呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

鐘撞（かねつ）き爺と新九郎

　恐ろしい尼たちの襲来に、真咲が血相変えて逃げ出していたその頃……。

　本堂では、一足先に探索を終えた新九郎が、陣（じん）刀（とう）を脇に、神妙な面もちでぴかぴかの床に端坐（たんざ）していた。

　目の前では熱いお茶が湯気を立てている。

「御苦労さまでございます」

　と、少し前に老僧が運んできてくれたのだ。

　奥方の鏡台（きょうだい）は見つからなかったが、山奥の化物寺が思いもかけぬ立派な伽藍（がらん）を備え、何よりも……一抹（いちまつ）の疑問はあったものの……普通の人々が立ち働いている様子に、新九郎はすっかり安心していた。

「おふた方は、まだお探しですか」

　二つ残っている茶の盆を脇に置いた老僧が、和やかに話しかけてきた。

「はい。でも俺はお先に休ませてもらいます」

　化物との戦闘を覚悟して、ぴりっぴりに張り詰めていた心が一度に緩（ゆる）み、新九郎はつい、くつろいでしまっていた。

「お客人は、当寺（とうじ）のことをご存知で？　なにやら驚かれているご様子ですなぁ。」

「いや、ここは廃寺（はいじ）になったと聞いたので……あ、御免（ごめん）……」

「その通りでござります。残念なことに、ここは記録の上では、もう在（あ）りませぬ」

　老僧の声は朗（ほが）らかだった。

「廃寺と申しても、鷹田派（たかだは）の総本山から、登録を廃されたと言うだけでしてな。今いる坊主は私だけですが、こうして今も、檀家（だんか）の皆様方のご厚志（こうし）をいただき、成立（なりた）っております。」

　すべてはそういうことだったのか、と新九郎は安堵（あんど）の吐息をついた。

「当寺には長き歴史がございましてな。本堂の造りも長濱（ながはま）では珍しい古都（こと）様（よう）ですが、中でも梵鐘（かね）は、古くは唐（とう）から渡って来られた天日（てんにち）和尚（おしょう）ご寄進（きしん）とされる名鐘（めいしょう）。長濱（ながはま）寺社（じしゃ）法度（はっと）に基づき、日の出と日没に撞（つ）きまする。明日の夜明けの鐘を、あなた様も撞（つ）いてみますかな？」

　うっ、と新九郎は返答に詰まった。

　まさかこんな形で鐘を撞（つ）くかどうかを問われるとは……。

　六桐寺（りくとうじ）の本堂に居ると出てくる、鐘撞（かねつ）き爺（じじい）。

　そう言えば今、俺は本堂にいて、目の前にいるのは年老いたじいさんだ。

　ヤバい、状況は合ってるぞ。

　この坊さんが化け物だとは思えないけど……だが、しかし、今この時に、この問いか？

　いやいや、落ち着け、俺！

　ここは化け物寺じゃないって言ってた。だから大丈夫だ……と思いかけて、そう断じているのが真咲だけだったと気づき、新九郎は震え上がった。

　真咲（アイツ）の判断など、なんの救いにもなりゃしない！

　撞（つ）くと言っても殺される。

　撞（つ）かないと言っても殺される。

　新九郎の動揺に気付いてか、老僧がいきなり身を乗り出した。しわだらけの瞼（まぶた）の奥の、つぶらな瞳が急に大きく見開かれ、強く底光（そこびかり）を発し始める。

「撞（つ）いていただけますかな？　では夜明け前にお起こしに参りましょう」

「あ……いや……」

　不安がますます膨（ふく）れ上がってきたが、

「ぜひぜひ、ご体験なされませ」

　老僧の熱のこもったまろやかな声は、化物の勧（すす）めとは到底（とうてい）思えず……。

　ああ、出石、真咲、早く戻って来てくれよ。

　俺、どう返事したらいいんだよ……。

　追い詰められた心地（ここち）で新九郎は、そわそわと辺りを見回した。