孤立無縁

面会

　アラバマ州。某町。連邦刑務所。

　反対側の扉から現れたジェイソン老人は、年の割には精力や生命力に溢れており、還暦を過ぎているはずなのにまだ四十後半に見えた。

「ISS風情がこの老いぼれに一体全体、何の用だ」

　彼はカーキ色の囚人服を着こなし、刑務所が家代わりだと言いそうな雰囲気を醸し出している。

　シルヴィアはアクリル板を挟んで向き合うジェイソンに、一枚の写真を差し出した。ブルーガンの写真だ。

「そいつぁ……」

　彼の視線は写真に注がれる。視線に熱エネルギーがあるのなら、写真はパッと燃えていただろう。

「見覚えありますよね」

「……ああ」

　神妙な顔をして、ジェイソンは頷く。

「じゃあ、アレか。この銃作った大馬鹿野郎を探す為に、田舎くんだりまで来たのか」

　シルヴィアが大真面目に頷くと、ジェイソンは神妙な顔を崩し豪快に笑う。

　彼の後ろに立つ看守が僅かに身構えた。

「ほうかい、ほうかい！　あのガキ追っかけてISSがねぇ……」

　カカカと喉を鳴らし、パイプ椅子に彼は背中を預ける。

「じゃあ、目的はあのガキか……。ほんじゃあ、俺を訪ねてきたのはガキとの馴れ初めを聞く為かい？」

「ええ。ついでに、似顔絵作成にもご協力を」

　シルヴィアは少しだけ身を乗り出し、ジェイソンを正面へ見据えた。

　彼は白い物が混じる顎ヒゲを撫で、一つ息を吐く。それは了承の合図だったようで、もう一度息を吐き「最初に馴れ初めを離すぜ」と前置きしたうえで、彼は語り出した。

「半年くらい前。アイダホのショボいパブで会ったんだよ。……ブスのババアが安酒を注いでくれるだけが取り柄の、オンボロパブだった」

「年とか、背格好はどうでしたか？」

「年は……そうだなぁ、三十半ばくらいか。白人で髪は茶色。背丈はネーちゃんくらいあったな」

　シルヴィアの身長は百七十四センチ。その前後という事だ。

「気に食わねぇ面してたなぁ……。如何にもなエリート面でよ。育ちが良いですよって、顔に書いてあった。今思えば、あの店には分不相応だったなぁ」

　エリート面ならと、シルヴィアは大学の同窓生を思い出す。

　そしてその隣に、ジェイソンを立たせてみる。見事なまでにアンバランスだった。

「へぇ……」

「開口一番、俺の名前を呼んでよ。『私に銃の作り方を教えろ』って切り出した時は、イカレてると感じたね」

「……でも、教えたんでしょ」

　彼女は写真を指先で叩く。

「まあな、酒奢ってくれたし、『銃の作り方教えてほしい』と頭下げられてな。……そんでまぁ、俺も酔ってたから二つ返事でOKしちまった訳」

　それから二か月の間、ジェイソンはその男に銃の作り方を教え込んだらしい。

　その間、男は自分の身分を明かそうとしなかった。ジェイソンも聞こうとはしなかったようだ。

　男は自分の事を“ジャッカル”と呼ばせていたらしいが、ジェイソンは勿論、シルヴィアも偽名だと判断した。

「一か月くらい経った頃か。あのガキ、俺に言ったんだよ『この銃を売れば、いいビジネスになる』ってな」

　ビジネス。その単語が、シルヴィアの琴線に触れる。

　そこを詳しく掘り下げようとしたが、ジェイソンの反応は芳しくなかった。

「俺に儲けの半分をやるってほざいてたよ。でもまぁ、俺は趣味でやってるからな、断ったよ」

「……相手はどんな反応を？」

「儲けを独占出来るって分かった途端、顔をホクホクさせてたねぇ。あ～ヤダヤダ」

　しかめた顔や嫌そうな声色から、彼が本気で軽蔑している事が伺える。

「……それに」

　ジェイソンはブルーガンの写真を指さす。

「その銃はプラスチック製だろ。……銃ってものを、儲けの種としか考えてない証拠だね」

　シルヴィアは相槌を打ち、話を続けるよう促す。

「確かに、プラスチックの方が軽いし加工もし易い。全ての部品をプラで作れば、金属探知機にも引っ掛からない。利点ばかりかもしれないが、大きな欠点がある」

「耐久性ですね」

「分かってるじゃねぇか」

　ジェイソンはニヤリと笑い、教師が出来の悪い生徒を褒める様に言った。

「プラスチックだけじゃ、引き金を引いたら間違いなく暴発……いや、爆発する。生産性と引き換えに、大きなリスクを使い手に負わせる代物さ」

　シルヴィアの脳裏には、調達係が撮影した映像が再上映されていた。

　発射の圧力や衝撃を耐えられなかった機関部からの爆発。

　人間の手がそこにあろうものなら、確実に手は潰れる。

「………………」

　彼女が黙り考え込んでいると、彼はそれを終了の合図と受け取ったらしい。

　後ろに待機していた看守に声を掛け、彼女に礼を言って去ろうとした。しかし、椅子から立ち上がったところで何かを思い出したようだ。

「おい、ISSのネーちゃん」

「なんです？」

「この写真の銃は、そっちじゃなんて呼ばれてんの？」

　質問の意図が読めなかったが、特に機密事項でもないのでシルヴィアは伝えることにした。

「ブルーガンと呼称しています」

「……ブルーガンか。何と言うかまぁ、安直だけど……いい皮肉になってるよ、ブルーってところが」

「え？」

　彼はその言葉の真意も言わないまま、看守に連れられ面会室を出て行く。

　シルヴィアはただ、その背中を見送ることしか出来なかった。