LEVEL4：寄生都市抹殺計画

Episode 9 Clasped Hands：繋いだ手と手

「ガイラさん……と、お前はあの時の……」

　シズミは、トキワとガイラがいることに僅かな疑問を抱いた。しかしザクロの口元に付いた血を認めると、およそ冷静さとはかけ離れた足取りで駆け寄る。

「心配しないでお兄ちゃん。この人たちは、いい人たちだから」

　ザクロが、シズミをなだめる。

「薬屋を探していると言っていた。血を吐いているが……大丈夫なのか？」

　ガイラのそばをすり抜けて、シズミはザクロの手を握る。パーカーの袖から見える手は一部、紫がかった黒に変色している。

「ザクロ。お前の傷は、薬じゃ治らないんだ」

　重なった手を伝って、シズミの蓄力（エナジー）はザクロへと流れていく。

「何も心配しなくていい。不安になんかならなくていい。兄ちゃんが、治してやるから」

「私が寄生されたことで一時的に駆除班（アビス）から離れていた頃、君は私の友人だった。しかし、君は姿を消した。君に……いや、君たちに、何があったんだ」

　ガイラが訊ねて、シズミはザクロから目を離さないまま応える。

「……見ての通りです。病弱で部屋から出られなかった弟が、俺のいないときに被寄生者（ハックド）に襲われた」

　震える手は、蓄力（エナジー）の淡い光に包まれている。

「俺とザクロは被寄生者（ハックド）になって蓄力（エナジー）の受け渡しをすることで、今日まで生きてきました」

　トキワたちの周りを包囲するように、乱暴な足音が聞こえた。

「見つけたぞ、クソエイリアンめ」

　数人の男が、敵意の籠もった眼でトキワたちを睨みつける。

「怖がる必要なんて無ぇ。俺達にはこれがある」

　そう言うと、男たちは懐からフルオート式の拳銃を取り出した。

　警察の機能が一部及ばない隔離領域（アイソレーションエリア）には、大量の空輸物資に紛れて犯罪組織による銃の密輸が行われていた。顧客は基本的に、この男たちのような被寄生者（ハックド）に対して強い恐怖と忌避感を覚える一般市民である。

　男たちが銃を構える。

「やっちまえ！！」

　背中から蛇を出現させザクロを庇うシズミ、音波攻撃と植物の鎧で応戦を試みるトキワとガイラへ向かって、雨あられのように激しく音と光と弾丸が降り注いだ。

──火薬の匂いのする煙が晴れる。被寄生者（ハックド）たちの全身は小さな穴が穿たれ、血を流し、表情は苦痛に満ちていた。しかし、銃創は弾丸を排出しながら塞がっていく。

