呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

噂と違って拍子抜け

「うおっ、こりゃあ……」

　山門をくぐった真咲が、驚きの声を上げる。

　凌介も思わず眼を丸くした。

「本当に、ここなのか？」

　一足遅れてきた新九郎が、ポカンと口を開けて立ち尽くす。

　三人の目前には、六桐寺（りくとうじ）の本堂が堂々とした姿を現していた。

　美しく敷（し）き詰められた玉砂利（たまじゃり）の境内（けいだい）。古都（こと）の寺にも似た本瓦（ほんがわら）の大屋根に、丹（に）塗（ぬ）りの柱。

　入子板（いりこいた）が嵌（は）められた桟（さん）唐戸（からど）の大扉。その正面の扉は大きく開け放たれ、幾本ものろうそくに照らされた本尊（ほんぞん）の弥陀（みだ）如来（にょらい）が、闇の中に浮かび上がって見えた。

　回廊につるされた灯（とう）篭（ろう）にはすでに灯がともされて、幻想的な夜の伽藍（がらん）を演出している。

　渡り廊下でつながれた小さな僧坊（そうぼう）。裏手には講堂（こうどう）もあるようだ。

　問題の鐘楼（しょうろう）は敷地（しきち）の奥にあるのか、見当たらない。

　驚いたのは、それだけではない。

　本堂の灯火の下で、幾（いく）つもの人影が静かに動いている。

　信仰心篤（あつ）い里人（さとびと）が、手入れをしているのだろうか。それとも廃された後も、寺に留まり続ける僧侶（そうりょ）たちなのか。

　参詣人（さんけいにん）こそいなかったが、食堂（じきどう）には炊事の煙も立ち昇り、そこにあるのは怪異（かいい）とは程遠い、夕刻の山寺の姿だった。

「おいおいおい、どういう事だよ。ここは誰も近づかねぇ、化物が出る寺じゃなかったのか」

「なんだよ影。怪異に遭（あ）いたかったのか？」

　真咲の拍子抜（ひょうしぬ）けした声に凌介は思わず吹き出した。しかしホッとしながらも、噂とのあまりの違いに内心首をかしげてしまう。

「最初に拝んどこう。どうか変なものが出て来ませんように……」

　二人の横で、新九郎が真面目くさって両手を合わせている。

「出て来なさそうだね、この様子だと。良かったじゃないか。あとは寺の誰かに鏡台（きょうだい）について訊（き）いたら、この任務はおしまいだ。今夜は泊めてもらって、明朝早く帰ろうぜ。」

　疑念（ぎねん）を振り払うように、凌介が明るく答える。

「ちぃっ、ったく、気が抜けちまうぜ！　長濱（ながはま）に仇（あだ）なす妖怪を、存分（ぞんぶん）にぶっつぶしてやりたかったのによ」

「やめてくれ！　そんな事言ったら何か出るかもしれねえだろ！」

　腕を振り回して気炎（きえん）を上げた真咲に、ぶつぶつと念仏（ねんぶつ）を唱（とな）えていた新九郎が、キッとなって振り向いた。

「上等だぜ！　ははは、新九郎お前そんなに怖いのかよ？　なっさけねェな、おめえ俺より年長だろうが！」

　真咲が面白がって挑発する。

「うるさい！　歳は関係ない！　怖いものは怖い！」

　顔を赤くした新九郎が食ってかかる。

「おいおい影、新九郎……中に聞こえるぞ、やめとけって」

　凌介が呆れて止めた声も空しく、二人はぐっとにらみ合った。

「ハン、行き道じゃ真咲だってビビってたろうが！」

「ああん？　なんだとコラ。いつ俺様がビビった、ええッ！」

「鐘（かね）の音聞いて、顔色変わってたぞ」

「うるせえ！　てめえだってなんだ！　さっきはただの芝刈（しばか）り人に、踏みつぶされたような声出しやがって！　武人の風上にも置けねえ！」

「黙れ！　あんな急に出て来たら誰だって驚くじゃねえか！」

「また始まった……。先行くぜ」

　ため息をついた凌介は、喚（わめ）き合う二人を放ったらかして、すたすたと本堂に向かって歩き出した。