呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

明けゆく空に鐘を撞け！

　紫雲（しうん）が夜明けの空にたなびき、東の山嶺（さんれい）の頂上が、黄金色に輝き始めた。

　もうあと少しで、陽（ひ）が昇る。

　凌介は猛スピードで境内（けいだい）を突っ切り、土塀（どべい）の切れ目から上へと続く丸木の階段に飛びつくと、一段飛ばしで駆けあがった。

　腕に、身体に、宙を飛んで来た人魂がきつく張り付く。

　しかし、かまっている暇はない。腕を強く振って払いのけ、ひたすら鐘楼（しょうろう）を目指して走る。

　バアン！　

　足元で朽（く）ちかけた丸木が飛び散った。

　野草の葉と土、朝露がぱっと宙に弾ける。

　木の上で怨霊化した別の弓兵（きゅうへい）が、ねじれた身体を枝に絡（から）みつかせながら、懲（こ）りずにこちらを狙っている。

　ここで射られてはたまらない。だけど突っ切るしかない。今を逃せば、次の鐘（かね）をつく機会、すなわち日没まで怨霊たちと死闘することになる。いくら戦慣れしていても、とてもそこまでの体力はない。それは、三人の死を意味していた。

　飛んでくる矢を寸前でかわし、更に速度を上げて山上を目指す。

　上方に鐘楼（しょうろう）が見えてきた。崖の上に石垣を積まれて建てられたそれは、茜色（あかねいろ）の空を背景に、未だ黒い影のまま、静かに時を待っている。

　楼上（ろうじょう）に続く石段に、多くの影が海藻（うみも）のようにゆらめいた。一瞬ハッとしたが、襲ってくる気配もない。本堂で見たのと同じ、おそらく殺された里人の影だ。もう構わずに横をすり抜け、鐘楼（しょうろう）の横木を跳び越える。

「阿（ア）守（モリ）ノ守（カミ）ハ智（チ）海（カイ）ニテ……我（ワレ）ラ凡（ボン）衆（シュ）ヲ友（トモ）ト為（ナ）ス……殺シ足リヌト仰（オオ）セヨヤ……恨ミ晴レヌト仰セヨヤ……」

　ぞろり、と影が声をそろえた。

「阿守……アモリナガサト……」

　凌介には、全てが解っていた。里人の言葉の意味も、怨霊大将（おんりょうたいしょう）、阿（あ）守（もり）長郷（ながさと）の怨念の理由も、この寺でかつて起こった、残酷で哀しい事件も……。

　全てが、あの冊子に記されていたのだ。

　しかし凌介は激しく首を振った。

　滅びしは正、滅ぼししは邪。

　阿守長郷（あもり ながさと）の怨念（おんねん）を肯定するなら、敗者の論理を認めることになる。

　それは、できない。戦世（いくさよ）はただ勝ち残りしが正義の、矛盾の世界。里人（さとびと）に愛された名将であれ、この掟（おきて）は絶対だ。

　感情は役に立たない。

　それなら俺は、ただ自分の信じた道を行くしかない。

　深山（みやま）六（みやまむ）ツ桐（ぎり）縁起（えんぎ）。

　あれを見た自分の直感を信じ抜くしかない！

「すまない。だけど、俺にはこれしかできない！」

　悲痛のうめき声を振り切って、鐘楼（しょうろう）にかけ込む。

　目前には、青銅製（せいどうせい）の大釣鐘（おおつりがね）が下げられていた。鐘（かね）を撞（つ）く為の撞木（しゅもく）も、朽ちてはいたが健在だ。

　天平（てんぴょう）の産らしく、撞座（つきざ）の位置が高い。

　林に飛んでいた人魂が、おぞましいまでに寄り集まって、巨大な火の玉と化し、すさまじい速さで崖を這（は）いあがって来る。

　鐘楼（しょうろう）の横木を乗り越えて、膨（ふく）れ上がった怪異の波が凌介を飲み込もうと迫ったその刹那（せつな）！

　ぴかっと東の山上が輝き、朝日が煌（きら）めきながら顔を出した。

　間髪（かんはつ）を入れず、凌介は撞木（しゅもく）の綱（つな）を握って、力いっぱい、錆（さ）びた名鐘（めいしょう）を打ち鳴らした！

　ドォーン！

　ドォーン！

　オンンンン……

　明けゆく空に、深く重々しい鐘の音が響き渡った。

　荘厳（そうごん）で美しい金属的な余韻（よいん）が、彼方の山々まで遠く、韻々（いんいん）と響き渡る。

　鐘楼（しょうろう）に膨（ふく）れ上がった人魂が、一度に星のような輝きを放ち、朝焼けの空に向かって次々と昇天して行く。

　六（りく）桐寺（とうじ）でも、変化が起こっていた。

　下方で轟（とどろ）いていた尼たちの読経が、鐘の音が鳴るたびに、小さくしぼみ、消えていく。

　本堂の大屋根や、林の中にうごめいていた人魂も、ひとつ残らず煌（きら）めく光となって、朝日の中を、ゆっくりと、穏やかに、天に向かって登り始める。

　山々はバラ色に染まり、雲が五色に輝いていた。

　長濱（ながはま）盆地には遠く朝（あさ）靄（もや）が立ち込め、近くの林には、サアッと、新しい朝の光が差し込んで来る。

「オオ……鐘（カネ）ノ音ガ聞コエル……」

「救（グ）魂（コン）ノ鐘（カネ）ガ……鳴ッテイル……」

　鐘楼（しょうろう）にうずくまっていた里人（さとびと）たちの黒い影もまた、喜びの声を上げながら、美しい虹色の光となって、輝く天に昇って行った。