呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

納戸の冊子と叫び声

　出石凌介は、経蔵（きょうぞう）の納戸（なんど）の中に居た。

　棚には経典（きょうてん）や古びた書物ばかりで、目指す鏡台（きょうだい）は見当たらなかった。

　幸い、ここは僧坊（そうぼう）の奥にあるためか、燭台（しょくだい）は全て灯されて明るかったし、時折夜番の誰かが立てる音らしきも伝わって来て、怪異の気配は感じられない。

　経蔵（きょうぞう）の一隅（いちぐう）で、凌介は一冊の書物を手に取っていた。

　表には、墨痕（ぼっこん）鮮やかに

『深山六（みやまむ）ツ桐（ぎり）縁起（えんぎ）』

　とある。

　棚に並んだ経典も書物も、ほとんどが遥か昔の古書らしく、触るとぽろぽろと綴（と）じ目が崩れて凌介を慌（あわ）てさせた。が、その中で唯一、彼の指にしっかりと触れた、比較的新しい冊子がこれだった。

　棚に戻さず抜き取ったのは、この題から、ふと、自分の専属の部下……お旗女（はため）の朝（あさ）芽（め）が、以前言っていた一言が思いだされたからだった。

『縁起（えんぎ）と名の付く書物には、思いがけない由来が記されております。新しいお城に行くと、私はいつも一番にそれを読みます。』

　やわらかな声音と優しい笑顔が、懐かしくよみがえる。

　片時も離れず仕えてくれる彼女も、今は長濱本城（ながはまほんじょう）へと呼ばれており、今回の任務には関わっていない。

　六（む）つ桐（ぎり）とは、この六（りく）桐寺（とうじ）の事だろうと思った。

　探すのは桐の三面鏡。

　六桐寺にも桐の文字……。

　二つに関わる何かが記されているかも知れないな、と凌介は考えた。

　手燭（てしょく）を据（す）え直して読もうとした時、どたどた……と騒々しい足音が響き、ドスン！　と何かが納戸（なんど）の扉に激しくぶつかる音がした。

　反射的に顔を上げると、扉にしがみつくようにして、ぜえぜえ喘（あえ）いでいる真咲とバッチリ目が合った。

「なんだ影（かげ）、どうしたんだ？」

　言いながら凌介は冊子を懐（ふところ）へと入れた。

　老僧の許しは得てあった。部屋でゆっくり読めばいい。

　それより気になったのが荒い息をつく真咲の顔色だった。

「りょ、凌介……、お前、ここにずっといたか？」

「ああ、動いてないぜ」

「な、何も、その、何か変な声とか姿とか、出てこなかったか？」

　あまりに真剣な真咲の声に、凌介は笑いだした。

「何も聞いてないよ。おいおい、どうしたっての。まさか、化け物でも出たってか？」

「う……い、いや、な、なんでもねえ。別に何でもねえよ!」

　ぶんと首を振った真咲が、舌打ちをしながら立ち上がる。

「あれはきっと空耳だ……おれの見間違いだ……ちげえねえ……」

　訝（いぶか）しげに納戸から出てきた凌介に構わず、真咲はぶつぶつ呟（つぶや）いている。

「影……お前、何があった」

　凌介が不意に表情を引き締めて、朋友に問いかけたまさにその時……！

　凄まじい悲鳴が聞こえてきた。

「うおっ、何だっ！？」

「本堂からだ！」

　真咲がビクッと顔を上げ、凌介が弾かれたように振り返る。

「本堂……新九郎か！？」

「何かあったんだ。行こう！」

　顔を見合わせた二人は、次の瞬間、だっと駆けだした。