【書籍化】呪われ令嬢の幸せ探し ～婚約破棄されましたが、謎の魔法使いに出会って人生が変わりました～

第11話 のんびりデート

『へえ、こんな食べ物があるのか……お、これは僕も知っている果実だ。だが、色も形も違うのもある……実に興味深いな』

　リュード様と町に来たわたしは、興味津々にお店に並べられている食べ物を眺めるリュード様を見つめていた。

　ここに来るまでに、リュード様は見るもの全てに興味を持ち、なにか独り言を呟いている。時には声を弾ませる事もあった。

　なんていうか、おもちゃを与えられた子供みたいに目をキラキラさせていて、見ているだけでとても楽しい。わたしの思っていたお散歩とはちょっと違うけどね。

『……あ、すまない。つい夢中になってしまって』

「いえ、いいんです。でも、そんなに面白いものがあったんですか？ 色々なものに興味を持ってるように見えましたけど」

『なにぶんあの滝にずっといるから、外の世界には本当に疎くてね。見るもの全てが新鮮で、とても楽しいよ』

　言ってる事はわかるんだけど、そんなになるほど滝にいたって事なのだろうか？ リュード様の見た目は、わたしよりも少し上に見えるけど……もしかして、見た目以上なのかもしれない。

　まあ、だからどうしたって話だけどね。何歳だろうと、リュード様に変わりはないし、わたしの付き合い方も変わるわけじゃない。

「セレーナちゃん、珍しくお友達を連れてきたと思ったら、えらくイケメンじゃないか。お前も隅に置けないな」

「もしかして、彼氏かい？」

「かれっ……！？ ち、違います！」

　お店を経営しているおじさんとおばさんに、わたしは思わず声を荒げてしまった。

　彼氏だなんて、わたしには縁のない話だよ！ それに、リュード様にはわたしよりもきっと素敵な女性が現れるって！

　それよりも、今の話をリュード様が聞いて、嫌な思いをしてないかが心配だよ。

『ふむ、これは森にあったな……これは全く知らない……異国の果実……』

　あ、よかった。商品に夢中で全然聞いてなかった！ 不思議と胸の奥に霧がかかったみたいにモヤモヤするけど、きっと良かったんだ……よね？

「気になるなら、試しに買ってみてはどうですか？」

『残念だけど、手持ちが全然無くてね。あの滝にいると、お金なんて必要ないし』

　そ、そういうものなのだろうか？ あの滝にいるからといって、服とかは買わないといけないし、森の食べ物だけで全てまかなえるとは思えない。

　うーん……きっとわたしの知らないやり方で、生活をしているのかも。リュード様は、かなりの魔法の使い手みたいだし。

「それならわたしがプレゼントします！」

『気持ちは嬉しいけど、それはさすがに……』

「気にしないでください！ 全然お金を使いたい欲がなくて、貯金が沢山あるんです！ 今日も沢山持ってきたので、心配はいりません！」

『……それじゃ、この果実を一つ』

　リュード様が示したのは、甘くて美味しい赤い果実だった。お手頃価格なのにおいしいんだけど、これ一個でいいのだろうか？

　仮にリュード様がよくても、わたしがこれじゃ申し訳なく思っちゃう！

「もう、こんな時くらい遠慮は無しです！ 確かこれとこれと……これも興味深そうに見てましたよね？」

『あ、ああ』

「じゃあこれもください！」

「まいどっ！」

　有無も言わせずに、リュード様が興味を持っていた野菜や果物を買うと、一緒にお店を後にした。

　去り際に、おじさんとおばさんがニヤニヤしていたけど、気にしないでおこう……。

『まったく、セレーナにこんな強引な一面もあるとはね。でも……ありがとう』

「どういたしまして。そこに広場がありますから、どこかよさげな場所を探して食べましょう」

『わかった。それじゃ行こうか』

　リュード様と変わらず手を繋ぎながら、わたしは広場へとやってきた。広場には沢山の人が行き交う他、子供達が元気に遊んでいて、まさに平和という言葉を目の前に表現しているかのようだ。

