LEVEL4：寄生都市抹殺計画

Episode 3 Take Me to Your Leader：我々は

　旧市庁舎を改造した駆除班（アビス）本部では、身長体重や筋肉量、内臓の健康状態に至るまで詳らかにされた。特に、喉のあたりは見たこともない機械にチューブで繋がれ、様々なデータを取られたらしかった。

「検査は以上だ。ご苦労さま」

　白衣を着た男の両側には、槍のような武器を持った軍用ベストの男が二人、険しい表情で立っていた。いざということがあれば即座に被寄生者（ハックド）を無力化出来るように、殺気だった表情でトキワを睨んでいる。

　部屋を出ていこうとした白髪の男の背後へ、トキワが呼びかけた。

「ハネズは無事？」

「ああ。一命は取り止めているよ。被寄生者（ハックド）は生命力が強いからね」

「そうか、よかった」

「しかし、こんなことを言うのもなんだけれど……被寄生者（ハックド）であることは、これから大変な運命をもたらすと思われるよ」

「大丈夫だと思う」

　トキワが言ってのけたのを見て、白衣の男は目を丸くする。

「オレが……きっと、ハネズを守るから」

　白衣の男はニッコリと微笑んで、頷いた。

「そうか。そうだといいな」

　◆

トキワは診察室のドアを出た。検査後に渡された手書きの地図を頼りに、プレハブの寮舎を目指していると、ふと、視界の端を横切った小さな影があった。

「……？」

　虫にしては大きいが、犬猫にしては小さい気がする。

　立ち止まって廊下を見回すが、特におかしなものは見当たらなかった。気のせいかと思い直して、歩き出したときだった。

　ゴミ箱の影から現れた小さな影が、廊下を横切る研究員らしき男の背中へ飛びついた。

「危ないっ！」

　トキワの叫びも虚しく、職員が気づいたときには、蛦（ゼノ）から鈎針の付いた触手が打ち出されていた。

「ああっ……あががっ…………」

　胸に鈎針が刺さった。職員は苦痛の声を漏らし、蛦（ゼノ）が職員の身体へと侵入していく。職員は震える手でポケットから小さな機械を取り出すと、スイッチを押した。

　廊下に設置されたスピーカーから、けたたましい警報機の音が鳴る。

「蛦（ゼノ）発見報告あり！すぐに離れてください！！」

　慌ただしい声と足音がして、すぐさま軍用ベストを身にまとった男たちが現れた。しかし、戦闘員の男たちは槍状の武器を構えたまま、距離を取っている。

「くそ、既に研究員を乗っ取ったか……！」

　遠巻きに距離を取りながら、二人の戦闘員は研究員を注視する。

「アイツら、何やッてンだ？寄生されたヤツを殺すタメの武器なンじャねェのかァ？」

　キュリオが不思議そうな声を上げた。

「そりゃあの人たちにとっては知り合いだからな。乗っ取られてるっていっても、傷つけるのには抵抗があるんだ」

「ほォん、そういうもんなのか。まァデモ、オレたちなら出来るコトが一つあるゼ」

　キュリオは興味なさげだが、それでいて一つ提案を出す。

「『響（スクリーム）』ならアイツを傷つけないで、体の中の蛦（ヤツ）だけ殺せる」

「そんなこと出来るのか？」

「寄生したばッかりのザコなんて、オレの敵じャねェ」

　トキワの脳内に、映像が流れ込んできた。体内に住まう寄生型エイリアンが送って寄越してきたものだ。

　イメージ通りに右手を伸ばして、トキワが叫ぶ。

「寄生錨（アンカー）！」

　右掌からまっすぐに伸びるのは、蛦（ゼノ）が寄生する際に宿主となるものに突き刺す鈎針付きの触手だ。

「これ、被寄生者（ハックド）になっても出せるのか！」

