呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

扉に揺らめく怨霊大将

　本堂から外へ飛び出せる出口が、回廊（かいろう）につながる大扉だった。

　唐様（からよう）の開き扉は、今はぴったりと閉められている。桟（さん）唐戸（からど）と呼ばれる美しい造りだが、薄板や飾り板を挟（はさ）み込むように、木製の框（かまち）が縦横に走り、人力で開くには力と時間がかかりそうだ。

　その唯一の出口を塞（ふさ）ぐ形で、扉前の汚水の中から、ひときわ大きな怨霊の姿が立ち上がった。

　歓喜にあふれて舞うように、人魂がいよいよ速度を上げて飛び回り、血の床にのたうつ影が、いっそう悲愴（ひそう）なうめき声を上げる。

　巨大な鎧（よろい）かぶとの大将が、光る刃を抜き放ち、ゆっくりと三人を睨（ね）め据えた。

「ワガ…ナハ……アモリ…ナガサト……イザ……ジンジョ…ニ……」

　顔立ちは解らない。ただ、かしいだ兜（かぶと）の奥から、どろりとした声があふれ出て来る。

「アモリナガサト……。チッ、化物のくせにいっぱしに名乗りやがって。こいつが怨霊どもの大将か」

　真咲が新九郎を振り向いた。相手が一瞬で了解して頷（うなず）く。

「……凌介、行け。俺たちが扉を開ける時間を稼（かせ）ぐ。」

「影（かげ）……！」

「へっ、元々三人仲良く逃げられるとは思ってねえよ。俺は、あいつを倒す。鐘（かね）は、頼んだぜ。」

「あんたが一番足が速いからな。俺もここに残るよ。真咲一人じゃ心配だ。」

　傍（かたわ）らで新九郎が明るく笑った。

「わかった。頼む。」

　二人の決断に、凌介は逆らわなかった。日の出までもう時がない。しっかりと視線を返すと大刀を納めて左足を引き、いつでも飛び出せる構えをとる。

「新九郎、行くぜ！」

「よし来た！」

　真咲と新九郎が、勢いよく飛び出した。

　右側から大きく回り込み、息を合わせて猛然と怨霊大将に斬りかかる。巨大な身体が意外と素早く彼らの方に向き直ったその一瞬、凌介が弾丸のように、扉に向かって突進した。

　ガッキィィィン！

　真咲の大刀が、大将の刃と絡（から）みあう。

　一方パッと飛び退（すさ）った新九郎は、振り向きざまに、次の矢をつがえて凌介を狙う天井の怨霊目がけて思い切り陣刀（じんとう）を投げつけた。

　回転して飛んだ幅広の刃が、ドガッ！　と大弓を直撃する。

　怪異はくるくると回って消えたが、去り際（ぎわ）に一矢（いっし）を打ち込んで行った。

　バアン！　と、凌介の足元で床が炸裂（さくれつ）する。

　泥と、沼草が千切（ちぎ）れて飛んだ。

　間一髪（かんいっぱつ）、その打ち込まれた矢を飛び越えてかわす。大将が、ぎろりと振り向いた。

　手で開けている暇はない。巨大な鎧姿の真横の地面で思い切って踏み切ると、凌介は、頑丈（がんじょう）に閉ざされている大扉に全力をかけた回し蹴りを叩き込んだ！

　バキイィィィイ……ッ！

　渾身（こんしん）の一撃に、美しい桟唐戸（さんからど）が粉々に砕けて吹っ飛んだ。

　一瞬、目の前に迫る怨霊を忘れて、新九郎が息を飲む。

「すげえ！　でもあれ、古（いにしえ）の価値の高い扉じゃ……」

「苦情は備中（おや）守（じ）に丸投げだ！」

　大将の一撃をはね返しながら、真咲が叫んでいる。

　本堂の扉をぶち破った凌介は、ついに明け行く空の下に飛び出した。

　遠く山上の稜線（りょうせん）が赤く燃え、日の出はもう眼前（がんぜん）だ。

　回廊（かいろう）から眺めた大空は美しく晴れ渡っていた。

　しかし振り返って見れば、まだ夜闇（よやみ）を残す本堂は、後から後から湧（わ）き出る怨霊の支配下だった。

「影、新九郎、無事でいてくれ！」

　刻々（こくこく）と輝きを増す東の空をにらみながら、凌介は回廊（かいろう）の欄干（らんかん）から一気に地面へと飛び降りた。