルタが孤児院長に就任してからは、一切やめさせられたけれど。

「で、これをどうしろって言うの、トカゲもどき？」

『王冠に近付けるんだ！　あとバルトロメウス様って呼べ！』

「長い。バルトでいいわね」

　トカゲ――バルトの促すまま蔵に戻り、アメシストの指輪を王冠に近付けると、たちまち反応は起こった。

　サークレットにこびりつくようにして残っていた、くすんだガラス玉。

　その内の一つが、突然ぱああっと紫色に光り出したのである。

「うわ……っ」

　目を刺すような閃光に、思わず腕で顔を庇う。

　やがて、光が収まったのを感じて腕を下ろすと、アリアは思わず声を漏らした。

「なにこれ……」

『「暴食」が、王冠のアメシストの中に戻ったんだ』

　先ほどまでは、ひび割れたガラスにしか見えなかった塊が、今や、うっとりするような紫色の光沢を湛えていた。

　アメシストに戻った（、、、）のだ。

『アメシストっていうのは、神話に出てくる女官の名前でな。石に変えられた彼女の体に、酒の精霊がワインを注いだから、こんな色になったって言われている。きっと、「暴食」にとって、好ましい色なんだろうな』

「ふうん……」

　宝の守護精霊らしいうんちくを垂れるバルトのことを、アリアは曖昧に聞き流した。

　その視線は、ヨーナスから取り上げた指輪に注がれている。

　指輪を飾っていたアメシストは、辛うじて紫色を保ってはいるが、かなり色褪せて見えた。

「これ、ヨーナス様の奥様の形見なんだけど。取り憑いた大罪を『回収』すると、宝石は皆こうなっちゃうわけ？　くすんじゃうっていうか」

　ヨーナスは、妻に先立たれて以降、サイズの合わないこの指輪をなんとか小指に押し込んでまで、ずっと大切にしていた。

　だからこそ、その大罪を「剥ぎ取った」後の指輪の無残な姿が、気に懸かったのだ。

『あー、形見かぁ』

　バルトは、黒目がちの瞳を軽く伏せることで、トカゲの姿に見合わぬ複雑な感情を表現してみせた。

『道理で、こんな小っせえアメシストに『暴食』が取り憑いたわけだ。遠くにある巨大なアメシストよりも、近くにあるよく手入れされたアメシストのほうが、大罪にとってはよほど「力ある財宝」だった、ってことだな』

「……元には戻らないの？」

『んーや。今は、大罪に取り憑かれて、石が疲れてるだけ。時間が経てば回復する。それに、よほど精霊力が高くなけりゃ、ちょっと輝きが減ったかな？　くらいにしか見えねえさ』

「そう」

　では、ヨーナスの指輪は、おおむね無事だということだ。

　密かに胸を撫で下ろしたアリアの肩に、『というわけで』と、バルトがちょろりと乗ってきた。

『大罪が世の中に放たれちまったら、ご覧の有様だ。まずいだろ？　やばいだろ？　なあ。ちょっと力を貸してくれよ。正直なところ、俺も参ってんだよ』

　先ほどとは違い、低姿勢だ。

　アリア相手には正直に出たほうがいいと踏んだのだろう。

　彼は、トカゲにしてはやけに人間くさい仕草で、はあ、と溜息を落とした。

『白状するよ。俺、れっきとした精霊だし、ドラゴンなんだけど、素行不良で、精霊の女王から精霊の資格を剥奪されかけてんだ』

「え……精霊って資格制度なの？」

『ああ。女王の一存で決まる横暴な組織でよ……。「本性を取り戻したくば、修行して、精霊のなんたるかを学べ」って、このしみったれた国宝庫の番人役を押し付けられたのさ』

