大賢者の弟子は、師匠の隠し子に恋をする～魂を供養する旅はデートともいえる～

第3話

「ここに住んでる人が、力を貸してくれるんですよね？　カスパール様……！！」

　眼前に広がる【バサナテル墓地】に、少女は怯え足を止める。墓地は鬱蒼とした森の中にある。狂ったように湾曲した樹木たちが枝を広げ、日光の侵入を許さない。地を照らさないからか、土は湿り特有の匂いを放っていた。

　常夜とも言うべき墓地を訪れた少女。

　彼女の名前はスピネ。腰まで伸びた白い髪に止められた真っ赤な花の髪飾りが、光を浴びて輝く。瞳は淡い桃色で恐怖に潤んでいた。

　墓地に似合わぬ可憐さを持った少女だった。

　彼女は自分の頬を叩いて気合を入れる。

「恐れることはないわよ、スピネなら出来る！！」

　自分を鼓舞し、スピネは墓地へ入る。スピネが一人で墓地を訪れた理由。それはカスパールの最後の言葉でもある『一骨』なる人を探すためだった。

「うう……。でも、やっぱり、戦士たちを雇ってくれば良かった」

　鼓舞した決意は三歩で尽き、腰を引いて歩く。握った松明の灯りが、スピネの心に共鳴したかのように、頼りなく揺らめいた。

　【バサナテル墓地】は、火葬が一般的になる前、死人を土葬していたことがきっかけで、魔物の一種であるスケルトンが生まれるようになった領域（テリトリー）。

　そんな領域（テリトリー）に足を踏みいれるにあたり、魔物との戦いを日常としている戦士がいれば、どれほど心強いか。

　スピネは、誰にも頼らずに魔物の領域（テリトリー）に足を踏み入れたことを後悔する。

「でも……、人を巻き込みたくないって決めたのは私だもん」

　ゆっくりと、辺りを警戒しながら歩く。いくつも並べられた墓石に献花する人はいないのだろう。手入れのされていない墓石は劣化で削れ、苔が生えていた。

　重苦しい空気がスピネの身体に絡まる。風で揺れる草葉の擦れる音は、「引き返せ」、「出直せ」と誘惑の声に聞こえてくる。言われるがままに、逃げ出したくなるがそういう訳にはいかない。スピネは耳を塞ぐように頭を抱えて、歩き続けた。

　墓地をどれだけ歩いただろうか。幸いにも、墓地の主（あるじ）である骨の魔物――スケルトンにも出会っていない。

　この調子で目的を達したいとスピネは願い足を進めていくが、その願いは儚く消えた。

　スケルトンよりも恐ろしい魔物が――前方にいたからだ。

「……なんで、こんなところに、双狼（ツインウルフ）がいるのよ」

　墓石に囲まれた地。

　遠目からでも分かる巨体が墓石を鼻で押しのけ、眠るスケルトンの骨を喰らっていた。バリバリと音を立てて骨を砕く音が木々を震わせる。

　人間を一飲みできる体躯に二つの頭を持った狼――双狼（ツインウルフ）。

　双狼（ツインウルフ）は、名前の通り頭が二つある狼であり、体格、狂暴性、食欲。全てが通常の狼よりも二倍以上に強い魔物だった。

「確かに、近くの森は狼族（おおかみぞく）の領域（テリトリー）ではあるけど――」

　領域（テリトリー）は、魔物を人々が暮らす地域へ移動できないように、三人の大賢者が作った結界。それは魔物の住処によって細かく区分されていた。

　スピネは頭の中に地図を思い浮かべる。スピネが今いるこの墓地から更に深く森へ踏み込めば、そこから先は狼族が領域（テリトリー）としている、【狼牙（ろうが）の森】がある。

「でも、領域（テリトリー）があるから、魔物の往来は出来ないはず。となると、やっぱり、双狼（ツインウルフ）は、領域（テリトリー）を破ってここにいるって訳よね……」

　己の冷静さを見失わないようにスピネは、落ち着きを装う。

　魔物は、危険度は３つの【級】に分類され、そこからさらに種族の強さに応じて３段階の【星】で振り分けられる。

　領域内から出ることが出来ない比較的な安全な魔物を【序級（じょきゅう）】。

　領域を突破できる強さを持った魔物を【破級（はきゅう）】。

　領域（テリトリー）を破壊できる強さを持った魔物を【壊級（かいきゅう）】。

　もっとも、一番危険度の高い【壊級（かいきゅう）】の魔物は、百年に一度程度しか確認れたことはない。現にスピネも記録とカスパールの話でしか知らない。

「双狼（ツインウルフ）。危険度は、【破級（はきゅう）の一ツ星】。つまり、私じゃ全く歯が立たないということ」

【星】は数が少ないほど強い種族であり、どの【級】に所属していようと、【一ツ星】の魔物には一人で挑むなというのが、誰もが認識しているルールである。ましてや、戦士でもないスピネがどう足掻いても勝てる相手ではない。

　幸い相手はまだスピネの存在に気付いていない。墓石の下に埋まった骨に夢中なのだろうか。太い鼻と鋭い爪を使って地面を掘り起こしていた。

「そーっと、そーっと」

　スピネは音をたてぬように、背を向けて一歩一歩、足音を立てぬように歩く。ぬかるんだ地面に足を取られないように、スピネは墓石に手を添える。それは、より安全で静かに逃げるための行為だったのだが――裏目にでた。

　日の入らぬ湿気た地をこの無生物がそこにはいた。

　ヌメリ。

　墓石に伸ばした指先に、普通に生活していたらまず味わえないだろう感触があった。熟れに熟れた果物に振れたような、腐った肉に振れたような嫌悪感。スピネは指先に視線を向ける。直ぐに不気味な感触の正体が分かった。滑らかな身体を粘液で湿らせたナメクジだった。

　そして、スピネは虫が大嫌いで――。

「イヤァァッァ！！」

　決して振れたくないモノに振れてしまったと大声で叫ぶスピネ。自分がどういう状況に置かれているのかも忘れてしまっていた。

　重苦しい墓地の空気を引き裂くスピネの叫びは、背後にいる双狼（ツインウルフ）にも届いた。

　牙を剥き短く唸り声を上げると、獲物（スピネ）を逃がさぬように、巨体からは考えられぬ俊敏さで襲い掛かった。

　戦う力を持たないスピネに出来ることはなく、頭を抱えてしゃがみ込むことが唯一の抵抗だった。自分の弱さに涙が流れるスピネ。泣いたところで、何も選択しなければ解決はしない。それはあの時、学んだ筈なのに――。

「これ以上、俺達の墓を荒らすんじゃねぇ！！　そんなに食いたきゃ、てめぇらの骨でもしゃぶりやがれ！！」

　しゃがみ込んだスピネの頭上から声が響いた。