婚約破棄は彼の愛？〜新しい恋人をつくった王子は、私のために私を追放してくれたらしいけど、それって自己満足じゃないですか？〜

本文

「ああ、今日もお美しい。さあ、手を」

　屋敷の玄関から出てきた私に、さっと差し出されたのは無骨（ぶこつ）だが美しい手だった。戸惑いながらも自分の手を重ねると、優しく握り返される。

「足元に気をつけて」

　さらに反対の手で腰を支えられては、今度こそ戸惑いを隠すことなど出来なかった。

「どうされましたか？」

「……こんな風にエスコートされたのは、初めてで」

　恥ずかしさから頬を染めた私に、彼が嬉しそうに目を細める。

「私が初めて？」

「はい」

　朝日に照らされて、彼の銀の髪がキラリと光った。その隙間から見えるアイスブルーの瞳は、私の方をじっと見つめていて。その色の鋭さとは対照的に、甘く溶けそうなほどに熱を持っている。

「嬉しいです」

　恭（うやうや）しい。まさに、その形容詞がピタリと当てはまるような完璧なエスコートに導かれて、私は馬車の前に進み出た。

「では」

　振り返ると、お父様とお母様が涙を浮かべながら手を振っている。私も同じように手を振った。別れの言葉なら、昨晩も今朝も十分に交わしてきた。

　私は今日、この男性（ひと）の元に嫁ぐために旅立つのだ。

「待ってくれ！」

　厳（おごそ）かな別れの雰囲気を破ったのは、この場にはいささか不似合いな叫び声と馬蹄（ばてい）の音だった。

　道の向こうから、一頭の馬が慌ただしく駆けてくる。馬上には、立派な仕立ての服に身を包んだ青年と、可愛らしい少女。

「あれは？」

「……私の、元（・）婚約者様ですわ」

「ああ、あの方が」

　私の手を握っていた新（・）し（・）い（・）婚約者──エミディオ様は、すっと私の前に進み出た。彼らから私の姿を隠してくれたのだ。

　騎馬のままで門をくぐった二人は、私達の前で馬を止めた。先に馬を降りた青年が少女の腰を抱いて馬から下ろす。その際に互いの顔が近づいて嬉しそうにほほえみ合うのを、周囲の人々はシラけた目で見ていたのだった。

「何かご用でも？　ライモンド王子殿下」

　エミディオ様が貼り付けたような笑顔で対応した。青年──ライモンド王子も笑顔で応える。

「ラウラ嬢に、最後の別れを言いに来た」

　薄笑いを浮かべたライモンド王子が、私の方を見た。思わず、エミディオ様の背の後ろに隠れる。

（もう二度と会いたくなかったのに）

　私の心中が分かったのだろう、エミディオ様がぎゅっと手を握ってくれた。

「最後の別れとは。あなたが彼女を追放すると言ったのですよ？　どういう風の吹き回しですか？」

（あ）

　このセリフを聞いて、私は気付いてしまった。

（怒っていらっしゃる……？）

　私に向けられたエミディオ様の背から、どす黒い気配が伝わってくる。

「全てラウラ嬢のためだったのだ！」

　ライモンド王子が、芝居がかったセリフを宣（のたま）った。

　そして、大仰な身振りを加えながら長々と自分勝手に語り出した。

「ラウラ嬢は幼い頃からこの国を支えてきた大聖女。そして、大聖女は王の伴侶となる。それが、この国の法だ。私とラウラ嬢は、お互い望んでいない婚約を強いられていた！　世間は私のことを浮気者と謗るが、それは誤解だ。……私は彼女にも自由でいてもらいたかった。だから、数々の令嬢と浮名を流してきたに過ぎない」

　私はため息を吐いた。

　婚約者の王子があちこちで女遊びをしているからといって、婚約者で大聖女である私が同じことなどできるはずもないのに。

（そもそも、私は大聖女の仕事で忙しくて遊んでいる暇などなかったのに）

「それでも私とラウラ嬢は、確かに愛し合っていた！」

　恋多きライモンド王子の口癖は、『結婚したら、もちろん君一筋だよ』。

（その言葉を信じていたなんて。……私は馬鹿だったわ）

「しかし、私は『真実の愛』を見つけてしまったのだ！」

　ライモンド王子が、隣の少女を見た。『今、僕が愛しているのは君だけだよ』とでも言いたげな瞳に、少女──フィオリーナが頷く。その目には、涙さえ滲（にじ）んでいる。

「そして、神ですら『真実の愛』に屈した。神はフィオリーナ嬢に、大聖女に匹敵（ひってき）するほどの神聖力を与え給（たも）うた！」

　王子が恋に落ちた男爵令嬢、フィオリーナ。田舎から出てきたばかりの純朴で可憐な彼女に、王子は夢中になった。二人は愛し合い、そしてフィオリーナには大聖女、つまり王妃として相応しいほどの神聖力が神より与えられたのだ。

（よくできたお伽話（とぎばなし）だわ）

「この状況で、君がフィオリーナに嫉妬するのも仕方がない。しかし、だからといって彼女を虐げて良い理由にはならない。だから私は、君との婚約を破棄して国外に追放するという苦渋の決断を下した……」

