呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

日が出た後は元の破（や）れ寺

　ぽた　ぽた　ぽた　……

　頬（ほお）に熱い液体を感じ、新九郎はうっすらと目を開けた。

　最初に思ったのは、わき腹に走る変わらぬ激痛。次に背中いっぱいに感じた台座の冷たさ。最後に見たのは四つん這（ば）いになって自分を覆（おお）う老僧の姿……。

　つぶらな目を強く宙に据（す）え、歯を食いしばったしわだらけの顔が、小刻（こきざ）みに震えている。

　その背に深々と、恨みの脇差（わきざ）しが突き込まれている。

　一体どこから飛び込んで来たのか。

　最後の瞬間に現れた老僧が、我が身を投げ出し、新九郎の盾となったのだ。

「和尚さん！」

　老僧の胸から突き出た脇差しの切っ先から、ぽたり、ぽたりと、赤銅色（しゃくどういろ）の液体が、新九郎の頬に落ちてくる。

「うわあああ！　ちくしょう……ッ！」

　叫んだのは、悲しみか、怒りか……新九郎は自分の気持ちもつかめないまま、動かない足を強引に振り上げ 、向こうに見える怨霊大将のすねを、必死で蹴り飛ばした。

　鎧（よろい）が台座にこすれる音と共に、脇差（わきざし）を手放し、力を無くしたアモリナガサトが、壊れたからくり人形のように暗い床へと落ちていく。そこには、真咲の刃が待っていた。

「宿願（シュクガン）……未ダ果タサレズ……」

「てめえは負けたんだ。もう、潔（いさぎよ）く往生（おうじょう）しな。」

　静かに言った真咲の大刀が、闇と救いの狭間（はざま）に引っかかっていた怨霊姿を、その鎧（よろい）ごと、粉微塵（こなみじん）に打ち砕いた。

　最後の怨霊、アモリナガサトの昇天を見届けると、老僧はゆっくりと視線を下ろした。

　泥と血にまみれ、怯（おび）えた少年のような新九郎の顔が、引きつった表情で見上げて来る。

　老僧の胸から、まるで異物のように突き出す錆（さ）びた刃の切っ先。そこから今も途絶（とだ）えることなく、赤銅色の液体が流れ出ている。

　老僧の眼には慈愛（じあい）の光、ほころんだ頬には喜びの涙があった。

「よくこそ、よくこそ撞（つ）いて下された。勇敢な若人（わこうど）たちよ、感謝しますぞ」

「和尚さん……。待ってくれ……和尚さん……」

「そもじも、達者（たっしゃ）でのう」

　新九郎を見やって、にっこりと頷（うなず）き、しずかに掌（て）を合わせた老僧の姿が、光に包まれ、やがて消えて行った。

　日が完全に山の上に昇った時、そこに現れたのは、荒れ果てた六桐寺（りくとうじ）の全貌（ぜんぼう）だった。

　磨き上げられていた大床は、風雨にさらされてあちこちがめくれ、三人が泊まった清楚（せいそ）な僧坊（そうぼう）は、屋根が腐って落ちている。

　講堂（こうどう）に至っては、小さな瓦礫（がれき）のかたまりを、山野草がびっしりおおう空き地だった。

　怪異の気配は、最早、欠片（かけら）も見当たらない。そこにあるのは、さびれ、朽ちかけた、ただの山寺だった。

　所々に穴のあいた本堂の階（きざはし）で、三人は精根尽（せいこんつ）き果て、思い思いにへたり込んでいた。

　重傷だったのは肋（あばら）を折られた新九郎で、鐘楼（しょうろう）から駆け戻って来た凌介と真咲に助けられ、なんとか台座から降りる始末だった。

　今は真咲が、半身裸にした彼に、単衣（ひとえ）を割（さ）いた布をぐるぐる巻いて手当てしている。

「ちくしょうが！　長い夜だったぜ！　ったく、冗談じゃねえ。後から後からわいて来やがって、一体、どんだけ怨念強いんだ」

　痛がる新九郎の肋骨（あばら）付近を、文句を言いながらぎゅうぎゅう締め上げて固定した真咲が、壊れかけた欄干（らんかん）に、急にげんなりともたれかかる。

「強いはずさ。みんな、この寺で非業（ひごう）の死を遂（と）げたんだ」

　手当ての間、新九郎の体を支えていた凌介が、ぽつりと答えた。

「どういう事だ……？」

　真咲の訝（いぶか）しげな声に、凌介はボロボロになった一冊の本を取り出した。

　あの猛烈な戦闘の中で、奇跡的に残っていた懐（ふところ）の冊子。

　深山六（みやまむ）ツ桐縁起（ぎりえんぎ）。

　開かれた頁（ぺーじ）にはすべて、色彩豊かで美しい絵と、詞（ことば）がいっぱいに描かれていた。

「忘れていたよ。長濱（ながはま）では桐（きり）は女性の象徴。だから御台（みだい）様の鏡台（きょうだい）も桐なんだ。……六桐寺（りくとうじ）は、尼寺だったんだ。」

「尼寺……！」

　傍（かたわ）らで新九郎が驚いて目を見張（みは）り、真咲がごくり、と息をのんだ。