孤立無縁

ランデブー

　グアム島から戻ってきて、二日目。

　報告書やらを片付ける為の早朝出勤と深夜退勤を乗り切り、俺とマリアは二日の非番を、ようやく手に入れられた。

　二人の休みが合ったのは、かなり久しぶりだ。

　だからこそ、長いことご無沙汰だったデートをすることになったのは、当然の流れだろう。

　ベタに映画か。車でも借りて遠出するか。

　乏しい経験からデートプランを練っていたが、マリアの方からリクエストがあった。

　そこは――。

　ニュージャージー州の町。

　山の一部を切り開いたと思しき広場に、俺達は来ていた。

　そこには四つレーンがあり、そこは百・二百・三百・四百メートル先に人の形をした鉄板が設置されていた。

　イヤーマフで蒸れた耳を掻きながら、俺はマリアの勇姿を眺める。

　彼女は自身のSR-25で鉄板を狙っていた。

　約二秒の間隔を開け、彼女は引き金を引いている。

「元気だねぇ……」

　結露に濡れたドクターペッパーの缶を、口に近づけてながら感心する。

　つい十分前まで、障害物有りのシューティングレンジを駆け回っていたのに。

　炎天下の中、二十分も立っていれば大の男でもくたばりそうになるのに、水分補給と塩分補給を手短に済ませ、すぐに銃の元に行ってしまう。

　若さ故の行動力か。

　柄にも無い事を考え、甘い炭酸を飲む。

「疲れた〜」

　すると、銃を抱えたマリアが日陰まで戻ってきた。

　銃は安全装置を掛け、銃口を上にして、ラックに立てかける。

「お疲れ」

　俺はそう言って、クーラーボックスから冷えたスポーツドリンクを彼女に差し出す。

「どうせなら、コーラがよかったなぁ」

「アホ抜かせ。水分補給にならんぞ、アレは」

　元体育会系として、真っ当な回答を示す。

　無論。ネタにマジレスではなく、マリアとのスキンシップの一環だ。

　当然彼女も、俺が本当にコーラを渡したら、ツッコミを入れる。

　マリアはスポドリを一気飲みして、プラスチックの椅子に座り込んだ。

　そして、俺を見ながらモジモジしだす。

「……どうだった？」

「どうって？」

「射撃、上手くなってた？」

「なってた。と、いうか――」

　俺は彼女の、シューティングレンジでの動きを思い浮かべた。

「スタミナ付いたよな。お前」

　クソ暑い中、障害物を潜り抜けたり、避けたりしながら走り回るのは、中々体力がいる。

　前の彼女ならすぐヘバッていたのに、今は驚くほど元気が有り余っている。

「煙草止めたおかげか？」

「いや、ね。最近、朝、走っててさ」

「早朝ランニングか」

「うん。でも、速度的にはジョギングかな。家からセントラルパークまで行って、往復五キロ近く」

「へぇ。やるなぁ……」

　マリアは最近、本当に頑張っている。

　班長や同僚に格闘の稽古を付けてもらったり、こうした体力作りも欠かしていない。

　三日坊主しないで、黙々と。

　……彼女の元上司が逮捕されて以来か。

　四年前。ある事件がキッカケで、マリアは警察を辞めISSに入った。

　過去を忘れるために、髪を切り、煙草を吸い始め、徹底的にキャラを変えようとしてきた。

　だが、過去は彼女を忘れることは無かった。

　遂に去年、過去が彼女に追い付いたのだ。

　ゴタゴタの末、マリアは過去――元上司に自身の手で引導を渡した。

　それから、ようやく未来を歩めるようになったのだろう。

　煙草を止め、また髪を伸ばし始めた。

　表情も心做しか、柔らかくなった気もする。

「頑張るのもいいけど、あまり根を詰めんなよ。体壊したら、元も子もないからな」

「分かってるって」

　そう言ってはにかみ、彼女は被っていたキャップを脱いだ。

　そして、乱れた髪を手櫛で整えながら、もう少し伸びたら結ぼうかなと呟く。

　彼女の言葉を聞いて、思わず口にしてしまった。

「俺はそのくらいの長さが、好きだけどな」

「……え？」

　面食らった。という表現が、一番相応しい顔だった。

　俺も自分が言った言葉を反芻し、笑顔とも苦笑いとも取れない顔をする。

　マリアは頬を掻き、少し照れたように。

「じゃあ、そのままにしとく」

「……そうしてくれたら、嬉しい」

　耳を意識せざるを得ない程、熱くなっている。　

　気持ちを持ち直した彼女がニヤニヤと、俺の方を見た。その視線を気恥ずかしさから素直に受け取れず、缶の中身を呷って誤魔化した。

　新義安の周は今日で三本目のミネラルウォーターのボトルを空にした。

　空のボトルを振って一滴の水も無い事を、隣にいる女に示す。

　女は「また？」と嫌味な目線を周に向けるが、言葉にはせずに立ち上がり、被っていた灰色のシートを放って屋上を出た。

　男はボトルを几帳面に前に空にした物の隣に並べ、再び双眼鏡を覗き込んだ。

　レンズはISS本部の玄関に固定されており、出入りする人間の顔がよく見える。

　この行為が殺し屋が周に求めた仕事だった。

　狙うべき標的の顔を周しか知らないのが、そもそもの始まりである。

　無論、彼だって彼女に特徴を伝えたし、似顔絵を描くと申し出た。がしかし、彼女は周に見張れと命じた。

　だから屋上で寝そべって監視しているのだ。ヘリやドローン対策として被るシートが日を遮ってくれるも、通気性は劣悪でシートの中は蒸し風呂も同然。

　ジャケットも脱ぎ、ネクタイも外し、ワイシャツも第三ボタンまで外したが、周はつむじからつま先まで汗でビショ濡れだった。

　それに、この監視は今日で四日目。連日、水風呂無しのサウナに通っているようなもので、既に周の肉体、精神面で限界が来ていた。

（……後、一日でも続けば、標的の前に俺が死ぬ）

　眉を抜けて目に入りかかった汗を拭いながら、周はそう思った。それから、双眸を彼女のシートの方へ向ける。

（……けどまぁ）

　そこにはただ灰色のシートがあるだけで、水のボトルは無かった。思い返せば、あの女は汗すら掻いてなかった。

（殺し屋、か……。確かに、人間には出来ないのかもな）

　顎から滴り落ちる汗をシャツに染み込ませながら、周はひとりごちた。