青葉の青春ハードモード

第13話 スローライフ

　少し早歩き帰路についた青葉、だが。

　途中で進路を変えて、駅に方向に向かう。

　紅葉に今戻ると連絡を入れたら、集合場所変更の連絡がきたのだ。家に１度戻るよりも直接向かった方が早いからと。

　そして着いた駅。一瞬で待ち人を見つける。

　というか、見つけられた。

「青葉ー！」

　手を振って声を上げる紅葉。駅の中だからといって、流石に堂々とし過ぎでは。

　早足でかけよって、紅葉に近づく。

「遅れてすみません」

「全然？さ、行こ！」

「ちょ、テンション高くない？」

　手を取られ、引っ張られながらそう言う。さっきの手振りもそうだし、声も跳ねているよう感じる。

「だって楽しみだったんだもん！いいでしょ別に」

「ま、僕もだけどさ、走るのはちょっと」

　体力にはあまり自信のない青葉。運動センスはそこそこながら、体力は通常の文芸男子だ。

　でも、そのテンションは止まってくれないらしく、そのまま引っ張られて、連行されることになった。

　そして急ぎ足で行くこと数分。

　馬鹿うるさいゲームセンターに到着した。

「久しぶりだぁ！」

「ここ大きいね」

「まあ大きな駅のそばだからね！」

　大きめな声で教えてくれる紅葉。意識して声出さないと伝わらない、ゲームセンター特有の騒がしさだ。

　紅葉がゲームセンターに。見た目はともかく、なんの違和感もない。

　紅葉は漫画家だ。なら、オタクでないわけがない。

　それは漫画家の皆さんに対して失礼な物言いだけど。

　普通のオタクくらいにはゲームもするし、作品を摂取する紅葉。今回の目的の大半は音ゲーにあった。

「音ゲー音ゲー、どうよっかなー」

　上機嫌な様子で音ゲーを選んでいる。

　〆切に追われていて、遊ぶ時間がなかったんだ。音ゲーもゲーセンも久しぶりだって言ってたし、今日はとことん付き合うつもりだ。

「よし、これにしよう！」

　選ばれたのは、頭上から地面までの大きな液晶のゲーム。

「これは？」

「音ゲーだよ？」

　それは分かってるんだけど。

　騒音もあって、叫ばないと言葉が届かない。仕方ないので、流れている映像を見て理解する。

　どうやら、大画面でやるタップゲームだ。キャラが大きく動いていて、なんとも体力を使いそうなゲームだ。

「やるならこっちじゃない？」

　既に体力を消耗している青葉。初っ端から付き合いたくなくなった青葉は、その隣の大きい装置を提案する。

　有名な音ゲーで、よく分からないけどダンスをするやつだ。

「それは無理！体力も、技術も！」

「だよねー」

　紅葉のダンス見てみたかったけどな。

「ほら、やろ！青葉！」

「はいはい」

　お互いに百円入れてゲームは始まった。

　紅葉は知らないけど、青葉はやったことのないゲームだ。そもそも音ゲー自体スマホゲームでしかやらない。

　画面タップの代物も初だ。レーン系のしかやった事ない青葉でもできるのか、正直心配だ。

　その心配を他所に進行していくゲーム画面を見て、難易度選択もあるし、なるようになるかと、腹を括った。

「・・・・・・・ふぅ」

　少し違和感の残る耳のまま、ベンチでジュースをがぶ飲みする。

　喧騒は少し遠く。離れて今は休憩中だ。

「いやーやったねー」

「消費カロリーえげつないですよ」

「必死だったねぇ」

　誰のせいだか。

　難しくはあったが、できないほどじゃないゲームだったけど、紅葉が難易度制限してくるせいで、かなり必死にやる羽目に。

　でも真新しいゲームだったな。

「あれ新しいやつですか？」

「多分そうだよ？その割には青葉できてたね！」

「紅葉さんには負けますけど」

　もちろん、音ゲーマーに音ゲーで勝てるだなんて思っていないけど。

「はぁーあ、音ゲーできて満足した！」

「いつものやつは？やんなくていいの？」

　確かいつもやってる音ゲーもあるはずだ。そっちに関しては、青葉じゃ手も足も出ないけど。

「混んでるし、また今度でいいよ」

「ああ。ま、そうですか」

　今は学校終わりの時間帯だから、青葉みたいな高校終わりの人が多い。時間が経てば空いてくるかもしれないけど、遅い時間だと青葉が追い出されてしまう。

　以前行っていたけど、待たれるのはあまり好きじゃないらしいし。

「さて！次はクレーン行こ！クレーン」

「紅葉さんあんまりやらないじゃん。ちょ、引っ張るのはやめて」

　仕方がないので、身体動かし系の音ゲーの消耗を残したまま、紅葉の後について行く。

　クレーンゲームは紅葉も青葉も全然やらない。取れないし、やらないからあまり上手くないし、そもそも普通に買った方が安いから。

　周りはするけど、実際にプレイすることは少ない。

　でも、なんだか今日は手出す気がする。そして手出す紅葉。

「これ欲しい、これやろう！」

「即答だね、紅葉さん。まあやるかもとは思ってたけど」

「ここの限定だって！」

　立ち止まったのはゲームキャラのアクリルキーホルダー。確かに限定品らしい。売り切れているキャラもちらほらと。

「よーし、手先器用な私に任せなさい！」

「あ、これ駄目なやつだ」

「それは口に出さなくていいから！」

「はーい」

　わざわざ心の声を口に出したのだが、釘刺されてしまう。

　だが、その警告は正しかったようで、３回やって、成果ほぼなし。輪っかが着いているやつだが、輪っかに入って少し持ち上がった後、そのまま定位置に戻るを３回見ることになった。

