呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

涙と血の池 本堂地獄

『呪般（ジュハン）ノ友柄（トモガラ）オオクシテェ～……修持（シュウジ）ヲシテハ徒（アダ）ヲナスゥ～……』

　講堂（こうどう）に行き着いた尼たちの大読経（だいどきょう）が、びんびんと空気を震わせ響いてくる。

　まるで盛夏（せいか）に鳴きさかる蝉（せみ）のように、凄（すさ）まじい声で詠唱（えいしょう）が続く。

『男女貴賎（ナンドキセン）モ化土（ケド）ニユキィ～……呪音（ジュオン）ノ鐘（カネ）ヲ待（マ）ツ身（ミ）カナァ～……』

　何十人、いや、あるいは、百を超えているのかもしれない。

　深々と顔を隠した尼（あま）頭巾（ずきん）に墨染（すみぞめ）の法衣。

　中には血まみれの姿もある。

　手燭（てしょく）の明かりがこうこうと煌（きら）めき、りいん！　と激しく鈴（りん）が鳴る。

　それは怪しさを超えて、荘厳（そうごん）にさえ思える和讃（わさん）だった。

　尼たちの読経を振り切るように、三人は、渡り廊下を走り抜け、本堂へと飛び込んだ。

　本堂の階（きざはし）を下りれば、境内（けいだい）。

　更に境内（けいだい）を右手に進んだ突き当たりに、高台の鐘楼（しょうろう）へと続く丸木の階段。

　三人とも足袋（たび）はだしだったが、このまま構わず突っ走るつもりだった。

　本堂の床は、爛（ただ）れていた。

　あれほど美しく磨かれ広やかだった床板の上に、これも怪異か、汚水があふれ、泥と草がぐちゃぐちゃのぬかるみを作っている。

　息を飲んだのは、その変貌（へんぼう）だけではなかった。

　本堂の床いっぱいに、倒れ呻（うめ）く黒い影があった。

　裸で放り出され、弱い声で泣く赤子。

　虚空（こくう）をつかむように突き出された腕。折れ曲がった指。

　ぐったりと横を向いた血みどろの顔に、ベタベタに絡まった長い髪の毛。

　眼前に広がっていたのは、怨念（おんねん）と悲涙（ひるい）の地獄池（じごくいけ）だった。

「ここで虐殺（ぎゃくさつ）が、あったのか」

　凌介が呆然（ぼうぜん）とつぶやく。

「ああ……俺、これは、だめだ……」

　新九郎が呻（うめ）いた。

「ひでえ！　一体誰がこれをやりやがった！　長濱（ながはま）に居る、誰がここまで酷（むご）いことを……！」

　真咲が絶叫する。

　さすが幾多（いくた）の戦場を駆けめぐって来た長柄（ながえ）隊三隊長も、眼前のあまりの凄惨（せいさん）な光景に、ただ、立ち尽くすことしかできない。

　ひゅううう！

　そんな彼らをあざ笑うように、怪異の人魂がぐるぐると飛び交い始めた。

　ぱっぱっと燐光（りんこう）色（しょく）の火花が散るたび、本尊（ほんぞん）が不気味に照らし出される。

「くそっ、追いついて来やがった！」

「ここで立ち止まっていてはダメだ、行こう！」

　気力を奮い立たせるように、強く叫んだ凌介が走りだそうとしたその一瞬！

　バアン！

　突然凄まじい炸裂音（さくれつおん）と共に、三人の足元の床がはじけた。

「うわっ！？」

「うおっ！　なんだっ！」

「危ない、上から狙ってる！」

　凌介が真上を振り仰いだ。

　頭上に、大弓を引く地侍の怨霊がいた。

　腰から下が、反対側を向いている。

　そいつが不自然な形で梁（はり）に張り付き、通常の矢を幾本も束（たば）ねた太矢（ふとや）をつがえて、三人の頭を狙っている。

　またズバン！　と一撃が来て、足元の床板が飛び散った。

「ははっ、当たるかよ。やっぱり怪異の考えることだぜ！　束（たば）ねりゃ重くなるだけで、上手く狙いも付けられないよ！」

　新九郎があざ笑う。

「違う。射殺そうとしてるんじゃない。奴の狙いは……足止めだ」

　前方の大扉を睨（にら）みながら、凌介が押し殺した声を上げる。

　その言葉に応（こた）えるかのように……

　不意に扉の真下の床が、黒く動いた。