呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

闇夜を歩く無音の人影

　ほどなく……。

「ご寝所（しんじょ）の用意が整いました」

　と、件（くだん）の老僧が三人を呼びに来た。

　顔を合わせた瞬間、老僧が新九郎（しんくろう）を憐（あわ）れむようにちらっと見たので、彼はほんのちょっと傷ついたが……今度は鐘（かね）を撞（つ）けと迫られることもなく、三人そろって、僧坊（そうぼう）の一角の、清楚（せいそ）な畳の小部屋に案内される。

　そこは、小窓のついた落ち着いた方丈（ほうじょう）で、狩野派（かのうは）のふすま絵が、簡素な中に美しい色どりを添えていた。

　来客用の布団が三組、隅（すみ）にまとめてあったが、三人は構わず、徹夜覚悟で思い思いの場所に座を占（し）める。

「さて、怪異（かいい）払いはどうするよ」

　腕まくりして、どっかと胡坐（あぐら）を掻（か）いた新九郎が、妙に明るく口火を切った。

「どうも出来ねえ 。出て来ねえ限りは」

　真咲（まさき）が仏頂面（ぶっちょうづら）で応じる。

「出て来ても、払い方知らねーしな……」

「そのことさ」

　二人のやり取りを聞きながら、凌介は真剣にこの寺について考えていた。

　はじめは、誰かの差し金かも知れないと疑っていた。

　山賊、旧豪族にその残党。未だ長濱国（ながはまこく）守護（しゅご）、土岐（とき）定照（さだてる）に心服（しんぷく）していない勢力は少なくない。

　怪異が広まり人の足が遠のけば、追われる者たちにとって、格好（かっこう）の隠れ家が出来るのだ。

　しかしこれが人為（じんい）となると、真咲（まさき）の体験はつじつまが合わなくなる。

　そもそも怪異じみた演出をする必要がないのだ。

　それでは更に注目を浴びる。

　訪問者が邪魔でも、その間、息をひそめている方が、より賢明ではないだろうか。

　他にも、得心（とくしん）の行かないことがある。

　かき消すようにいなくなった本堂の人影。

「そう言えば門前で会った村人も、次見た時には消えていたよ。」

　新九郎が気味悪そうに振り返る。

　この寺は一体なんなのか。

　化け物寺か、一風（いっぷう）変わったただの山寺なのか……。

「突破口は怪異をどうするかじゃなく、なぜ怪異が出るかだ。理由が解れば手が打てるかも知れない。なにか思いつくことはあるかい？」

　思案をまとめ、凌介が顔を上げたその時だった。

　それまで小部屋を静かに照らしていた行燈（あんどん）の灯りが、ちらちらとまたたき……ふっと消えた。

　月が雲間から顔を出し、小窓の障子（しょうじ）越（ご）しにさあっと青白い光があふれ返った。

　ふと立ち上がり小窓を開けはなって外を凝視（ぎょうし）した凌介の横顔が、一瞬のうちに、厳しく張り詰める。

「あれは……なんだ……」

　同じく外を覗（のぞ）いた真咲が、押し殺した声を上げる。

　本堂の回廊（かいろう）のともしびも、宵（よい）になり、すでに消えていた。

　その月明かりが青白く落ちる境内（けいだい）を、真っ黒い影がさわさわと静かに横切って行くのだ。

「砂利（じゃり）の上なのに……足音がしない……」

　真咲の横で、新九郎が呻（うめ）くように言った。

　人影はみな無言で思い思いの歩調（ほちょう）だが、その姿は一様に前屈（まえかが）みで、互いに言葉を交わすそぶりもなければ後を振り向きもしない。　　　

　それはいつかお城で見た、不思議な動く影絵（かげえ）のようだった。

「夕方、本堂にいた人たちじゃないか」

　呟（つぶや）く凌介に、

「だめだ。もう頭がおかしくなりそうだ。なんなんだこの寺」

　新九郎が頭を抱える。

「そうだ。」

　ふと凌介は懐（ふところ）の冊子を思い出した。

　深山六（みやまむ）ツ桐（ぎり）縁起（えんぎ）。

　素早く引きだし、真咲に見張りを任せて小窓から飛び降りる。

　先程の異質な光景を頭から追い払うと、凌介は月明かりの中、集中して頁をめくり始めた。

　その後もしばらく、真咲は小窓に張り付いていた。

　あのひそやかな影たちは、もう消えている。

　月が山に入り、闇の中から梟（ふくろう）の物悲しい声が聞こえてくる。

　どのくらい時が過ぎただろう。

　新九郎は疲れ果てたか、腕枕（うでまくら）をしたままいつしか静かな寝息を立てていた。

　真咲も窓辺でうつらうつらしている。

「……解ったぜ。そうか。そう言う事だったのか。」

　凌介が強張（こわば）った声で呟（つぶや）いたその時、突然、怪異が始まった。