人狼と赤ずきん

She is the same as me.

「陽太、調理を引き受けてくれてありがとう。ちなみにこれだけの人数のご飯ってどのくらいで作れる？」

「んー……大体１時間あればいいかな。材料次第だけど」

「じゃ、それくらいに〖休憩室〗で集合してご飯にさせてもらおっか。

　各部屋で書記係を決めてもらって、発見したものをルーズリーフに記録していってくれる？　足りなくなったら……紙は〖倉庫〗にあるんだよね、剛志？」

「はい」

「そういう訳だから、各自で回収するように。その過程があったら集合時に報告もお願いね。

　――じゃ、それぞれ解散！」

　最後は探索手法を確認して終わった。

　ガタガタと椅子を動かす音が重なる中、俺は少し気落ちしつつ立ち位置を変える。

「よろしくねー」

「テメェ絶対セッカちゃんに近寄んなよ夜職野郎が」

「あう……」

　どうやってこの地獄絵図を乗り越えよう？

　肩を竦めて、俺はバインダーを持ったまま中央の扉を開けに行った。背後には参加者の過半数が続いていることに気づきながら。

　いないのは……両隣を選択した４人か。それ以外の全員がこっちから向かうことを選んだのは、ちょっとビックリした。

「どーぞ」

　轟音に呑まれつつも先を譲る。石蕗艶葉と柊さんは『ありがとう』と唇を動かして〖ＰＣ室〗へ降りていった。

「おい、銀たこ。代わる」

「サンキューヤンキー君」

「だから公え」

　抗議を無視して手を離す。巨大なパーカーが小さいセーラー服と一緒にオロオロしているのを横目に、安物のカーディガンの隣に並んだ。

　この螺旋階段も幅が狭い。エレベーターと同じで横並びに２人が限界みたいだ。しかも歩く時の音が反響するものだからうるさくてたまらない。

　後方のざわつく音に紛れて、日焼けの浅い耳元へ唇を寄せる。

「どっちが夜の人間なんだか」

　バッと、派手な動きを伴って見られた。

　その視線を誤魔化すため〖ＰＣ室〗で作業を開始していた２人のレディーへ手を振る。奥のドアへと向かい、力を込めた。

「どーぞ」

　足を縫われたのかと思うほど動かない。そんなチアキリンを不審げに眺めて、羽衣治と翁君が蝋梅剛志を連れて通り過ぎていく。

「……お姉ちゃん？」

　袖を握って、大岩雪下は不安げな声で彼女に甘えた。それでようやく双眸は下を捉える。

「ごめんね、行こっか」

　俺の視線を振り切るようにして〖運動室〗へ降りていった。今度は無言で扉を公英鼓に託して、ゆったりとその背中を追いかける。

「僕らはここで。翁、剛志君、行こう」

　〖図書室〗に向かう３人はそこで左に曲がった。副官タイプっぽい羽衣治が率いる形になっているあたり、他２人はメインで立ち回るのが無意識的に苦手らしい。

「俺らも行くか」

「ああ。３人とも、それじゃあ」

「気をつけなねー」

　〖製造室〗の２人は先の３人より愛想よく、片手を上げてから立ち去る。

　チアキリンは素早く扉へ張りついた。まるで俺から逃げるように。こっちはこっちで頭を痛めつけてくる金属音なんか意識にない。

　〖休憩室〗に降りて、提案をしてみる。

「先行っててくれない？」

　絶対に却下されそうだな、と思っていたのだけど。

「なら、あたしもちょっとこっちいる」

　チアキリンが軽い声色で続いた。大岩雪下は交互に俺達を見て、思い出したように呟く。

「あ……２人共、ここ、希望だった……」

　俺は浅い首肯を返した。中学生は２つ結びの右側を両手で触り、はにかんだ笑みを見せる。

「ゆっくりで、大丈夫です。あっちにいます」

　聞き分けがいい。ご褒美に、君が小さな声で言った「お菓子……」は見逃してあげよう。

　大人しい少女は〖調理室〗への扉を開閉した。その姿を見送ってすぐ、俺は喫煙所として推奨されているのであろうスペースを見回す。

　木製の椅子が２脚とガラス製の灰皿２つ。小さめの長机が１つで、扉側の壁沿いに大きめの箪笥（たんす）が１つ。その上にこじんまりとした箱が１箱。

　チアキリンは箪笥の中を遠慮なく荒らしていた。明らかに目当ての物があっての行動だ。

「あっ」

　喜色満面ならぬ喜色満声がする。後ろから覗き込んでみれば、煙草が段ごとに銘柄別で入っていた。

　彼女はやけに多く用意されているショートホープの１０本入へ手を出す。

　俺はテーブルに記録用紙を置いておいて、小さい箱の中身を確認した。

　使い捨てライターが何本も入っている、そんな中で対照的な物もある。

「っ……」

　思わず息が詰まった。

　落ち着け、とにかく。

　でも、いや、だって、それでも。

　どうしてここにこれが。

　外国の、ちょっと良い代物だ。革製で、表面は猫に遊ばれた後の傷がある。

　なんで傷を見ただけで分かるのか？

　俺の、思い出の品だから。

　でも、普段は持っていない。自宅に置いて、思考をリセットしたい時に使っているだけ。

　どうして。

　その問いに対する答えは、単純明快。

「……不法侵入なんて、礼儀がなってないんじゃない？」

　誰にともなくそう溢す。

　あの人、〖マスター〗はこんな場面を見て笑っていそうだ。

「チアキさん」

　離れたところでボーッとしていた彼女に声をかけた。気づいているはずだけど、反応する気はないらしい。

　だから、遠慮なく安物を２つほど投げ渡す。

　反射神経も良いみたいだ。振り返りもせず、彼女は空中で双方を受け止めた。それからようやく驚き顔になっていく。

　「は？」とか言ってるソプラノを無視して、俺は襖を開けた。そのまま菓子泥棒に勤しんでいるであろう子供のいる所へ向かう。

　ドアノブに触れ、下へ動かした。

　――ガチッ

　……扉は何故か、応えない。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　彼女は俺と同じだ。