呪いの鐘撞堂（かねつきどう）

廃寺の怪異、事の始まり

「……お化け、だって？」

　隣国舟原（ふなばら）からここ長濱（ながはま）国に帰属した、長柄（ながえ）足軽（あしがる）三番隊長、諫早（いさや）新九郎（しんくろう）が、庭の遠くに目をそらして嫌そうに言った。

　彼を童顔に見せている、いつも元気にくるくると動く大きく丸い眼が、急に光を失ったかに見える。

「ああ。去年廃寺（はいじ）になった六桐寺（りくとうじ）の本堂な、あそこに鐘撞（かねつ）き爺（じじい）が出るってんで、最近は誰も近づかねえらしいのよ。」

　知らなかっただろうと得意げに言って、同二番隊長の真咲（まさき）影芳（かげよし）が、寝転がったまま胸をそらした。

　ぱっと、あでやかな光が動く。

　派手好きな真咲の今日のいでたちは、水面を模（も）した濃紺地に、黄金色八重（こんじきやえ）の桜を散らした単衣（ひとえ）姿だ。それが侍（さむらい）長屋（ながや）の畳の上で、たくましい二の腕をむき出しの枕に、長々と寝そべっている。

　太陽はちょうど中天を過ぎ、長屋裏手の竹藪（たけやぶ）には、すでに午後の斜陽（しゃよう）が差し込んでいる。

　怪談話には今一つ雰囲気がそぐわない。

「その、かねつきじじいって、なんだい？」

「ああ。本堂に入ってきたヤツに、自分の代わりに寺の鐘を撞（つ）いてくれと頼むそうだ。」

「で、撞（つ）くと言ったら？」

「殺される。撞（つ）かないと言っても殺される」

「わはははは！」

　新九郎がわざとらしい笑い声を上げた。

「どこにでもある話じゃないか。くだらねー」

「ははは、そうだよな、くだらねえ。で、ご城主土岐（とき）様のお探し物がその寺にあるかもしれねえってんで、化け物なんざ怖かねぇと豪語した、長柄大隊（ウチ）の備中守（オヤジ）どのに御（お）調べ役が回って来たんだとよ。で、オヤジ曰（い）わく、化物なんざ怖かねえが、今朝からどうも腹具合が悪い。殿の大切なお探し物、いずれ自ら赴（おもむ）く所存（しょぞん）だが、その前に俺らが代わりに行って、怪しげな噂（うわさ）を払って来いだと。新九郎、お前も来いや。どーせ、くだらねえんだからよ」

「あ。いや……俺はちょっと。明日は朝から本丸に呼ばれてるし……」

「ああん？　馬鹿野郎！　明日のことなんざくよくよ考えてんじゃねえよ！　怪異が大嫌（でえっきれ）えな俺様が行くっつうのに、新参のてめえがサボる法があるか！」

「んな無茶な！　俺はお化けには会いたくない！」

　言い合う二人に、部屋にいた三人目の武人、長柄足軽一番隊長、出石（いづし）凌介（りょうすけ）は、栗色の髪を振って、大げさなため息をついた。

「ったく、厄介事（やっかいごと）はなるべく勘弁（かんべん）してほしいね。……で、なんなの、その土岐（とき）様のお探しものは。」

「それがまた……聞いて怯（おび）えろ」

「なんなんだよ」

「御化粧台（みけしょうだい）よ。先の御台（みだい）様のお使いになられていた、三面に鏡のついた桐（きり）の化粧（けしょう）台（だい）だとよ」

「先の御台（みだい）様と言えば……確か人里離れた館（やかた）にて、変死なされたと言う、殿の第一夫人の……あの噂（うわさ）のお方か？」

　凌介の言葉に、ごくっ、と喉（のど）を鳴らした新九郎が、恐る恐る提案した。

「その鏡台（きょうだい）……昼間、取りに行っちゃいけないのかな？」

「それはなかなかいい案だな」

　真咲（まさき）が重々しく頷く。

「普通そうするだろ」

　凌介（りょうすけ）がぼやいた。

「だが答えは否だ。怪異（かいい）を払う、それが今回求められている任務なんだからな」

「解った。じゃ、影（かげ）、新九郎、今夜頑張って来い」

「おいおいおいおい！　こんだけ傍（そば）で聞いといて凌介お前、そりゃねえだろが！」

「はあ？　影（かげ）が受けた任務だろ？　俺を巻きこまないでくれ」

「ざけんな！　城下の怪異（かいい）風評（ふうひょう）は土岐（とき）様の威信にもかかわる。けしからぬ悪霊爺（あくりょうじじい）を必ず退治（たいじ）して来いと、備中守（オヤジ）の厳命（げんめい）来てんだよ！　お前も行くに決まってんだろうが！」

「なんで俺が……」

　不機嫌そうに答えた凌介に、新九郎が妙に明るい声を上げる。

「いや、三人いれば心強い！　お化けなんか、いないかもしれないしな！　出石（いづし）も一緒に行こうぜ！　……行くよな？」

　すがるような声音（こわね）で促（うなが）す新九郎に、凌介はまたでっかい溜（た）め息をついた。