「むぅ、むずい！青葉ぁ」

「僕もあんま上手くないんだけど」

「お願い！」

「分かりましたよ」

「これで！」

　青葉がお金を出す前に、紅葉が投入してしまった。

　５００円も。

「・・・・・・・８００円かかったらほぼ定価だね」

「限定品だしギリ定価前だよ！ほら、お願い！」

「見られてるとやりにくいんだけど」

　そう言いながらも、１つ目のボタンに手をかける。

　そもそも狙ってるキャラが取りにくいって話だと思う。遠いし位置も悪い。

　でも、６プレイできるのなら、問題ないかも。

　３度の失敗を見て、このアーム自体は弱くなく、普通に持ち上がりはすること、輪っかの材質とアームの材質が双方硬く、滑るため途中で抜けてしまうことがわかった。

　動きはするのなら。地味な定石で、行けるはず。

　・・・・・・・と。

「おお‼やったー‼」

「どうにかってことで」

　少しづつずらして落とし穴に近づける。地道で確実、お金をかける覚悟さえすればまあ行ける戦法で、見事５回で落として見せた。

　取り出し口から出して、紅葉に渡す。

「あっがとー！さすが青葉！天才っ‼」

「何よりだよ、良かったー」

　自分に託されるプレッシャーで、緊張が解けた途端、妙に疲れがくる。紅葉の喜ぶ笑顔が眩しい。

　ジュースに１度口をつける。その最中、紅葉が揺らしてくる。

「ちょ、紅葉さん」

「まだ１回残ってるよ」

「テキトーにやってくださいよ」

　そうテキトーにあしらって、もう少し飲み物を飲む。ペットボトルを飲み干そうとしたとき、いきなりの紅葉の興奮に肩が跳ねてしまう。零れては、ないな。

「わぁー‼」

「な、なに？」

「と、取れた！」

「紅葉さん・・・・・・・こういうときほんと強いですよね」

　紅葉の幸運度には恐れ入る。取れやすい位置のものとはいえ、１度でとるのは難しいはず。流石というか、なんというか。

「はい、青葉にあげる！」

　渡されたのは青い男キャラ。

「こいつはどんななんです？」

　知らないので、見た目確認しながら聞く。

「セリフのおもろいネタキャラ」

「逆に当たりじゃないですか」

　半ば冗談だ。でもま、作品自体を知らない青葉はこいつをどう扱えばいいのか。

　そういえば。紅葉が欲しがっていたのは女性キャラだったな。

「紅葉さんはそれお気に入りですか？」

「そだよ！めっちゃ可愛いの‼声優さんも好きだし、キャラもすごくいいキャラで！いやでもまだ始めて１回もピックアップきてないから持ってないんだけどねー、きたら絶対引く‼」

