呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

日暮れの山道、鐘の音

「舟原（ふなばら）にはお化けなんていなかった。だから長濱（ながはま）にもいない。多分いない。」

　先程から、新九郎が自分に言い聞かせるようにぶつぶつつぶやいている。

「じじいだか何だか知らねーが、出て来てみやがれ、叩きのめす！」

　真咲（まさき）がこぶしを突き上げ、気炎（きえん）を上げる。

　凌介（りょうすけ）は構わず、すたすたと先頭を歩いていく。

　三人は、日暮れの山道を、一路（いちろ）問題の六桐寺（りくとうじ）に向かって登っていた。

　鐘を撞（つ）くのは、通常、日没時と日の出の二回だ。日暮れた後に寺に入れば、万一変な爺（ジジイ）に襲われても、明け方まで時間を稼げるだろう。それが新九郎と真咲が熱く主張した防衛策だった。

「お化け……ねぇ」

　目的地が近付くにつれ、後ろで声高（こわだか）に対抗策を講（こう）じ合っていた真咲と新九郎が、急に口数を落として静かになる。

　二人の変化に、凌介は内心苦笑した。

　凌介は怪異に怯（おび）えることがない。

　おおよそ、この現世（げんせ）に存在するものすべてには、存在するべき理由があるのだと思う。それが自分たちのような人間なのか、生身の体を持たない別の世界の住人なのか、その違いだけのことだ。幽霊、と聞くと確かに心地（ここち）は悪いが、それよりも、何故、幽霊が出るのか……その理由（わけ）の方が重要な気がしてならない。

　謎の死を遂（と）げた御台（みだい）様の鏡台（きょうだい）に、死に導くと言う鐘撞（かねつ）き番の老爺（ろうや）。

　廃寺（はいじ）になった山中の寺。

　お化け話の舞台は整っている。

　これだけのことで長濱（ながはま）の殿の威信（いしん）が落ちるとも思えないが、怪異のせいで誰も寄り付かない場所が出来てしまう。

　長濱本城（ながはまほんじょう）からわずか八里（はちり）の山の中に。

「誰かが、裏で糸を引いてるかも知れないな」

　長濱（ながはま）武人として、凌介はそれを見極（みきわ）めるつもりだった。

　長濱本城の喉元（のどもと）を守る天槻（あまつき）城が、彼方の平野に、夕暮れの残照（ざんしょう）を浴（あ）びて輝きながら屹立（きつりつ）している。

　その様（さま）を遠く見下ろしながら、刻刻（こくこく）と影を伸ばしてくる山中の細道を、三人は着実に登って行った。

　寺に続くとされる六桐寺（りくとうじ）までの参道（さんどう）は、廃寺となった後も未だくっきりと踏み分けられていた。

　里人（さとびと）の厚意（こうい）か、雑草も綺麗に刈られている。

　日暮れの杉木立を抜ける。

　陽の光のほとんどが遮（さえぎ）られ、真っ黒な太い幹（みき）が、重なり合いながら林の奥まで連なっている。

　白く光る参道（さんどう）は、その中を心細そうに通り抜けている。

　三人がそこに踏み込んだ時、梢（こずえ）の向こうの夕暮れの空から、陰惨（いんさん）な鐘（かね）の音（ね）が遠くかすかに聞こえてきた。

「かっ、鐘！　鐘が鳴ってる！」

　新九郎が仰天（ぎょうてん）した声を上げて、反射的に飛び退（すさ）った。

「ばっ、馬鹿野郎！　あ、ありゃあ、どこか他の寺の鐘に、き、決まってるじゃねぇか！」

　怒鳴りつけた真咲の声も、かなり上ずっている。

「行こうぜ。どこの寺なのか見届けよう」　

　凌介は後方の二人に声をかけると、足を速めた。