呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

なんとも奇怪 闇中の読経

　怪異が偽（ガセ）と解れば、後は容易な失（う）せ物探しだ。普段使わない寺物（じぶつ）をしまう納戸（なんど）があると言う三つの場所を、三人は手分けして探すことにした。

「なに、後は備中守（おやじ）に丸投げすりゃいいんだけどよ。せっかく来たんだ、少し点数かせいどこうや」

　とは、化け物はいないと判断し、みるみる元気を取り戻した真咲の言（げん）だ。

　そこで凌介は書庫も兼ねた経蔵（きょうぞう）、真咲は講堂（こうどう）、新九郎は本堂の納戸を、それぞれ分かれて調べることにした。

「何も……異常はねえみたいだな」

　講堂に来た真咲はそろそろと手燭（てしょく）を翳（かざ）して、室内を覗（のぞ）きこんだ。

　ここは名の通り、高位の僧が経典を講義したり、説法を行う室で、僧侶が集団で学ぶ文域（ぶんいき）だ。

　本堂と同じく磨（みが）かれた床板に、古風な寄せ木作りの太柱。文机（ふづくえ）が壁に寄せられている。正面には菩薩像（ぼさつぞう）が安置（あんち）され、柱には燭台（しょくだい）がかかっていたが、他に人気（ひとけ）はなく、灯（ともしび）も消されていた。

　講堂の納戸（なんど）は北東の隅（すみ）にあった。きしむ扉を力に任せて引き開けると、中からむっとカビと古い時代のにおいがあふれ出てくる。

「うへ……」

　真咲は顔をしかめながら手燭（てしょく）の灯を頼りに中に入る。いずれも由緒（ゆいしょ）のありそうな、珍しい法具（ほうぐ）が並んでいたが、真咲には興味がない。一応真面目（まじめ）に探してみたが、鏡台（きょうだい）らしきものは見当たらない。

「ったく、噂（うわさ）に踊らされるなんざ、俺らしくもねえ。オヤジ、義務は果たしたぜ。後はあいつら誘って寝に行くか。酒は……ねえよな。」

　答えるように、ミシッ、と梁（はり）がきしむ音がして、ビクッ、と真咲は上を見やった。もとより何の姿もない。

「へっ、怪異なんざ、蓋（ふた）を開けりゃこんなもんよ。化け物話なんか今時（いまどき）流行（はや）らねえ。ハハハハ！」

　わざと大声で笑ってみたが、納戸の闇は、しんとその声を飲み込んで沈黙している。

　道々新九郎をあざ笑って来たが、本当は真咲も摩訶不思議（まかふしぎ）の類（たぐい）は大の苦手だった。

　しかし勇猛で鳴る二番隊長、悲鳴を上げて逃げ帰る醜態（しゅうたい）だけは絶対に晒（さら）せない。本当は何度も回れ右をしたかったのだが、無理やり恐怖を笑い飛ばして……その挙句（あげく）、今ここで一人で探しものをしている。

「……いるなら出て来てみやがれってんだ。」

　誰にともなく捨て台詞（ゼリフ）を吐いて、納戸から出た、その時だった。

　始めは、竹藪（たけやぶ）を渡る風の音かと思った。

　それとも、奥山に獣が吠える声か？

　いや……違う。

　訝（いぶか）し気に、講堂の小窓から山の方を覗（のぞ）く。

　目の前には柴垣（しばがき）が結（ゆ）われ、その向こうはきちんと下刈（したがり）された竹（たけ）藪（やぶ）だった。手燭（てしょく）を差し向けた方向にだけ、細竹がおぼろに浮かび上がるが、その向こうは真っ暗な闇が広がっている。

　その闇の向こうから、かすかに何かが聞こえてくる。

　音？

　違う。声だ。

　それも人の声、女の声だ。

　夜風が吹き抜け、ざわざわとなぶられる藪（やぶ）の彼方から、高く低く、抑揚（よくよう）をつけながら、途絶（とだ）えることなく響く歌声がある。

　それは徐々に大きく明朗になり、やがて藪（やぶ）の彼方にちらちらと、かぼそい灯りが見え始めた。

　一つではない。

　たくさんの灯りと人影が、藪の中を、どうやら真咲のいるこの講堂に向かって、ゆらゆらと進んで来るようなのだ。

　あれは……。

　あれはなんだ……？

　真咲の全身がぞっと総毛立（そうけだ）ったのはその時だった！

　今ではもうはっきりと解る、物悲しく、呪うような詠唱（えいしょう）の声。

　竹藪の向こうにだんだんと見えてきたそれは、大勢の尼たちが薄気味悪い声をそろえて読経（どきょう）している姿だった。

「なっ……！？」

　何人、いや、何十人いるのか。真っ白な衣に身を包み、ぼんやりと光る灯篭（とうろう）を下げた比丘尼（びくに）たちが、読経（どきょう）しながら、真咲のいるこの講堂にどんどん近づいて来るのだ。

「こりゃ、ヤベえ……！」

　直感的に身の危険を感じ、真咲は小窓から飛び離れると講堂を飛び出した。

　背後の詠唱（えいしょう）が、急速に薄れて行き、やがて消えたが、それに構う暇（ヒマ）もなく、武人の代表も真っ青になって、消えた燭台（しょくだい）を握りしめたまま、渡り廊下を脱兎（だっと）の勢いで突っ走る。

「で……出た……出やがった……！」

　ようやく明るい僧坊（そうぼう）に走りこんだ時、初めて彼の全身が、瘧（おこり）のように震え始めた。