「嘘だろ、バケモンめ……！」

　男たちは表情を歪めながら後ずさる。そこへ、シズミは立ち上がりゆっくりと歩き出す。

「落ち着くんだシズミ君！被寄生者（ハックド）のザクロ君なら、蓄力（エナジー）の込められていない攻撃なんて一瞬のうちに治る！」

　ガイラが静止しようとするが、シズミは歩みを止めない。

「一瞬で治る？ええ。だから何だと言うんです？こいつらはザクロに苦痛を与えた……それだけで、殺す理由には十分でしょう……！」

　そこへトキワが回り込んで、シズミの前に立ち塞がった。

「待てよ。弟の前で人殺しなんてする気か？」

「そこをどけ。今度は容赦しないぞ」

　シズミと背中から生える二頭の蛇がトキワを睨む。

　キュリオが小声で助言する。

「感情で畜力（エナジー）が増幅されてる。前にも増して勝ち目ァ無ェぞ」

　トキワはそれに頷いた上で、シズミへ言ってのけた。

「今のオレじゃアンタを倒せない。それはわかってる。けど、倒されてもやんないぜ」

　トキワは触手と音波攻撃で遠巻きに立ち回り、シズミの背中から生える大蛇の攻撃をいなす。しかし猛り狂う二頭の威力は凄まじく、トキワはとてもシズミに近寄れなかった。

　それでも右へ左へと動き回って躱し続けるトキワに、シズミはついに怒りが頂点に達した。

「いい加減にしろ……ッ！」

　蛇の頭突きによって、トキワはふっとばされ地面に尻餅をついた。しかし、トキワはニヤリと笑う。

「俺の勝ち……だな」

「……」

　シズミは忌々しさを満面に浮かべ辺りを見回した。銃を持った男たちは、すっかり逃げ去ってしまったらしい。

「アンタが、オレとハネズを殺さなかった理由、ちょっとわかった気がするよ。あんたも、誰かのために戦ってたんだな」

　トキワは尻についた砂埃を手で払いながら、立ち上がる。

「なぁシズミ、駆除班（アビス）に入らないか？」

「俺が……？」

　コイツは何を言い出すんだ、と言わんばかりにシズミは怪訝な顔をしてみせる。

「オレがなんとか頼んでみるよ。……爆発する首輪はつけられちゃうだろうけどな」

　トキワが自分の首についた銀の首輪（エインヘリヤル）を指差して、はにかむ。

「何、寝ぼけたこと言ってんのよ」

　錆びついた標識にの上には、少女が座っていた。トキワとハネズがシズミに襲われた日にも会った、腕に真っ白の翼を持ち脚が鳥類のように変化した少女だ。

　少女は、高所よりシズミを指で差す。

「コイツはもう人間だって殺した。引き返せないところまで手を染めてるの。駆除班（アビス）がこれまでの罪を赦（ゆる）すと思う？」

「……君は、何者だ？」

　ガイラが見上げて訊ねると、シズミが代わりに応えた。

「紫苑（シオン）ミア。彼女がザクロを助ける方法を教えてくれました」

「それでも、少なくともザクロは安全なところに行けるだろ」

　トキワがミアへ反論するが、ミアは一顧だにしない。

　ミアは重力を感じさせない所作でふわり、とシズミの頭上へ降りてくる。そのままシズミの首へ、抱え込むように腕を回した。

「駆除班（アビス）を頼るってことは、ザクロは治療室へ、シズミは海上監獄（ラストリゾート）へ行くってことよ？それでもいいの？」

　ミアがシズミとザクロへ訊ねると、ザクロは怯えたように首を横に振った。

「ぼく、そんなのいやだ。お兄ちゃんがいない夜は、母神（まざー）がおちてきた日の、パパとママのゆめを見るから。ゆめのなかのパパとママはいつも、ごめんね、ふたりぼっちにしてごめんね、っていうから、わるくないのにあやまるから、いやだ」

　呼吸の荒くなっていくザクロを落ち着かせるように、シズミはザクロの肩を抱いた。

「大丈夫だ。もし万が一ザクロが危険な目に遭うことがあったときに、俺がそばにいない、なんてことにだけは絶対にさせない」

　シズミは強く、ザクロの背中に回した拳を、固く握った。

「ザクロを守るのは俺だ。ザクロが死ぬときは、オレが負けて死んだときだけだ」

　ガイラは、兄弟になんと声をかけていいのかわからなかった。トキワは少し考えるような素振りを見せて、頷く。

「……そっか。アンタの気持ち、わかるよ」

　トキワは自分の手を見た。駆除班（アビス）に入隊して短い期間しか経っていないものの、手は任務によって負った小さな打撲と裂傷の跡が残る。

「俺はハネズに対して、同じことを思って駆除班（アビス）に入ったから」

　それを思うところがあったのか、シズミは少々後ろめたそうな顔をする。そのままザクロを抱え上げて、トキワとガイラに背を向けた。

「今日、ザクロを守ろうとしてくれていたことは感謝する。だがこれ以上、俺とザクロに関わるな」

　離れていくシズミの背中を、トキワとガイラは立ち尽くしたまま見送っていた。

「聞こえるか。ザクロ」

　トキワは、シズミに抱えられるザクロへ呼びかけた。

「ザクロは、人を殺す兄ちゃんと殺さない兄ちゃん、どっちがいい」

　ザクロは少し考えて、シズミの顔を見ながら呟いた。

「ぼくは、人をころさない兄ちゃんがいいな。さっきの兄ちゃんは、すごくおこってて、おっかなくて……かなしそうな顔をしてたから」

「だってさ、シズミ」

　トキワの呼びかけにシズミはわずかに足を止めて、呟いた。

「……少し、考える」

「どうにか、変わってくれればいいんだけどな」

　トキワはため息をつきつつ、後頭部を掻いた。

「……ああ」

　ガイラは苦々しい顔で頷いた。