不思議屋と心霊探偵団 ・不思議との出会い編・

梅雨のサクラと冬瓜鍋 ３

　食材準備班の咲哉（さくや）と世津（せつ）は、まず冷凍庫から松坂牛を探した。

　一般家庭用の冷蔵庫の隣に、飲食店にあるような大型冷凍庫が並んでいる。お歳暮などで貰い物が多く、ひとり暮らし状態の咲哉は何でも冷凍庫に放り込んでいるのだ。

「あった。これこれ」

　真空パックに貼り付けられたシールに『松坂牛』と書かれている。

「霜けちゃってるじゃないか。もったいないな。すぐ食べちゃえばいいのに」

「肉なんかもらったって、調理しなくちゃいけないじゃん。あ、シャトーブリアンだって。これも焼けば食えるかな」

　咲哉がのんびりと言った。

「わ、車エビとかデカっ」

「エビも焼けば食える？」

「エビも食っちゃっていいの？」

　咲哉は冷凍庫を眺めながら、

「全部食ってくれちゃっていいけど」

　と、言っている。

「待って、エビの下処理調べるから」

　松坂牛、シャトーブリアン、車エビのパックを冷凍庫から取り出し、世津はスマホで検索を始めた。

「おー。検索すれば良いのか」

　感心するように咲哉が言う。

「あんまり普段、検索とかしない？」

「他の事ではするけど、料理ではしてないな」

「それで自炊してるのも凄いけどな」

「自炊ってほどの事もしてないんだよな。じゃあ、こっちは野菜洗っとくから」

「うん」

　広々としたキッチンで、咲哉と世津は食材の準備を進めていく。

　テーブル準備班の流石（さすが）と景都（けいと）、利津（りつ）は物置部屋から、カセットコンロとホットプレートを探している。

　物置部屋に入ってすぐ、大鍋やセイロなど調理器具の並ぶ棚があった。

　子どもたちには興味深いものだらけの物置部屋だが、何が高額なのかもわからず、おいそれと立ち入る事はできない。

　カセットコンロに焼き肉用赤外線ホットプレート、大きな土鍋もきちんと箱に入れられて保管されていた。

「ホコリっぽいから、とりあえず箱ごとリビングのテーブルに持ってこうぜ」

「うん」

「赤外線の焼き肉プレート、煙が少ないってやつだろ。広告で見たことあるけど結構な高級品だよな」

　と、利津が運びながら言っている。

「取扱説明書、入ってるよな」

「大きい土鍋は新品みたいだよ」

「本当だ。箱もテープで止めたまんまだ。けっこう重いな」

　流石と景都は、鍋料理の写真のある大きな箱から土鍋を取り出した。利津も赤外線ホットプレートやカセットコンロを箱から取り出している。

「鍋とプレートの部分は先に洗った方が良いな」

　ダイニングテーブル用の椅子も運び、カセットコンロにガスボンベも取り付けた。

　流石と景都、利津はテーブルの準備を進めた。

　窓の外は暗くなり始めている。

　ボタンひとつで動作する防犯シャッターも、すでに下りている。

　テーブルにはセッティングの完了した赤外線ホットプレートと、カセットコンロに土鍋も乗せられている。

「こっち、すぐ火つけられるぞ」

　と、流石はキッチンに立つ咲哉と世津に声をかけた。

「食材も用意できたよ」

　世津が大皿に並べた野菜と、肉やエビもテーブルに運んだ。

　咲哉が包丁やまな板を洗い終えれば、鍋と焼き肉の準備は完了だ。

　キッチンを眺めて流石が、

「換気扇、あっちか。咲哉、煙がいかない方向に座れよ」

　と、言って、自分は換気扇側に腰掛けた。

「うん」

　煙の少ない赤外線プレートと書かれていたが、念のため換気扇側に置いた。ぜんそく持ちの咲哉は換気扇から離れた土鍋の近くに座った。その隣に景都が腰掛ける。

　利津と世津も開いている椅子に座った。

「青森がリーダーって感じだな」

　と、利津が言っている。

「うん。うちのリーダーは流石だよ」

　と、楽しげに言うのは景都だ。

「じゃあ、鍋始めるぞ」

「おー」

　薄めずそのまま使える鍋の素がテーブルに置かれている。

「味噌鍋じゃないのか？」

「咲哉がこってりは苦手だって。この鍋の素は水炊きだよ」

　鍋の素を土鍋に入れ、咲哉は適当に野菜を入れていく。

　すでに温まっている赤外線ホットプレートも、世津が肉を置くとジューッという音が食欲をそそった。

「栃木の彼女お勧めの冬瓜（とうがん）は？」

　と、利津は鍋を覗き込む。景都が、

「川越さんの相手は、別のガリガリ男子だよ」

　と、言っている。

　焼き色のつく肉をトングで裏返しながら、世津は、

「痩せてはいるけど、栃木ってそんなにガリガリか？」

　と、聞いた。

「脱ぐと凄いぞ」

　などと流石が言うので、咲哉がふっと噴き出している。景都も、

「そうだよ。前に一緒にお風呂入ったけど、白いミイラみたいだった」

　と、言っている。

「白いミイラ……」

「じゃあ、今夜は俺らと風呂入ろうぜ」

　と、利津が言えば、

「俺ら？」

　と、すかさず世津が突っ込みを入れる。

　焼けていく高級肉を眺めながら、咲哉が、

「川越の中身はどうなってるんだろうなぁ」

　と、呟いた。

「中身？」

「いくら太ったって、脂肪を支えるための軟骨とかが新しくできるわけじゃないだろ。背骨とか３本くらい入ってないと、支えられなそうじゃないか？」

　咲哉は首を傾げながら言った。

「咲哉って、時々アホなこと言うよね」

　と、景都が言う。

「うん……そうか？」

「白菜の柔らかいところ食っていい？」

「いいよ。俺は灰汁（あく）取るし」

「灰汁は僕がやるから、咲哉はお肉食べなよ」

「ほら、焼けたぞ」

「あれ、お鍋にもエビ入ってるよ」

「で、けっきょく冬瓜ってどれ？」

　ニンジン嫌いが共通する流石と利津は、取り皿に次々とニンジンを乗せられた。咲哉も肉やらエビやらを盛られている。

　子どもたちだけの賑やかな夕食が続く。