　ピックアップ周期遅いな。

「青葉はこういうゲームやらないよね」

「まあやり込み必須ゲーは時間取られるから。ハマらないっていうより、ハマりたくないってのが大きいかな」

「嫌いじゃないならやろーよ！スマホで！」

「それも悪くないな」

「ほんとに⁉」

「気が向いたら、ね」

「絶対やらないやつじゃん！」

　今更やってもなーって思う。対戦ゲームじゃないから自分のペースでできるゲームだけど、それでも。

　ふと、青葉にネタキャラ認定された手元のキャラを見て思う。

「紅葉さん男キャラに興味はないんですか？」

「そんなことないよ？声優が好きとか、攻撃モーションがかっこいいとかはある。まあでも女の子の可愛さには勝てないね！」

「そんな、もんですか」

「うんうん！そんなもんそんなもん！」

　上機嫌な紅葉の隣で、少し頭を回す青葉。

　かっこいい男キャラより、可愛い女の子キャラが好きな紅葉。

　それはつまり・・・・・・・紅葉って、そっちのタイプ、なのか。確かにやたら百合漫画持ってる気がするし、好きなキャラも声優も、女性の方がよく聞くし。

　・・・・・・・軽く、絶望なんだが。

「あ、青葉、ちょっとコンビニ寄っていい？」

「あ、はい」

「？うん」

　無視はできない運命的絶望、絶対的絶望、天文学的絶望。全部違うか。

　でも気分はそうだ。目の前に隕石が迫るよりは絶望的かもしれない。

　でも、諦めはしない。その程度の事実で、折れる心じゃない。絶対に振り向かせたい人だ。

　だけど。そんなどうしようもない人格的差異で断られたら、もう何も言えなくなる。

　一気に急上昇したハードルに、肩を落とさずにはいられなかった。

　そしてその絶望は、もちろん紅葉にも。

「青葉？どうしたの」

「いえ何も」

　気づかれたことに気づいて、速攻で立て直す。今それは関係のないことで、現状を妨げるものじゃない。考えなくていい。

　けど、不自然なまでに一瞬で舞い降りた青葉の絶望に、違和感を感じざるを得ない紅葉。

「そんなことないでしょ！どうしたの青葉ぁー、この短時間に何があった‼」

「いえ何も」

「絶対におかしかったよ！なんかあったでしょ？だって落ち込んでるように見えたもん‼」

「いえ、何も」

「今少し間があったもん！」

　ここで紅葉に聞くわけにはいかない。そんなのほぼ告白してるに等しい。匂わせどころではない。

　気持ちを伝えるのは成長してから。追いつけなくても、目に届く位置に行ってから。そこは変わらない。変えられない。

「もしかして・・・・・・・こっちがよかった、とか」

「いえそれはないです全く全然いらないです」

「早い早いよ」

　悩みながらさっき取ったストラップを差し出してきた紅葉。そこまで考えてくれて嬉しいのだが、それは本当にいらない。

「じゃあなんなのさー」

「・・・・・・・なんでもないですって」

　なんでもない。その言葉に嘘はない。

　結局することは変わらないのだから。

　・・・・・・・でも。

「でも・・・・・・・帰ったら百合漫画貸してください」

「なんで⁉」

「紅葉さんの好きなもの共有して欲しいって思っただけです」

「この流れだったら普通一緒にゲームやろうってなるよね？」

　困惑気味の紅葉だけど、その困惑には答えないまま足を進める。

　いざというときのために、予習しておく。これは一か八かの運ゲーじゃない。成功率を上げる布石は打っておかないと。

　ゲームセンターをあとにした青葉と紅葉はコンビニによって、夕食を食べに行く。途中に今友人と遊んでいる柚華とも合流する予定だ。

