愛情たっぷり！ 歳下ママに産み落としてもらったから、僕弟Vtuberになります！ ～僕を拾ってくれたママが全力で才能を見つけてくれたから億万長者！ 帰ってこい？ あなたたちは僕を捨てたんですよ！？～

第116話・努力の人

　予定は次から次へと消化せざるを得ない。忙殺されるような日常だ。コラボの依頼が畳み掛けるように襲ってきて、歌の練習もしなくてはいけない。自分の放送もおろそかにできない。ママが、スケジュールを調整してくれるからなんとかやれているものの、一人だったら無理だった自信がある。

　今日は、シズクさんとのコラボ曲、『電脳姫征服中♪』の収録当日である。これで、歌の練習は終わりになる。結局、合わせるのは今回が初めて。スタジオはクロノ・ワール本社の中にあって、僕はそこにいた。

「リアルでは初めまして、美月シズクの中の人、佐藤花子です！　名前がモブって言わないでね！？」

　それは、どこまでもありふれた名前だった。シズクさんがこんなにも目立つようなキャラクター性になったのは、その名前の反動だろうか。

　だが、外見は決して平凡ではない。整った顔立ちに、栗色の髪の毛、スラリと伸びた四肢には憧れすら感じた。

　格好良さと可愛らしさが同居する、とても綺麗な女性だ。

「秋葉リンです。本名は、七瀬凛。……えと、よろしくお願いします！」

　シズクさんのような面白い一言など、僕には思いつきようはずもなく、平凡な自己紹介を返す。

「いやぁ……本当に、男の子って思えないね……。かわいすぎるでしょ！　マネちゃんもそう思わない？」

　この場にいるのは四人だ。僕、シズクさん、葛城さん、そして音楽のディレクターさんだ。

「ええほんとに。でも、シズクちゃん、あまり可愛いと言いすぎてはいけませんよ。彼だって、男の子なんですから」

　既にもう、言われすぎている気もする。

「あはは……」

　でも僕はそれを隠して照れ笑いをした。

『ところで、俺も紹介してもらえませんか？』

　そんな話をしている内に、拗ねたように音楽ディレクターさんがMIXルームから声を投げる。

「失礼しました。彼は、クロノ・ワールの音楽ディレクターを勤めている、御劔（みつるぎ）です」

『通称MDです！　って、このネタ若い子には通じないんだった……』

「知ってますよ！　実は僕、おじさんですから！」

　そうなのだ。僕も27歳、人によってはおじさんと思ってもおかしくない年齢である。というか、もうすぐ28歳だ。それはもはやアラサーではなくニアサーである。

　つまり、MDことミニディスクもギリギリ知っている年齢である。僕が小学校に入った頃はまだMDはバリバリ現役だ。ちなみにMDとは小さなCDのようなものが入ったカセットで、録音媒体だ。

「「『え！？』」」

　三人の感嘆がシンクロする。爆弾発言もいいところだったかもしれない。

『まさかぁ……だって、リンちゃんってどう見ても……』

「うん、正直、幼女だよね……」

　シズクさんの発言に、僕は少しだけ怒った。

「幼女じゃないです！　成人してます！」

　そんなやり取りを経て、御劔さんとは少しだけおじさんトークに花を咲かせた。

　そして、収録が始まる。

　シズクさんは歌は上手だと思う。音程は間違えないし、表現だってしっかりとやっている。でも、僕にはそれが物足りなかった。

　確かに、シズクさんの歌い方は可愛らしさと色気を僅かに帯びている。多分、VTuberとしてはこのあたりで十分なのだろう。

　でも、僕は不満だ。

『うん、二人とも良かったよー！　シズクちゃん、安定してうまいね！　リンちゃん、さすがの実力だね！』

　これでいいのか……。その思いに後ろ髪を引かれる。このままOKされてしまったら、僕はこの歌に自信を持てない。表現のすり合わせも済んでいない。このままじゃ歌がバラバラになる。

「待って！　今のは、どう聞いたって完成じゃないでしょ！？　私がリン君の足を引っ張りまくった！　あんなの、完成にしたくない！」

　止めてくれたのは、シズクさんだ。

　ちょっとだけ、僕が止めたい理由とは違ったけど、それでも止めてくれたのが嬉しかった。

　シズクさんは、僕の表現力に追いつこうとしているのだ。やっぱり、努力の人だ。それだけは見誤っていなかった。

　それが一番大事な部分であり、僕がシズクさんを好きな理由だ。

『あれ？　もしかして、シズクちゃんって、アドバイスガンガン投げても大丈夫？』

　御劔さんの顔が変わった。それはもはや、アイドルとして成長途上の姿すら売り込むという表情ではない。鍛えに鍛え上げ、一流のプロアーティストを育てる顔だ。

「遠慮してたの！？　そんなのやだ！　もう二度と遠慮しないで！　改善点があったら全部言って！」

　シズクさんの顔は変わらない。どこまでも真剣に、ギラギラと輝く目のままだ。

「だから私は言ったのですよ。シズクは、どこまでも努力の子だって……」

　変わらなかったのは、葛城さんも同じだ。ずっと微笑んで、信じて、シズクさんを見つめている。

『じゃあ、もう手加減しない！　容赦なく行くから、シズクちゃん、へこたれないでね！』

「当然！」

　この人が、努力を辞める姿が思い描けない。

　御劔さんは宣言通り、容赦なくアドバイスをシズクさんに送った。

　それを踏まえての、テイク２が始まる。