ツルッといこうよ、つる美さん

4把 山の仲間達

「あ！にいにだ！」

「にいにおかぁり！」

「んぅ…にいに！」

狐が2時間ほどかけて山を登ると、小さな小屋が見えた。どうやら彼の仲間もいるようだ。

三つ子の小さな子ねずみ達は狐の姿に気づいたのか、嬉しそうにこちらへ駈けてくる。

「皆ただいま。」

「おぉ、帰ったか。どうじゃった？」

「師匠！良い人が見つかったんだ、だからしばらくここを離れるよ。そういえばあねさんとにいさんは？」

狐は三つ子に頬ずりをして微笑んでいると、ゆっくりとした足取りで老いた狐がやってきた。

彼は山の麓でのことを告げると、2人の姿が見当たらないと師匠へ確認をする。

「二人には今小屋に大事なものを取りに行ってもらっているんじゃ。」

「大事なもの？」

「そうじゃ、チヅさんの認定証をな。」

狐の言葉を聞くと、老いた狐は小屋の方に目を向けそう告げた。

チヅさんとは以前この小屋に住んでいた、彼らの世話をしていた人間のことだろうか。

「認定証？」

「あぁ、彼女はうどん大学を首席で卒業したからな。それがあればチヅさんが認めた1人だけ、うどん大学に試験なしで入学出来るんじゃ。」

「本当かい？良かった。」

師匠と彼が話をしていると、小屋の方から見つけた！と声がして2人はそちらへ視線を向ける。

「師匠、認定証ありました。」

「おお、ご苦労じゃった。」

「あれ、アンタ帰ってたんだね？おかえり！」

「にいさん、あねさんただいま！」

小屋から現れたのは、丁寧な口調で話す鶴とやんちゃそうなうさぎだった。

「ほれ、これを持って行くんじゃ。大学へ入るときに役に立つからのう。」

「ありがとうございます、師匠。」

「あと、わしが教えた化け術も活用するんじゃぞ。」

「はい。頑張ります。」

狐は彼の言葉に頷くと、手を忍者のポーズにして人間へ化けたではないか。

そして師匠から認定証を受け取り、ポッケへ入れまた元の姿へ戻った。

「じゃあ皆ありがとう。そろそろ帰るね。」

「にぃにともっと遊ぶ！」

「ぼくもにぃにとまだあちょびたい。」

「んぅ…まだ、一緒にいるぅ…」

彼が麓へ帰ろうとすると、三つ子のねずみ達は寂しそうにくっついて離れない。

「ほら、皆にぃにも新しいお家に帰らないと行けないからバイバイしよう？」

「そうそう！アンタらいい子にしてたら、また帰ってくるからさ！」

あねさんとにいさんがねずみ達をなだめると、仕方なく3匹は狐から離れる。

「ごめんね。あねさん、にいさん、師匠ありがとう！またくるよ。」

渋々離れた三つ子にそれぞれ頬ずりをすると、皆へお別れの挨拶を交わす。

そして彼は皆に見守られながら山を下りたのだった。