呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

六桐寺（りくとうじ）はすぐそこですよ

　思い思いに鳴き声をかわしながら、夕暮れの空を烏（からす）がねぐらへと帰って行く。

　暮れゆく山に陰々（いんいん）とこだましていた鐘（かね）の音は、三人がその出所（でどころ）を突き止める間もなく、やがて青暗く沈んだ景色に吸い込まれるように消えてしまった。

「今、日が沈んだな。」

　生ぬるく吹きつけてきた夕方の風に、つぶやいた凌介（りょうすけ）の栗色の髪が、ふわりと揺れた。

「やな感じだぜ。まるで俺たちに聞かせるみたいに鳴ってやがった」

　新九郎が不気味そうに辺りを見回す。夕刻（ゆうこく）の色のせいか、いつもは紅（あか）い頬（ほお）も今は青ざめ、お城女中（しろじょちゅう）に人気のくるくるとした童顔（どうがん）は、途方（とほう）にくれた幼い少年のような表情を浮かべている。

「おかしなこと言うんじゃねえ。この辺にだって、鐘（かね）を撞（つ）く寺なんざ山ほどあらぁ」

　真咲（まさき）が、妙に威勢（いせい）のいい声で胸を張った。

　内心はさておき、彼の野太い大声は、周囲の陰鬱（いんうつ）な闇を遠慮なく切り裂くようだった。

「おかしいな。もうそろそろ見えてもいいはずだが……」

　凌介は怪訝（けげん）そうに辺りを見渡した。

　山門もなく、門塀（もんぺい）らしきも見当たらない。ただ大量の山鳥たちがさえずる声が、薄暗い雑木林に幾重（いくえ）にも響いているだけだ。

「ここで日が暮れると、ちょっと面倒だね。どうする、一旦（いったん）戻るか？」

　凌介の声に、最後尾（しんがり）の新九郎がパッと顔を輝かせる。

「そうだ、それがいい。戻ろう戻ろう！　明日も忙しいしな！」　　　　

　明るく言うや他の二人の反応も待たずに踵（きびす）を返す。

　その時だった。

「いかがなされたな？」

　いきなり新九郎の前に大柄な人影が立ちはだかった。

「ぎゃっ？」

　日頃隊下を率いて潔（いさぎよ）く戦場に飛び込んで行く勇猛ぶりもどこへやら、仰天（ぎょうてん）した新九郎が、妙な声を上げて棒立（ぼうだ）ちになる。ハッとなった凌介は、すぐにそれが芝（しば）を背負って高山（こうざん）から下りて来た里人（さとびと）だと気がついた。

「なんだ人か……お、おどかすなよ……」

　反射的に腰の陣（じん）刀（とう）を握った新九郎が、へどもどしながらその手を離す。

「お前、情けなさすぎるぜ！　そんなに化物が怖いのかよ」

　しかめつらの新九郎の傍（かたわ）らで、真咲がげらげらと笑った。

「ふん、真咲の声も上ずってるよ」

「ンだとてめっ！？」

「はいはい、邪魔だよ。ちょっとどいてくれ。」

　にらみ合う二人を掻（か）き分けて、凌介が里人の前に出る。

「すまないが、教えてくれ。この辺りに六桐寺（りくとうじ）と言う寺が……」

「ええ、ござりまするよ、お侍さま。六桐寺なら、ほら、あそこに」

　問いかけに、里人はすぐさま前方を指さした。

　視線を向けると、確かに茂みの彼方に質素な土塀（どべい）が見える。黄土色（おうどいろ）のしっくい壁に、黒塗りの瓦（かわら）が乗っている。

　辺りが薄暗かったため、つい気付かなかったようだ。

「ありがとう」

　礼を言った凌介が歩き出す。

　真咲がちらりと新九郎を見やり、それからぐっと派手やかな肩をそびやかして続く。

　その後に、しぶしぶと続こうとして……。

「ちょっと聞きたい。あの寺にお化けが出るって噂（うわさ）は……」

　ふと立ち止まり、新九郎が振り向いたとき、里人の姿はもうどこにも見当たらなかった。