『……この世界は、こんなに平和になっていたのか。何とも感慨深いものだ』

「リュード様？ どうかされたんですか？」

『いや、気にしなくて大丈夫だ。ただの世間知らずの独り言ってやつだよ』

　それならいいんだけど……リュード様の表情が少し寂しそうに見えたから、気になってしまった。

「リュード様」

『ん？』

「さっきの、一緒に食べましょう！」

『……ああ、そうだね』

　強めの口調で提案したからか、リュード様は目を丸くして驚いていたけど、すぐに微笑みながら、小さく頷いた。

　変に暗い顔をするよりも、今みたいに笑顔の方が、リュード様にはよく似合っている。

「それじゃ……リュード様が食べた事の無いものってどれですか？」

『この緑色で長細いのは食べた事がないな。異国の物と書いてあったが……たしか、ハラペーニョ？ とかいうものだったはず』

「なんだか可愛い名前ですね。わたしも食べた事がないです。おいしいといいなぁ……それじゃ、いただきますっ！」

『いただきます』

　リュード様と一緒に、ハラペーニョとかいうものを口にする。すると、口の中が一気に熱くなって――

『か、かっらぁぁぁぁ！？！？』

　――隣のリュード様が、辛さに耐えきれなくて悶え始めた。

　これはちょっとまずいかもしれない！ 早くお水を渡してあげないと！ 水筒に入れて持ってきているから、それを渡そう！

「リュード様、これを！」

『ごくっごくっごくっ……はぁ、まだビリビリする……こんな刺激的な食べ物とはね……予想外だった』

　手渡した水は、一瞬のうちにリュード様の口の中へと消えていった。

　まさか、こんなに可愛い名前の食べ物が、凄く辛い食べ物だなんて、思ってもなかった。色も緑色だし、どう見ても辛そうじゃないのに。

『想定外の攻撃をされて驚いたけど、それ以上にこの歳になって新しい発見があるのは面白い！ やはり外の世界に出て正解だった！』

「……リュード様って、一体おいくつなんですか……？」

『気になる？ それは、いずれ君との仲がもっと深くなった時に、話してあげる……かもしれないね』

　なんだか含みのある言い方をしながら、リュード様はクスクスと笑う。

　歳を聞いただけなのに、どうしてそんなに隠すような事を言うのかはわからないけど、いつか聞ける日が来るかもしれないから、その時はちゃんと聞かなくちゃ。

『セレーナは平気なのかい？』

「わたし、辛いものは食べ慣れてるんです！ お城にいる時、毒味という体で、嫌々食べさせられてましたし。その時に辛い物なんていくらでも食べてるから、耐性があるんですよ」

『……すまない、嫌な事を思い出させてしまって』

「いえいえそんな、わたしは今が幸せだからそれでいいんです！」

『そうか……今……君は本当に幸せなのか？』

　隣に座るリュード様の真剣な表情に対して、わたしも真剣な顔で頷いてみせた。

「幸せですよ。大好きなお裁縫が出来て、一緒に暮らす人もいて、町には知り合いが出来て、助け合って生きている。そして、森に行けばリュード様との楽しいお喋りの時間がやってくる。こんな幸せが一気に来ちゃったら、バチが当たるかも？ なんて思ってるくらいです」

