不思議屋と心霊探偵団 ・不思議との出会い編・

不思議屋 ２

　開け放たれた出入口に、足元まで届く大きな深緑色の暖簾が下がっている。

　３人は流石（さすが）を先頭に、恐る恐る暖簾をくぐった。

　薄暗い店の中は土間（どま）のような造りになっていた。不思議と、暖簾の外からの明かりが入ってこない。

「……誰もいない？」

　呟く景都（けいと）に、流石が小声で、

「いる。右奥。番台（ばんだい）みたいなとこ」

　と、答えた。

　乱雑に置かれた商品棚の奥。銭湯の番台のような、少し高くなった囲み机があった。

　その中に、ひとりの老人が置き物のように座っていた。

　ボロボロの布を何枚も重ねて被っている老人は、ゆっくりとこちらを向き、

「……いらっしゃい」

　と、言った。しわだらけの口元がニヤリと笑う。

　声は老婆のように聞こえるが、口元以外はボロ布に隠れて顔が見えない。

　３人が顔を見合わせていると、突然、入口が明るくなった。壁に掛けられていたランプに火が灯ったのだ。

　続いて正面の棚に置かれたランプ、天井高くから下がる灯篭（とうろう）のようなものにも火が灯った。

　老人の手元にスイッチでもあったのか？　

　３人は驚きの表情で、明るくなった店内を見回した。

　外からのイメージよりも店内は広かった。

　二階建てに見えたが天井は高く、屋根まで吹き抜けになっている。

　壁一面、不規則にひしめき合う棚が天井まで高く伸びていた。棚には怪しげなビン詰めや古い本が並んでいる。

「これって建築法でＯＫなのか？」

　と、咲哉が首を傾げている。

　ぽっかりとひとマス開いた棚の上で、白い生き物が動いた。ふかふかの毛に覆われた小さな動物が、キツネのような顔を上げる。

　動物好きな景都が、やっと流石の後ろから歩み出た。

「大きいリス？　子ギツネかな」

「白狐（しらぎつね）だよ」

　と、老人が答えた。

「しらぎつね？　この子噛（か）む？」

　と、最初に老人に声を掛けたのは景都だ。しかし、

「噛みも引っ掻きもせんよ」

　と、白狐が口を開いたので、景都はポカンと口を開けてしまった。

「キツネがしゃべった？」

「今、この子がしゃべったの？」

　と、目を丸くした流石と咲哉も詰め寄ると、

「不思議だろう？」

　と、言って、白狐は棚から降りた。トコトコと商品棚の隙間を歩き、老人の元へ飛び上がる。

　雑多に物が置かれた囲み机の上にも、ちょうどよく白狐が乗れるスペースが開いていた。

　白狐の背を撫でながら老人が、

「なにをお探しだい」

　と、聞いてきた。

「なんでも願いを叶えてくれる店って聞いて来たんだ」

　と、流石が番台に歩み寄って言った。

「なにが望みだね」

　３人は顔を見合わせ、頷き合う。

「俺たち、中学で同じクラスになりたいんだ。その願いの祈願成就ってやつ、いくらになる？」

「くっくっ。千円でいいとも」

　と、老人は言った。

「えっ」

「そうさな、ひとり三百円お出し。九百円にまけてやるよ」

　もう一度、顔を見合わせた３人は、それぞれポケットから財布を出した。小銭をかき混ぜ、

「三百円あるぜ」

　と、流石が言った。

「僕も」

「俺も、ちょうど百円玉３個ある」

　手の平に出した百円玉を見せ、３人はもう一度顔を見合わせた。そして頷き合い、景都と咲哉は流石の手に百円玉を渡した。

　白狐が太い尾の先を、くるりと下へ向けた。尾の下には、木の皮を丸く切ったような皿が置かれている。そこに代金を置けと言う事のようだ。

　流石が９個の百円玉を木皿に置くと、囲み机の中が見えた。老人の手元に、水が張られた金属の皿のようなものがあった。

「これは、水盆（すいぼん）ってもんだよ」

　と、老人が言う。

「すいぼん？」

　水盆に視線を落とし、すぐに顔を上げた老人は、

「よし。祈願しておいたよ」

　と、言った。

「へっ？」

　これから何が始まるのかと身構えていた流石は、素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を漏らした。

「その願いは叶うだろう」

　と、老人がしわがれた声で言う。

「……もう終わり？」

「終わりだよ」

「流石、祈願ってのはそんなもんかもよ」

　と、咲哉が言っている。

「あ、そうなのか……」

「物足りないのかい」

　と、老人に聞かれ、流石は、

「あ、いや……なんか、蝋燭（ろうそく）並べたり呪文を唱えたりするのかと思ってた」

　と、答え、頭を掻いた。

「それなら、こういうのはどうだい」

　見下ろしていた水盆の中に、カラフルな小石をジャラリと転がした。

　小柄な景都も、背伸びをしてやっと囲み机の中が見えた。３人が並んで覗き込むと、

「ついでに教えてやろう。タダで」

　と、老人が言う。白狐がクフッと笑った。

「お前たちの担任教諭は活発な若い女だよ。美人だ」

「わぁ、女の先生？」

　と、景都が目をキラキラさせる。「それ、占いなの？」

「くくっ、そうだよ」

「じゃあ、その先生の胸のサイズは？」

　などと咲哉がけしからん事を聞くので、流石と景都が咲哉のこげ茶のランドセルを叩いた。

「ふむ、Ｅカップだね」

　と、老人は真面目に答えてくれる。

「へぇ、でかいな」

「じゃあ俺にも、もうひとつサービスで教えてくれよ」

　と、流石も言った。

「なんだい」

「あんた、爺さんなのか、婆さんなのか」

　ぶふっと、白狐が噴き出して笑った。

「……あたしゃ、婆ぁだよ」

　老婆だそうだ。

「あっ、僕も僕もっ」

　と、詰め寄った景都が目を向けているのは白狐だ。

「あの、触っても良い？」

　キラキラの目に見下ろされ、白狐はゆらゆらと大きな尻尾を揺らしてから、なにも言わずに頭を差し出した。

　景都は満面の笑みで白狐の頭を撫でた。

「わぁ、やわらかい。あったかい。生き物だ」

「しゃべる生き物……」

「ここは不思議屋だよ」

　老婆に言われ、不思議と納得してしまう３人だった。

　願いも叶うかもしれない。

　流石と咲哉は、いつまでも白狐を撫でている景都の袖を引き、不思議屋を後にした。