　聞けば、精霊の女王とは、バルトの母でもあるらしい。

　つまり彼は精霊界の王子様ということだ。

　ドラゴンといえば、精霊の中でも最上位種。

　相応のプライドを持っていたバルトは、トカゲの姿に落とされ、それはもうふてくされた。守り手の役目も放棄して、惰眠をむさぼった。

　それでこの惨状があるのだ。

　だが、いざ守るべき宝を破損させ、大罪を飛散させてしまった今、彼にようやく危機感が芽生えたという。

『ここでしくじったら、俺、存在ごと抹消させられちまうんじゃねえかなー……なんて』

　きょろ、と、黒目だけの瞳が、上目遣いを決めるようにアリアを見上げる。

　艶やかな白い体表もあいまって、なかなか愛らしい姿ではあったが、アリアはふふ、と可憐な口元を綻ばせた。

「自業自得って言葉を墓碑に刻みつけろトカゲ」

『可愛い面してひでえよ！』

　バルトが大げさにわめき立てたそのとき、ふらふらと蔵の扉をくぐる者があった。

「ア、アリアちゃん……大丈夫……？」

　指輪を奪われ、尻餅をついていたヨーナスだ。

　彼は慌てた様子で駆け寄り、アリアの全身と、一部が修復された王冠とを、困惑も露わに見つめた。

「僕、途中から食べることしか考えられなくなって……。それで、指輪を君に抜き取られた瞬間、急に体の力が抜けて、でも思考がはっきりして、そうしたら蔵が光って、あれって王冠が光ったんだよね？　それで、アメシストが……あれ？　王冠、ええと……」

「あたしが説明するわ、ヨーナス様」

　完全にパニックに陥っている様子の養父に、アリアはゆっくりと、かつ端的に経緯を説明した。

　王冠には七つの大罪が封印されていて、どういうきっかけか、その封が解かれて大罪が散逸してしまったこと。

　大罪は宝石に宿る性質があり、取り憑かれた宝石の持ち主は、悪徳に魂を蝕まれてしまうこと。

　事態を挽回するために、守護精霊がトカゲの姿で顕現したこと。

　取り憑かれた宝石を回収して王冠に近付けてやれば、大罪は再び封印できること。

　そして、七大罪のひとつ、「暴食」が、先ほどヨーナスの指輪のアメシストに取り憑いていたこと。

「それで、指輪から『暴食』が戻った途端、アメシストの部分だけ王冠が元の姿を取り戻した、というわけ」

　最後に王冠を示して話を締めくくると、ヨーナスはしばし、ぽかんとして黙り込んでいた。

　どうやら、話が壮大すぎて受け入れられなかったらしい。

「ええと……」

　しかし彼は、しばらくしてから顔を引き締め、こう告げた。

「僕……陛下に、ことの次第を報告してくるよ」

「えっ？　信じるの？」

「もちろん。だって身をもって体験したんだ。強欲に憤怒、嫉妬に色欲、怠惰に傲慢……あと六つもの大罪が誰かに取り憑いたら、この国は大変なことになる。そもそも、第三とはいえ国宝庫のものが欠損したんだ。これはきちんと報告しなきゃ」

　正論だ。

　だが、アリアとしては、こう問わずにはいられなかった。

「でも……そんなことをしたら、ヨーナス様が責を問われるんじゃないの？」

「それはそうだよ、監督不行届だ。でも、事態を明らかにしないことには、対策も打てないだろう？」

「そうだけど……でも、事態を明らかにしたら、ヨーナス様は処分されるんでしょ？」

「いや、そうなんだけど」

　堂々巡りの会話に、ヨーナスは困惑気味に首を傾げた。

「でも、そうしなきゃいけないだろう？」

「いや、だめでしょ！」

　アリアは咄嗟に胸元――金貨の下がったネックレスを握り締めていた。

「なんで、ヨーナス様がこんな奇妙な事件の責任を取らなきゃいけないの！？　放っておけばいいじゃない。どうしてヨーナス様っていつも、『僕を殺して（キルミー）！』って両手挙げて叫びながら馬車の前に飛び出すようなことをするわけ！？」

「僕、そんなことしてる！？」

「ここは放置一択でしょ！？　大罪は、大切にされている高価な宝石に取り憑く……なら、被害に遭うのも貴族だけ。貴族の性根なんてもともとねじ曲がってるんだもん、大罪が憑こうが憑くまいが変わらない！」

