愛情たっぷり！ 歳下ママに産み落としてもらったから、僕弟Vtuberになります！ ～僕を拾ってくれたママが全力で才能を見つけてくれたから億万長者！ 帰ってこい？ あなたたちは僕を捨てたんですよ！？～

狙われた秋葉家

第132話・ナンバー・カースト

　テレビ収録当日が訪れた。

　テレビ局が所有するスタジオ、その前でママと別れ、僕は一人でスタジオに入る。

　機材も、関わっている人の数も、これまで経験したことがない規模。少し、気圧されるけど、僕は意を決して踏み入れた。

「もしかして、秋葉リンちゃんでいいのかな？」

　僕に声をかけたのは髪を赤く染めた、綺麗な女性だった。身長は……平均より少し高めだろうか。僕より背が高いことは、もはや言及するまでもないことである。

　彼女の名前を知らない人は少ない。日本を代表する、シンガーだ。

「あれ？　NANAMIさん！？　本人……ですか！？」

　それはあまりにも有名で、目の前に本人がいるだなんて信じられようはずもないことだ。芸能人としての格が、僕とあまりに違いすぎる。CDを出せばミリオンセラーどころか、その十倍に到達するほどだ。

「本人だよー！　今日はよろしくね！　VTuberの歌姫ちゃん？」

　どこか、眼中にないという印象を受ける。それもその筈。僕はあくまで、VTuber業界で歌が上手いというだけ。本物のプロに太刀打ちなどできるつもりなど、最初からない。ネットという、世界をまるごと飲み込んだ市場で売っているから、売れているだけなのだと思っている。

「こちらこそ、よろしくお願いします！　ご一緒できるなんて光栄です！」

　芸能人なんて、才能を持つ人間の一つの到達点だ。同じ空間にいられるだけで、快挙と言えるだろう。

　この時の僕は、芸能人というものを過大評価していたのだ。

「リンちゃん、なんで歌なわけ？　その見た目なら、モデルとかじゃない？」

　そして、芸能人の側も僕を過小評価していた。

　そんなことに気づかないまま、僕はNANAMIさんと話を続ける。

「実は、モデルもやってるんですよ！　でも、正直歌の方が、売れてます」

　僕の収益を支えているのは、歌だ。モデルは、その収益を考えると副業としても寂しい程度の利益しかない。でも、モデルとしての僕をきっかけにファンになってくれた人もいる。それを考えれば、持ちつ持たれつとも言えるだろう。

「へー、その外見より売れる歌かぁ……。プロのレベルではあるのかもね？」

　その言葉には、『私には敵わないけど』という言外の言が含まれている。そして、僕も敵うなど毛頭思っていない。だから、一切それを気に止めなかった。

「まさか……プロの方に敵うなど思っていませんよ！」

　歌で勝負となれば、僕はNANAMIさんの胸を借りるつもりだ。

　でも、NANAMIさんに関して僕が知っていることは一つだけ。日本一の歌姫と呼ばれていることだけだ。

「謙虚だね、それがいいよ！　でさ、多分今日は歌うことになると思う。私と、リンちゃんが来てるからね」

「あ、そっか！　僕とNANAMIさんですもんね！　じゃあ、胸、お借りします！」

　違うジャンルの頂点と言われる歌姫が二人集まった。これを競わせるのは、撮れ高を手っ取り早く確保する手段として、この上なくわかりやすい。

「なぁ、混ぜてくれへん？　おっさんも、そのめんこいのと話したいわ……」

　ニコニコとした、恰幅のいい男性が近づいてくる。その話し方はどこか親しみやすい。それに、きっと関西の人だろう。関西の人は、一人称がおっさん、二人称がおっさん、三人称があのおっさんであると、どこかで聞いた。

「いいですよー！　竹下さんもお話しましょうー！」

　そう、言ったNANAMIさんの表情にはどこか緊張が浮かんでいた。

　芸能界には、おそらくカーストが存在する。ファンの数が、そのカーストを決めているのだと思う。つまり、数字を持っている人が偉いのだ。

「初めまして！　秋葉リンです！　よろしくお願いします！」

　だが、僕はその芸能界とは違う部分で生きている。例え、芸能界から仕事を貰えなくても生きていける。それだけに、僕は気楽だった。

「おい、NANAMIぃ！　何、教えとんねん！？」

　ドスの効いた声だった。

　芸能界では相手を知っているということが礼儀となる部分が有る。竹下さんが怒ったのは、それを確認する機会を奪われたからだろう。

　だが、そもそも予習済みだ。竹下さんは、とても有名な人である。

「あ、いえ……すみません……」

　NANAMIさんは、その声に一瞬で萎縮してしまった。

　ため息を吐きたくなる。有名で、力もある人が、なんでこうも狭量なのだろうか。一気に、僕は竹下さんのことが嫌いになった。

「まぁまぁ、竹下さんの名前を知らない人なんているわけないじゃないですか！？　司会といえば、竹下さんですし！」

　だけど、嫌いなだけだ。それは、悪態をつく理由にもならない。

　この発言は、少しNANAMIさんに肩入れしている。竹下さんの機嫌をとって、怒りを鎮めさせる意図があった。

「そうかそうか！　みんな知っとるわな！　はっはっは！」

　あー、いやだ。テレビのオファーを断れば良かった。芸能人の嫌な顔が次々見える。天下の有名司会者が、こんなにも単純な性格をしているなんて、知りたくもなかった。

「ふふっ、そうですよ！　よっ、竹下さん！　日本一の司会！」

「はっはっは！　リンちゃんおだてるのうまいなぁ！　おっさん、気分良くなってきたわ！」

　今、気分を悪くさせないのは、自己保身のためだ。芸能界には、こんなめんどくさい人がいるのだ。

　でも、当然そうではない人もいることを知っている。Utubeに流れてきた芸能人で生き残ってる人は、案外人格者だったりするのだ。

「本番、五分前でーす！」

　番組ADのその声と一緒に、僕は竹下さんに自分の座席に案内してもらう。