　触手は男の体を２周３周した後、びしりと引き締まってその肉体を拘束した。男はバランスを崩して床に倒れると、不自由な身体をジタバタとくねらせる。

「よし。そのままトドメ刺しちまえ」

　キュリオの指示に、トキワが頷く。

「ああ！」

　トキワは空気を肺いっぱいに吸い込む。念のため戦闘員の男たちを巻き込まないように、寄生された職員へ近づいた。

「『響（スクリーム）』！！」

　音の波が、寄生された職員へぶちまけられる。

「ぎャァァァァッッ！！」

　断末魔を上げた後、職員は事切れたようにピクリとも動かなくなった。

　トキワはおそるおそる。職員の顔を覗き込む。

「生きて……るよな？」

「コイツがよっぽどのザコじャねェ限りなァ」

　確かに、キュリオの言ったとおりだった。トキワが揺さぶると、男はハッと両目を開く。

「わ、私は一体……」

　男はずり落ちた眼鏡を直して、あたりをキョロキョロと見回す。トキワと目が合うと、その顔をまじまじと見つめる。

「君が、助けてくれたのか……？」

「何の騒ぎだ？」

　廊下の向こうから、白髪を肩まで伸ばした初老の男がやってきた。

「被寄生者（ハックド）の彼が、蛦（ゼノ）に寄生された僕を助けたんです」

　白衣の職員はゆっくりと立ち上がりながら、答えた。

「そうか……君が……」

　白髪の男性は眉間にシワを寄せる。次いでどんな言葉が出てくるのだろう、と身構えていたが、思いがけない言葉が下された。

「君、駆除班（アビス）に入らないか？」

　内容を処理するまでに、わずかに時間がかかった。

「は……あ、駆除班（アビス）に？オレが！？」

「ああ。君がやるんだ」

「でも駆除班（アビス）って、蛦（ゼノ）に寄生された人を捕まえる組織だろ？オレも寄生されてるけど、いいの？」

　男は頷いた。

「既に駆除班（アビス）には、被寄生者（ハックド）で構成された特設部隊が存在する。メンバーは3人しかいないがね」

「特設部隊……！」

　仰々しい響きに、トキワは少々身構える。

「いま我々は戦力を必要としている。対被寄生者（ハックド）用兵装は高コストだし、志願者も世界中で募っているが、なかなか集まらないからね」

　トキワの首元からキュリオの口が出現して、会話に割り込む。

「それッて、オレたちに何かトクなコトあンのか？」

「……君やハネズ君、それに寄生する蛦（ゼノ）の安全や自由などの権利を、可能な範囲で尊重すると約束する。要望もできる限り聞き入れよう」

　カバンの中を漁って、白髪の男は分厚い資料を取り出した。内容はどうやら、駆除班（アビス）の規定や労働契約について書かれたものらしい。

「まあ今日はもう遅いから、寮で一晩考えてみてくれ」

　トキワは書類を受け取ったまま、呆然と立ち尽くす。いち学生にすぎない自分が戦いの場に身を置くことは、まだ想像できないでいた。

「安全と自由、か……」

　白髪の男と戦闘員たちが去っていった廊下で、トキワは小さく呟いた。

　◆

　その夜。駆除班（アビス）の寮舎で資料とにらみ合うトキワを、窓の外の樹上から覗く影がふたつあった。

「ほうほう。あの子がボクたちの後輩候補？」

　少女は前髪をかきあげて帽子の中に入れ込むと、双眼鏡越しに寮舎を覗く。第三者の視点なら、かなり怪しい様態だ。

「まだわからないな。とはいえ君といい、能力があるからといって子どもに戦わせるのはどうかと思うが……」

　浅黒い肌をした大柄の男は、髪をドレッドヘアに結わえている。

「もー、ボクは十分お姉さんだってば！」

　少女の抗議に、男は優しく笑う。

「……そうだな」

「まぁとにかく、楽しみになってきたねぇ」

　少女は満足げに、鼻をフフンと鳴らした。