　僕も貴族なんだけど、としょんぼり眉を下げたヨーナスを見て、アリアは視線を逸らした。

「とにかく、王冠は自然に腐ったんだから、その責任まで取らなくていいわよ。大罪云々は、王冠破損とは別件として警告すればいい。きっと、宗教界がなんとかしてくれるわ」

「いやあ、でも、国宝の管理が僕の仕事だし、僕も実際、放置しすぎてたし……。陛下は賢王と呼ばれる寛容な方だ。過失があったからって、べつに死刑にしやしないよ」

「世の中に絶対なんてない」

　吐き捨てるように告げると、ヨーナスは困った様子で頭を掻いた。

　でもねえ、と苦笑いを浮かべ、わがままな子どもを諭（さと）すように、アリアに向かってかがみ込む。

「やっぱり、こういうことは、きちんとしなきゃ」

「…………」

　だめな大人のくせに、と、唇を噛みしめたアリアは思う。

　朝食の卵のゆで加減さえ即決できず、シャツの裾はしょっちゅうはみ出し、曖昧な言葉遣いのせいでいつもアリアや悪徳商人に付け込まれる。

　優柔不断で、だらしなくて、言いなり男のくせに、なぜこうした方針だけは、絶対に譲らないのか。

　二人の間に挟まれたバルトが、身の置き所がなさそうにこちらを見上げている。

　それをぼんやりと見つめながら、アリアは小さく切り出した。

「半年」

「え？」

「ううん、三ヶ月でもいい」

　深く溜息をついてから、アリアは顔を上げた。

「王冠破損の報告を上げるのは、少しだけ待って。その間に、あたしが王冠を元の姿に戻すから」

「へ？」

　目を瞬かせるヨーナスに向かって、彼女はきっぱりと言い放った。

「王都に散らばった大罪を、宝石ごと回収する」

「へ！？」

『よしきた！』

　ぎょっとしたヨーナスとは裏腹に、会話を見守っていたバルトは快哉（かいさい）を叫んだ。

「で、でも、アリアちゃん。回収すると言ったって、どうやって……。上等な宝石ということは、貴族の家宝なのかもしれないよ。彼らが、王命もなしに家宝を貸し出すとは思えない」

「盗めばいいわ」

　けろりと答えると、ヨーナスがあからさまにぎょっとしたので、少々表現を変えてみせる。

「違った、事後承諾で拝借すればいい」

　まったく、院長ベルタといい、ヨーナスといい、すぐくだらない「良識」に囚われるので、困ってしまう。

　盗まずの掟と、自分の命と。

　どちらが大切か、下町の子どもでも知っているというのに。

「大罪付きの宝石は、拝借した後、必ず戻す。悪徳に魂を蝕まれたら、きっと宝石なんて手放したがらないだろうから、こういう荒療治はどのみち必要でしょ」

　虫歯になっても飴をしゃぶり続ける子どもから、その飴を取り上げる際に、事前許諾なんているだろうか。

　アリアが思うに、答えはノーだ。

　いったん無理矢理取り上げて、相手が冷静になってから、甘さを排除した菓子を返してやればいい。

　巡り巡って本人のためだ。

「いや、でもね。対処することと、報告の必要性はべつの話で」

「じゃあヨーナス様は、お皿を割ってしまったら、なにもせず親に泣きつけって言うの？　片付けるなり、破片を繋ぎ合わせるなり、努力を多少はすべきじゃない。報告はたしかに必要かもしれない。でも、それは解決の努力をした後にすべきよ」

　なおも反論するヨーナスを、話をすり替えて言いくるめる。

　努力、という耳に心地よい単語に騙されて、「そう、なのかな……？」と呑まれはじめたヨーナスに、アリアは力強く頷いた。

「そうよ。あたし、あと三ヶ月で、残る六つの宝石を、絶対に揃えてみせるから」

　結局、ヨーナスが馬車の前に飛び出すようなことばかりするから、アリアは馬に石を投げつけるようなことばかりしてしまうのだ。

　だが、べつにいい。

　どうせ自分は、ベルタやヨーナスと違って、おきれいな人間というわけではないのだから。

　胸に下げた金貨を握り締めながら、アリアはふん、と、口の端を引き上げた。

「捕まるようなへまはしないわ」

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明日の更新でようやくヒーローが出てきます…