呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

天の助けの大ムカデ

　時は少し以前の、本堂に戻る。

　新九郎は老僧に詰め寄られ、たじろぎながらも必死で答えを引き伸ばしていた。

「ご遠慮なさいますな。どうか、どうか一度ご体験下さいませ」

「遠慮なんかしてませんって！　あ、あなたたち坊さんや村の人が、あ、朝夕撞（つ）いてるんでしょ。」

「我らが手では、聞こえませんのでございます」

「いやいや、夕暮れの鐘（かね）、ちゃんと聞こえてましたよ」

「そうではございませぬ。ともかく、外界（げかい）の方のお手で撞（つ）いていただきたいのでございます。」

「い、意味が解りませんって！」

「あなたは良いお顔立ちをなさっている。心根（こころね）のまっすぐなお方と見ました。鐘（かね）もきっと良い音で鳴りましょう」

「う、嬉しいけど、顔と鐘は関係ないと思うよ！」

「この寺にお越しになったも何かのご縁と思って、どうぞ、天日和尚（てんにちおしょう）由来の名鐘（めいしょう）をあなた様の手で鳴らして下さいませ」

　熱く目を光らせ、すがりつかんばかりの老僧の迫力に、新九郎はただもう、恐怖を悟らせない明るい物言いと、引きつった笑顔でごまかし、返事をそらすのに精いっぱいだった。

　これが一騎打ちなら、気迫負けでとっくに首を掻（か）かれている。

　まるで先日城に来た荷売り並みのしつこさだ。

　あの時は陣刀（じんとう）の柄（つか）を叩いて追い返したが、僧侶、しかも老人相手に、そんな真似はしたくない。この老僧、鐘つき爺（じじい）の名を持つ化物にしては、売りこみ文句が妙に上手いが、うかつに返事をしたら、何がどうなってしまうのか……

　新九郎はパニック寸前だった。

　その時だ。

　人のぬくもりに誘われたのか、大粒のムカデが一匹、頭上の梁（はり）から落っこちて来た。

　ボタリ、と重たい音がして、黒光りする甲身（こうしん）が、新九郎の膝（ひざ）ちかくを、のたうちまわりながら逃げていく。

　これぞ天の助け！

　思う間もなく新九郎は、突拍子（とっぴょうし）もない悲鳴を上げた！

　凌介たちが経蔵（きょうぞう）で聞いたのは、この時の彼の声だったのである。

「い、いかがなされました」

　老僧が仰天（ぎょうてん）して後の言葉を飲み込む。

　新九郎は返事の代わりに、ぱっと床から、即（すなわ）ち老僧の傍（はた）から跳び退（すさ）った。

「で、でっかい百足（ムカデ）がそこに！　お、俺苦手なんで！　ぎゃあっ、こっちへ来るんじゃねぇっ！　助けてくれっ！」

　半泣きで鞘（さや）ごと床から掴（つか）み上げた陣刀（じんとう）を振りまわす新九郎を見て、老僧は呆れたように立ちあがった。

「足が多すぎるのも無いのも大嫌いだ！」

　尚も叫ぶ新九郎に、憐（あわ）れむような一瞥（いちべつ）を投げて、最早無言で、老僧が本堂を去って行く。

　その姿が完全に渡り廊下を曲がって僧坊（そうぼう）の方に消えたのを確かめてから、新九郎は不意に悲鳴を止め、振りまわしていた陣刀（じんとう）をだらりと下げた。

「くっそ、あの蔑（さげす）んだ視線……絶対弱虫って思われたなぁ。」

　悲しそうに言いながら、新九郎は威嚇（いかく）するように這（は）い寄って来た大ムカデを、陣刀の先で、ぎゅっと押しつぶした。