呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

やっぱりおかしい古寺の夜

「新九郎！　無事か！」

「おめ、大丈夫か！？」

　血相（けっそう）変えた真咲と凌介がおっとり刀で飛び込んで来た時、諫早新九郎（いさや しんくろう）は、ぼうっと脱力しながら本堂の床に座り込んでいた。

　そばにはペチャンコになった百足（むかで）の死骸。

「なんだなんだ……まさかさっきの悲鳴は……」

　真咲がぽかんとつぶやいたが……次の瞬間。

「この阿呆！　いっちょまえの武人が虫一匹に食われそうな声出すんじゃねえ！　マジでびびったじゃねえか！」

「演技に決まってんだろが……」

　言い返した新九郎の声がかすれている。

「何があったんだ」

　凌介の冷静な声に、ぐったりと顔を上げた新九郎は

「出たよ……鐘（かね）つき爺が」

「なんだって！？」

「ありゃまるで城下に居る押し売りの爺さんだな。さっきの老僧だよ。ここのは良い音で鳴るから明日日の出の鐘をつけって迫られた」

「はは」

　凌介がちょっと笑った。

「良い音って、化け物にしちゃ洒落（しゃれ）た言い回しだね」

「顔がいいとか何とか言ってたけど、やっぱりお世辞（せじ）だったか……」

「……ん？」

「い、いや、なんでもない。とにかくあの和尚（おしょう）さん、眼光（がんこう）がただ事じゃなくってな。怖かったよ」

「で？　おめえはなんて答えたんだ」

「なんとも答えなかったさ。どっちを言っても殺されるんだろ。ああ……もう、訳（ワケ）解んねえ……」

「まじかよ……」

　真咲がどっかりと座りこむ。凌介も傍（かたわ）らに腰を下ろした。

「この寺よ……なんかおかしくねえか？」

　床に三つ置かれた湯のみを見つめながら、ややたって、真咲がぽつりと言った。

「……影（かげ）、お前も何か見たんだな？」

　そんな真咲をじっと見て、凌介が静かに言った。

「ああ。経（きょう）を聞いた」

「経？」

「さっき、な……。尼さんが大勢で、読経しながら竹やぶから湧（わ）いて来やがった。ありゃ、尋常事（ただごと）じゃねえ」

「どうやら怪異（かいい）を払うって任務は、健在のようだね」

「やっぱり、そう、なるのかよ……」

　真咲がげっそりと肩を落とす。

「いやいや、やってやるぜ！」

　突然新九郎がバッと跳ね起き、ぎょっとなった真咲がおいてあったお茶をひっくり返した。

「くっそう！　あんな蔑（さげす）まれた眼で見られたまま引きさがれるかってんだ！　見てろ、怪異の正体、絶対突きとめてやるからな！　でも鐘（かね）は撞（つ）かねえぞ！」

「おめえ、誰に蔑（さげす）まれたって……？」

　てっきり退散（たいさん）を主張するかと思っていた新九郎のまさかのやる気に、真咲が呆然（ぼうぜん）とつぶやいたが、相手はそれには答えなかった。

　真咲は悄然（しょうぜん）と、凌介は冷静に、そして新九郎は熱い決意をこめて、ここに三人は、寺で一夜を明かす事にした。