ずっと、一緒に

第４話 油利木くん

　ファルファッラでピアノを弾くようになってから、半月ほど過ぎた。だいぶ慣れてきたとはいえ、ドアのベルには反応してしまう。

　その日は、やや客足が鈍く、ノーゲストになる時すらあった。

「吉隅（よしずみ）くん。手を止めていいよ。またゲストが来たら弾いて」

「はい」

　店長は、大きく伸びをするとワタルのそばを離れ、ウェイトレスらと談笑し始めた。

　ワタルは椅子から立ち上がり、体を少し動かした後、ピアノの影に置いておいたペットボトルの水を、一口飲んだ。

　はーっと息を吐いた時、ドアのベルが鳴った。ワタルは、急いで椅子に座ると、ドビュッシーの『月の光』を弾き始めた。

　ゲストを何気なく見ると、よく知っている人だった。

　宝生（ほうしょう）先生とバイオリンの中村（なかむら）先生と……。

（油利木（ゆりき）くん……）

　ワタルは、急に鼓動が速くなったのを感じた。

　彼等は、ウェイトレスに注文した後、楽しそうに何かを話している様子だ。気になりながらも、演奏を続けていた。そこへ、店長がやってきて、「休憩どうぞ」と言った。

「今日は、先生たちと食事していいよ。特別だよ。今、あの席に食事持って行くから」

「いいんですか？　ありがとうございます」

　椅子から立ち上がると、宝生たちのテーブルに向かった。宝生は、ワタルに気が付くと軽く手を挙げ、

「お疲れ様。いい演奏ですね。ちゃんと分をわきまえている感じで」

「はい。そのつもりです」

　ワタルが席に着くと、すぐに食事が運ばれてきた。

「吉隅くん。バイオリンの中村先生。一度会ってますね。それから、中村先生の門下生の……」

　宝生の視線が、中村からもう一人の方に移った。ワタルもその人を見ながら、

「油利木（ゆりき）和寿（かずとし）くんですよね」

　言われて彼は、驚いたような表情でワタルを見て、

「え。オレを知ってるんだ？」

「入学式で総代（そうだい）をやりましたよね。同期の学生はみんな、君のこと知っていると思いますけど」

　ワタルの言葉に、和寿は笑顔になり、

「オレ、有名人？　やった」

　その嬉しそうな表情を見て、ワタルは顔が赤くなるのを感じ、思わず視線を外してしまった。そうされて和寿は、

「なんで俯いてるんだよ。オレ、気に障ること言っちゃったかな」

「違います」

「そっか。じゃあ、食事しなよ。時間、決まってるんだろう」

　促されて食べ始めるが、あわてて口に運んでいるせいか、味がよくわからない。

「君さ、すごくきれいな音で弾くんだね。なんかさ、癒される。先生たちも、そう思いませんか」

　和寿が言うと、宝生は深く頷く。

「そうでしょう。だってね、この人は僕の愛弟子ですから。僕は、そう思ってるんです」

　愛弟子。

　ワタルは、その言葉に驚いて、食べ物を引っ掛け、むせてしまった。それを見た和寿が、ワタルの背中を叩きながら、「落ち着けー。落ち着けー」と呪文のように言う。そのおかげか、少しすると落ち着いてきた。

「ありがとうございます。もう大丈夫です」

「良かった」

　和寿が、ほっとしたように息を吐くのを、つい見つめてしまった。

「あのさ、ワタル。オレの伴奏、やってくれないかな。君と合わせてみたいんだけど」

「伴奏ですか」

　和寿から、いきなり名前の呼び捨てをされて動揺しながらも、なんとか言葉を返した。

「そう。伴奏。どうかな」

　ワタルが答えられずにいると、今まで黙っていた中村が和寿の肩を叩き、

「油利木くん。君、伴奏やってくれてる人がいるんじゃなかったっけ。高校の時からやってくれてるって言ってたよね。しかも、その子と付き合ってるんだろう。彼女、どうするつもり？　伴奏断った後、絶対気まずいよね」

　中村の言葉の何かに反応して、胸がどきっとした。何に反応したのだろうと考えていると、和寿が頭を掻く。

「それを言われると……。じゃあ、今日ちょっと合わせるのはどうかな。今日だけ」

　ワタルの目をとらえながら、訊く。ワタルは、ためらいながら、

「今日だけなら。あの。僕が油利木くんの伴奏をすることでもめるんだったら、やりたくないんです。だから、今日だけ」

「わかったよ。じゃ、仕事終わるの待ってるから」

　和寿は嬉しそうだったが、宝生は微妙な表情をしているように見えた。心配になって、

「宝生先生。先生は反対ですか」

「いえ、別に。君の人生ですからね。君の好きにするといいですよ」

　愛弟子と言いながら、突き放すようなことを言う。やはり、理解するのが難しい、とワタルは思った。