『そうか。それなら、今日の散歩は神が嫉妬するくらい、楽しいものにしようじゃないか！』

「リュード様……はいっ！ それじゃ次は……」

「そこのおねーさん、今サーカスやってるよぉ！ よかったら見に来てね！」

　次の目的地を決めようとしていると、近くを歩いていたお姉さんが、わたし達にチラシをくれた。そこには、この近くで旅の一団がサーカスをしているという広告が載っていた。

『なんのチラシ？』

「サーカスですって！ 各地を旅してる一団がこの町に来てるそうです！」

『ほう、サーカスか。それは興味深い』

「折角ですし、行ってみます？」

『でも、お金がかかるんだろう？ これ以上は申し訳ないから他に――』

「なに言ってるんですか、サーカス行きますよ！ 見た瞬間から行きたくてたまらないんですよ！」

　自分の事ながら、驚くくらいテンションが上がったわたしは、リュード様の手を取ると、サーカス小屋がある場所へと、ズンズンと突き進む。

　困った、心が弾んでいるせいで、歩く速度がかなり速くなってしまう。サーカスを見れるのも嬉しいけど、そこにリュード様と行けるのが、何よりも嬉しい。

「一体どんな芸が見れるのかな？ 見てくださいリュード様、動物の芸もあるみたいですよ！」

『セレーナは動物が好きなのかい？』

「はい。実家にいる時、お仕事以外はする事は無かったので、家にあったボロボロの本を読んでまして。その本に動物が出てくるんですけど……動物の可愛さに、もう虜になっちゃって！」

　本を読んでいると、出かけなくても様々な世界に行ける。だから、わたしはよく本を読んで過ごしていた。家にはどこから持ってきたのかわからない本があったからね。

　今思うと、あの本ってどうしてたんだろう？ 両親が誰かから貰って来たのかな。ギャンブル狂いの両親が、本なんて買うわけないし。

「トラにゾウにライオンに……うわぁ、名前を見るだけでもワクワクしちゃう！ 早く中に入りましょう！」

『そんなに慌てなくても、サーカスは逃げないよ』

「サーカスは逃げなくても、良い席が取れないかもしれないじゃないですか！」

　ワクワクを無理やり抑えながら、わたしはサーカスの受付の列に並ぶ。

　早くサーカスが見たいなぁ……！ それで終わったら、リュード様と一緒にゆっくりしながら、サーカスの話をするの。きっと楽しいだろうな！

　そんなワクワクするわたしに水を差すように、どこからか女性達の声が聞こえてきた。

「サーカスだって。ちょっと面白そうじゃない？」

「えー？ 動物に酷い事をして芸をさせて金を取ってる連中だよ？ 最悪じゃん」

「……言われてみれば確かにそうかも。いこいこっ」

　女性達の会話が聞こえてきてしまったわたしは、俯きながら自分の言動を恥じた。だって、動物の事なんて考えずに、一人で盛り上がって……情けないよ。

「……確かにあの子の言う通り、動物に芸をさせるって、訓練をさせるって事だよね。それがもし無理やりやらせてるとしたら、動物が可哀想……」

『確か、サーカスの調教師は、動物と意思疎通ができる魔法が使えないと、免許が取れないと聞いた事がある。だから、動物と話をして了承を得た上でやらせているはずだよ』

　リュード様の丁寧な説明を聞いたわたしは、顔を勢いよく上げた。

　動物とサーカス団の間に、そんな関係があっただなんて、全然知らなかった。という事は……！

「なら、動物が嫌々やらされてるわけじゃないんですね！」

『ああ。動物にも色々考えがあって芸をしているだろうけど、少なくとも無理やりではないだろうね。動物には元々持っている牙や爪の他にも、魔力持ちの個体もいる。そんな彼らと喧嘩をしても、互いに利益は無いだろうからね』

　確かに、わざわざ衝突するくらいなら、話をわかってくれる動物を探した方が、互いに傷つかなくて済むもんね。その方が絶対に賢いよ。

　なんにせよ、これで安心してサーカスを見る事が出来る。これもリュード様のおかげだ。

「ありがとうございます、リュード様」

『礼を言われるような事はした覚えはないけど？』

「いいんです。わたしが言いたかったんです」

『やれやれ、本当に君は真面目な子だね。なるほど、だから僕は……』

「……？」

『なんでもないよ。さあ、中に入って席取りをしようじゃないか』

　なんとも意味深な事を言うリュード様を見ながら小首を傾げたわたしは、そのままサーカスのテントの中に入っていった――