　彼の中では、そういう物語になっているらしい。

　ライモンド王子を愛する私は嫉妬に狂い、フィオリーナ嬢を虐げたらしい。彼が言うには、舞踏会で彼女のドレスにワインをこぼし、足を引っ掛けて転ばせ、他の令嬢と共にあざ笑った。さらに、フィオリーナ嬢の自宅にいやがらせの手紙を何通も送りつけたり、街の男をけしかけて彼女を強姦させたり──これは王子の活躍により未遂で終わったそうだ──した、と。

　全て、事実無根だ。

　にも関わらず、神殿で開かれた祭祀（さいし）の場で『ラウラ嬢、君との婚約は今をもって破棄とする！　大聖女には清廉潔白で何より純粋な心を持つ女性、フィオリーナを就任させ、ラウラ嬢は国外へ追放とする！』と宣言されてしまった。

「婚約破棄も追放も、全ては君のためなんだ……！　私の愛を失くして、それでもこの国で生きていけるほど君は強くない。そうだろう？」

　勘違いも甚（はなは）だしい。

（そもそも、あなたの愛を『失くした』とも思っていないのに。そんなものは初めからなかったのだと、私は知っていますよ）

「だが、そのお陰で君はエミディオ王子と婚約することになった。君のために追放を決めた私のおかげだろう？」

　ライモンド王子が、パチンと片目を閉じた。ウィンクをしているらしい。

（気持ち悪い）

　最悪の気分である。

「ええ。ライモンド王子殿下のおっしゃる通りです」

　エミディオ様がニコリと笑いながら言った。こめかみに青筋が浮いて、眉がピクリと動いたことに気付いたのは、おそらく私だけだろう。

「あなたがラウラ嬢を手放してくださったおかげで、私は彼女に求婚することを許されました。感謝しています」

　思わず、私の頬に熱が集まった。隣国の王子であり、留学生として我が国に滞在していたエミディオ様は、ずっと私に恋い焦がれていたのだと言っていた。

『王子の婚約者でなくなったのなら、どうか私を見てくださいませんか？』

　そう言って、私を口説いてくれたことを思い出す。

『あなたを愛しています。私の、たった一人の愛しい人。どうか、私と結婚してください』

　熱烈な口説き文句と紳士的な態度に、私は頷くしかなかった。国外に追放されるのなら、誰かの妻になる方が都合が良いという打算もあった。しかし、その選択をしたことを後悔はしていない。

　私もまた、エミディオ様を愛しく思うようになったから……。

　そんな私の表情の変化になど気づくはずもなく、ライモンド王子はにこやかに頷いた。

「そうだろう、そうだろう。全て私のおかげだ」

　何度も頷いたライモンド王子は、ややあって改めて私の方を見た。

「……これが、私がしてあげられる全てだよ、ラウラ」

　ライモンド王子は、うっとりとした表情を浮かべている。その瞳から、一筋の涙がこぼれた。

（完全に酔っているわね。……自分に）

「愛していたよ、ラウラ」

　彼の隣では、フィオリーナが嗚咽（おえつ）を漏らしている。感動しているらしい。

「さようなら」

　そう言って、ライモンド王子が踵（きびす）を返した。その背を、フィオリーナが優しく撫でる。二人は寄り添い合って、そのまま去って行った。当事者でなければ、物語のエピローグのように絵になっていると感じたことだろう。

「……なんだったのですか、あれは」

「三文芝居に付き合わせてしまいました。申し訳ありません」

　私が謝ると、エミディオ様は眉を下げた悲しそうな顔で私を見つめた。

「傷ついていらっしゃる？」

「いいえ。あの二人のことなど、どうとも思いませんわ」

　本心だ。

　ライモンド王子が『真実の愛』とやらに気付いた瞬間、私の方は目が覚めたのだから。

「そうですか」

　再びニコリと笑ったエミディオ様が、ゆっくりと腰を折った。その肩にかかっていた、結わえた銀髪がさらりと流れる。美しい弧を描く唇が、私の耳元に寄せられた。

「……真実を、教えて差し上げないのですか？」

　ささやくような声に、思わず私の肩が震えたことに、彼は気付いたのだろう。嬉しそうに微笑んでいる。

（意地が悪い）

　真っ赤になった頬を隠すように顔に手を当てれば、今度はその手を取られた。優しく馬車の中にエスコートされる。

（……意地が悪いのは、私の方ね）

　フィオリーナの神聖力は、一時的なまやかしでしかない。私を排斥（はいせき）して操り人形の王妃を擁立（ようりつ）したい誰かが、何らかの方法で彼女に与えたものだろう

　それに気付いているのは、本当の神聖力を持つ私だけだ。

　私は、それを黙ったまま旅立とうとしている。

　馬車に乗って、窓の外の両親に手を振った。今度こそ、別れだ。ただし、両親とは一時的な別れでしかない。近い内に、二人も隣国に移住することが決まっている。大聖女の加護を失ったこの国は、数年内には荒廃するだろうから。

「私のことを、卑怯だと思いますか？」

　私の問いに、エミディオ様は首を横に振った。

「卑怯者は私の方です」

　向かいに座っていたエミディオ様が、私の隣に座り直す。腰を抱かれて、二人の距離がゼロになった。頬に当てられた手が、熱い。

「真実を隠して、あなたを連れ去ろうとしているのですから」

　瞳を閉じれば、唇に温もりを感じて。

「愛しています、ラウラ」

　その言葉に、私の胸に温もりが広がっていくのが分かった。

　私達は卑怯かもしれない。

　けれど彼らは、ただ愚（おろ）かだった。それもまた、真実なのだ──。