　少し歩いて、コンビニにつく。駅近だし、コンビニなんていくらでもある。

「で、何買うんですか」

「栄養ドリンク」

「今日描くんですね」

「気分いいからねー」

　本当に気分良さそうにそういう紅葉。青葉だって、最高の気分だ。紅葉と一緒にお出かけなんて、最高以外の何物でもない。久しぶりだし。

　２本の栄養ドリンクを持った紅葉がレジに向かう。その後ろをついて行く。

「あれ？大きいのしかないや」

　それとなく覗くと、紅葉の財布には１万円が２枚、極端に大きいものしかない。

「じゃあこれで」

「あ、ごめん青葉」

　青葉のICカードで会計を済まそうとして。

　手が止まる。

　ICカードを見て、ふと思い出す。必死すぎて頭の隅にあったこと。

　・・・・・・・大切な、約束が。

「青葉？」

「あ、はい」

　一瞬遅れて、ICカードで会計を済まし、店を出る。

　そのタイミングで、時間は大丈夫そうだと確認する。

「紅葉さん」

「ん？」

「１本電話したいんだけど、待っててくれない？」

「ん？分かった」

　少し疑問を浮かべた紅葉を置いて、その場を少し離れる。

　思い立ったらすぐに行動するべきだ。

　あまり使わないスマホで、あまり連絡していない人に、少し悩んで、通話を選ぶ。

　今は部活かもしれない。学校終わりの放課後の時間で、出ないだろうとも思っていたのだが。

　あっさりとコール音はやむ。

『もしもし』

「・・・・・・・」

『もしもし？掛けといて無言かよ』

「すまん、出ると思わんかったから」

『じゃあなんで掛けてきたんだよ』

　電話越しに笑い声が聞こえて、少し安心する。変わっていないな、と。

『で、どうしたん？』

「いや、話したい話があってさ」

『話したいこと？なんだよ』

「だからさ・・・・・・・飲みに行かね？」

　そのテキトーな会話がなんか懐かしくて、少しだけ感慨深い。

『飲み⁉お前まさか、ぐれたのか？』

「酒は飲まねえよ。つうか、お前は心配される側だろ」

　チャラかったのはお前の方だと、ついつい電話なのに呆れ顔をしてしまう。

『いやいや、青葉はぐれる理由全然あるからな』

「お前、それを会話に持ち出せるのがすごい。まあいいけど」

『気にされないほうがいいんだろ』

「そうだな」

　気にされないほうが楽だった。気にするなというほうが無理があることは分かってるけど、それでもそうしてほしかった。

　無神経なこいつだけが、気にせず話していたことを思い出して。やっぱ変わってないなと思う。

　まあまだ卒業してからあまり経ってないし、当然と言えばそうだが。

『俺今京都なんだが』

「分かってるよ。僕がそっち行くから、時間つくれるか？」

『つくれるけどさ。そこまでして、何を会って話すんだよ』

「何をって」

　少し警戒しているように聞こえる声。まあ確かに、わざわざ新幹線に乗って話したいことがあるだなんて言われたら、そりゃ警戒する。

　何を話すか、か。そう聞かれて、内心笑う青葉。

　だってきっとそれは・・・・・・・。

「馬鹿なことだよ」

『は？』

「約束だからな。話すことは会って話すよ。ダメか？」

『約束？・・・・・・・まあいいか』

　何も答えていないのに、了承してくれる。やっぱ、変わってない。馬鹿なところは。

　約束したこと。全部終わったら話せと言われた。関係浅いのに、信じて助けてくれた。

　だったら、約束は守らないと、谷川。

『でも新幹線代高いぞ？』

