呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

「俺が撞くって言ったから」

　鐘（かね）の音を、真咲と新九郎は本堂の回廊（かいろう）から聞いていた。

　アモリと名乗った怨霊大将（おんりょうたいしょう）を、真咲が膂力（りょりょく）に物を言わせて堂宇（どうう）の奥へと弾き飛ばしたその刹那（せつな）、深い鐘の音が響いて来たのだ。

　怪異たちがだらりと武器を下げ……やがて、美しく輝く光となって、次々と回廊から朝焼けの空へと昇って行く。

　汚泥（おでい）にまみれた本堂の床が、見る間に乾き、元の姿を取り戻す。

　苦悶（くもん）のうめきを上げる黒い影も、尼たちの読経（どきょう）も、静かに消えて行った。その講堂（こうどう）も五色の美しい光に包まれ始めている。

「終わった、な。」

　ほっとして、真咲が大刀を下げる。新九郎が明るく笑いかけた。

「ほんとだ。良い音で鳴ってる。今夜はせっかく真咲が怪異に慣れる機会だったけど、それもここまでだな。」

「それを言うならおめえだろ！　最初はぶるぶる震えていたくせによ！」

「うるさい、今だってお化けは大嫌いだ。」

「へっ、おめえらしいや」

　真咲が境内（けいだい）に降りようと、階（きざはし）に足をかけたその瞬間……！

「真咲……ッ！」

　新九郎が絶叫して飛び出した。

　バキィ……ッ！

　骨が砕ける胸の悪くなるような音がして、新九郎の身体が本堂の中へと吹っ飛ばされた。

　仰天して振り返った真咲の目前に、怨霊大将、アモリナガサトが立ちはだかっていた。

　鐘の音が聞こえるたびに、身体が五色に反応している。それは、闇色の鎧をびくびくと奇妙な形にゆがめていたが、その巨大な鎧姿は微動だにせず、すさまじい殺気を放ちながら、しっかりと床を踏みしめている。

　救いの鐘をも凌（しの）ぐ強力な恨みの心が、彼を未だこの世につなぎ止めているのだ！

　背後から真咲に斬りつけてきた鋭い刃風に、一瞬早く新九郎が気付いた。

　咄嗟（とっさ）に飛び込み、捨て身で受けた陣刀（じんとう）が、怨霊の大刀を跳ね返した。

　しかし不自然な体勢で弾（はじ）いたために、怨霊が素早く繰り出した、次の横殴りの一撃を防ぐことが出来なかったのだ。

　全てがあっと言う間の出来事だった。

　わき腹が熱い。やられた。肋骨（アバラ）を折られた。

　半身を起こそうとして、激痛に突っ伏した新九郎に、素早く近づいた怨霊大将が、その身体をひっ抱え、本尊（ほんぞん）を支える蓮（はちす）の台座の上へと跳んだ。

「新九郎！　くそうっ！」

　叫んだ真咲が全力で後を追う。

　巻物台を足場に台座に飛び移る。

　しかし、怪異が朋友をさらった場所はさらに上だった。

「くそおおお！　間に合わねえ！」

　アモリナガサトが、投げ出した新九郎の身体に馬乗りになった。

　首を掻（か）く体勢だ。

　今も凌介が撞（つ）いている、鐘の音が遠く聞こえてくるのに、全く、動じる気配がない。

「募（ツノ）ル恨ミ……未ダ晴レズ……長濱人（ナガハマジン）ニ死ヲ……」

「くそ……しつこい……さっさと昇天してくれ……」

　眼がくらむような激痛に、新九郎はうめきながら毒づいた。

　幽霊のくせに重さがありやがる。

　なんで俺を……

　ああ、俺が撞くって言ったから。

　実際に撞（つ）いたのは出石だけど……老僧に……鐘（かね）撞き爺（じじい）に、返事したのが俺だったからか。

　撞（つ）くと言っても殺される

　撞（つ）かないと言っても殺される

　こいつらが、殺（や）っていたんだな

　寺に訪れた人たちすべてを

　怨霊大将が、血にまみれた脇差（わきざ）しを、高々と掲げた。

　下方で、真咲が叫ぶ声がする。

　錆（さ）びた刃がうなりを上げて、首筋目掛けて振り下ろされる。

　だめだ。終わった……。

　新九郎は、痛みも衝撃も感じなかった。