呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

清楚な本堂と老僧と

　歩き出した凌介の姿に、真咲と新九郎も口論を止めて、渋々その後に続いた。

　埃（ほこり）のついた草履（ぞうり）を脱ぎ、足袋（たび）はだしとなって塵（ちり）一つない階（きざはし）を上がる。

「こいつぁすげえ。ただの山寺とは思えねぇ」

　真咲がうなった。

　本堂に入った三人が一番に見たものは、拭（ふ）き清められたなめらかな床板だった。中はかなり広々としており、正面には巨大な蓮（はちす）の台座の上に、外からも見えた銅製の大きな弥陀如来（みだにょらい）像が据（す）えられている。

　見上げれば、天井は遥か上だった。高い場所に縦横に貫（ぬき）が走り、ふとやかな柱同士をつないでいる。

　長く吊り下げられた灯明（とうみょう）が、そこここで厳（おごそ）かに瞬（またた）いていた。

　小窓の外はもうとっぷりと暮れて、本堂の中も明かりの届かない四隅（よつすみ）は、音さえも飲み込むような真の暗闇だった。

「誰も、いない……」

　新九郎がつぶやいた。

「なに、入れ違いで帰ったのさ」

　真咲の低い声は自分に言い聞かせているようだった。

　あの時確かに見えていた人影が、今は拭（ぬぐ）い去られたかのように消えている。

　立ち尽くす三人の影だけが、もの言わぬ仏像と対峙（たいじ）しながら、高く低く揺れているだけだ。

　ひやり、と冷気が身体を抱きすくめてくる。

「おかしい。俺たち、誰ともすれ違ってない。なのになぜみんないなくなってるんだ」

　新九郎が周囲を気味悪げに見回した。

「ハッ！　悪い面ばかり見やがって！　見てみろこの床、化け物が掃除したのか！？　あの花鉢、幽霊が活（い）けたってのかい、ええっ！？」

　真咲が必死であざ笑う。

　確かに、本堂は美しく掃（は）き清められ、本尊（ほんぞん）の前にも、花鉢にも、あふれんばかりの季節の花が活（い）けられている。

　それは、怪異（かいい）ではなく、きちんと人の手が入っているなによりの証と思えた。

「だけどよ……！」

　新九郎が更に言いかけたその時だった。

「どなたかな」

　一人の老僧が忽然（こつぜん）と、燭（しょく）台（だい）を片手に現れた。

　新九郎が飛び上がり、びくッと真咲が反応し、ハッとしたようにお互いを見て、何もなかったかのようにそっぽを向いた。

　ずっと無言で本堂の中を見回していた凌介が、この時、サッと前に出た。

「六桐寺（りくとうじ）のご住職（じゅうしょく）でいらっしゃいますか。我らは、長濱（ながはま）軍長柄（ながえ）足軽隊の者です。上役（うわやく）の命により、土岐（とき）御台（みだい）様お形見の桐（きり）の三面鏡（さんめんきょう）を探しに参りました。これについて、なにかお話をお聞かせ願えませんでしょうか。」

「桐の、三面鏡。御台（みだい）様御形見（おんかたみ）の……」

　凌介の落ち着いた声に、老僧は板張りの床を滑るように近づいてくると、燭台（しょくだい）で三人の顔を照らすようにした。

「それはそれは。……あいにく拙僧（せっそう）はお役に立てそうにありませぬ。公（おおやけ）には、何も伝えられてはおりませぬでな。されど万一、と言う事がございます。どうぞご随意（ずいい）にお探しなされ」

「よろしいですか」

「お納戸（なんど）物入（ものいれ）を持つのは、僧坊（そうぼう）の隅（すみ）にござる経蔵（きょうぞう）、こちらの裏手にある講堂（こうどう）、それにこの金堂（こんどう）（本堂）でござります。ご使者方には、今宵（こよい）は当寺にお泊りになられまするかな」

「ご迷惑でなければ」

「承りました。ではあちらに部屋をしつらえましょう」

　一礼した老僧が、僧坊（そうぼう）の方へと戻って行く。

「なんでい。やっぱりここは普通の寺か。じゃあ凌介、新九郎、探すもの探してさっさと帰るか」

　真咲が、ぐったりと疲れた声音で言った。

「異存なし！　はは、やっと意見が一致したぜ。」

　その言葉に、初めて新九郎が嬉しそうな笑みを見せた。