「大丈夫大丈夫。あと観光がてら行くから、泊りはしない」

『了解、じゃ、日程決まったら連絡くれ。空けとく』

「ああ、じゃあ、またな」

『おう！』

　その一言で、電話を切った。

　全く変わっていない、もしくはあの夢で出会ったころから変わっていないのではと思う。谷川はスポーツ推薦で京都の高校に進んだから、受験の勉強もしていないし、変わっていないのではなく、成長していないようだ。

　これから近い間に合って、この話をして、どんな反応をするのか、今から楽しみになるな。

　スマホをしまって、紅葉の待つところへと戻る。すぐ後ろにいるはずだ。

　目線を向けると、いつの間にか柚華もいた。ちょうどいい。

「すみません戻りました」

「青葉。ちょうど柚華ちゃんきたよ。何の話だったの？」

「お兄ちゃんが電話は珍しいね」

「その前に、紅葉さん」

　一から説明すると時間がかかるので、話を飛ばすことにする。

　紅葉にお願いしなければならないことがあるから。いや、今できた。

「京都に行こう」

「は、なんで？」

「京都の取材に行こう」

「また脈絡ないね、青葉のやつ京都とか出てこないでしょ」

　確かに、今日の青葉は脈絡とかガン無視で話していて、らしくないかも。

　でも、別にいいと思う。脈絡とか気にしてたらながったるい会話続いちゃうし。紅葉とならそれでもいいんだけど、言いたいことを言えばいいと思う。

　取材と銘打ったが、もっと簡単に。

「行きたくないの？京都」

「・・・・・・・なるほどね」

　勘づいた、というより真面目じゃない青葉に気づいた様子の紅葉。そう、青葉は最初から真面目に話していない。

「なんでいきなり京都なの？お兄ちゃん」

「言ったろ、取材だって」

「取材なんて言ったことないじゃん」

　それはそうだ。だって青葉が書いているのはファンタジー小説で、日本や外国は出てこないから。

　それを分かっているから、紅葉は疑問を持ったはずだ。

「そうだったね。私京都の取材必要だった」

「紅葉さん」

　意図を組んで紅葉が笑う。

「休みの日みんなで行こ？柚華ちゃん」

「もちろん行きたいです！」

「じゃあ決定！日程はー・・・・・・・」

「ゴールデンウィークですかね」

　目で促されたので、無難な日程で提案する。青葉から提案したから確認してくれたのだろうけど、特定の日に行きたいとかはない。

　京都。去年の六月に行ったきりだ。学校の修学旅行では言ったが、今回もすごく楽しそうで、これからそれも楽しみになった。

　未来に楽しみを持つ余裕がある。それがどれほど幸福なのか、他ならぬ青葉が一番知っている。

　・・・・・・・一度、未来が見えなくなった青葉が一番、知っている。

　不幸を知った青葉だから、常々思う。

　自分は、幸福だと。

「・・・・・・・お兄ちゃん。少し表情明るくなったね」

「そうか？」

「やーっぱ笑顔が一番だよねー」

「笑顔はまだ難しそうだけどね！」

「うるさいなぁ、早く行くよ」

　二人を置いて歩き出す。これから食事に行くのだし、のんびりしてたら混んでしまう。

　まあでも、実際急いではいない。ただ、そう指摘されて少し気恥しかっただけだ。青葉自身が変わったということに。

　混んでも別に構わない。いくらでも待っていられるから。

　退屈なんてしない。したくても、させてくれないから。

　だから僕は、この先の未来を、ゆっくりと待っていける。何があっても、歩んでいける。

　・・・・・・・と。小説家らしく、そんなフレーズを考えながら、薄暗い夕暮れの中、前を向いて足を進めた。